【連載小説】シロウスバツバメ⑪

第十一章

　僕と陽司郎は地上へ帰る準備をした。アマナの服を脱いで、元の服に着替えた。地上から持ってきたものは、全てリュックに入れた。

　もらったアクセサリーはどうしようか少し迷ったが、持ち帰るのは何か違うような気がして、綺麗にたたんだ服の上に置いた。

　それから、陽司郎のナップサックのおやつを全部食べて、水筒に新しい水を入れた。

　準備が終わった後、陽司郎を寝かせた。少しでも体力を落とさないようにしなければならない。

　陽司郎はすやすやとよく眠った。
　もう帰れると安心しているようだ。

　僕はふと思いついて、陽司郎のナップサックからノートを取り出して、折り鶴を折った。
　大きな鶴と中位の大きさの鶴をひとつずつ、それから小さな鶴を二つ折って、折り畳んだアマナの服の上に仲良く並べて置いた。

……

　普段テレビを見ない山際先生が、僕らの捜索のニュースを見たのは、公開捜索になった日の夕方だった。

「行方不明になっているのは、今井錦司郎さん、十七歳。陽司郎さん、十歳。10月9日の土曜日、早朝に虫捕りに二人で出かけたと思われます」

「えっ！」

　山際先生は思わず声を上げた。

「錦司郎君が行方不明に！自分が錦司郎君に無理しないでと言ったのが仇になったかもしれない」

　山際先生は居ても立っても居られず、伏見警察に電話をした。

「子供科学学習センターの山際と申します。行方不明になっている今井錦司郎君と、10月8日に電話で話しました」

「少々お待ちください」

「……」

「はい、なんでしょうか？」

　山際先生は少し声を荒げて言った。

「今井錦司郎君の居場所がわかるんです！乃木神社、乃木神社です」

「あなたは？」

「科学学習センターの山際です」

「先生ですね、わかりました。パトカーを一台向かわせますので、あなたは現場におられますか？」

「すぐに行くので待っていてください」

　そう言うなり山際先生は、急いで自転車を走らせて乃木神社に駆けつけた。

　乃木神社に着くと、パトカーが一台と、警官が二人待っていた。

「山際です」

「身分を証明するものを見せてもらえますか」

　山際先生は免許証を見せた。

「失礼しました。今井君は、乃木神社に行くと先生に言っていたのですか」

「そうです、ある昆虫を探しに行くと言っていました。珍しい昆虫だったので前の日に私に問い合わせてきたんです」

「わかりました。夜明けと同時にこの辺りを集中的に捜索してみましょう」

「よろしくお願いします」

　今すぐ捜索して欲しかったが、仕方がない。山際先生は一人で手がかりを探し始めた。

……

「キンジロウ、キンジロウ」

　マナが声を殺して、僕の体を揺さぶった。いつのまにか僕も眠ってしまっていた。

「陽司郎、起きろ」

　陽司郎は眠そうな顔をして起き上がった。

「陽司郎、帰るぞ」

「うん」

　僕と陽司郎は荷物を持って、ムロの外に出た。

　満天の星空だった。東の方を見ると山の稜線が少し明るくなってきていた。

　ムロの外にトマが待っていた。トマの後ろには大きな影があった。
　よく見ると、二頭の象だった。

「兄ちゃん、ポコだ、ポコとポコのママだ」
眠そうだった陽司郎が目を見開いて言った。

　そこにいたのは、子象のポコと、もう一頭大きな象だった。よく見ると大きな象の背中にはうつ伏せにした丸木舟がツルで縛られて乗っていた。

「凄いぞトマ！」

　陽司郎がトマの肩を叩いた。

　四人と二頭は東の山の方に向けて歩き出した。

　辺りはだんだんと明るくなって、鳥達の囀りが始まっていた。
　秋の虫達も小さな体で精一杯鳴いている。

　森と空の区別がはっきりとしてきたころ、大きなヤマザクラの木の下に着いた。

「間に合ってよかった。川にはまだ水は流れてない」

　ヤマザクラにはもう十匹程度のシロウスバツバメしかいなかった。もう産卵も終わって死んでしまったのだろう。

　水脈への入り口はこのすぐ上流だ。

　ここで、僕はある重大なミスに気づいて、頭を抱えて、立ち止まってしまった。

　僕らがこの世界に出てきた出口はとても小さな出口だったのだ。
　船は入れられない。

　そのことを伝えると、四人はその場に座り込んでしまった。

「陽司郎、すまない。作戦は失敗だ」

「兄ちゃん……」

「ヨウジロウ……」

　マナの声も力がなくなった。

「パオ！」

　その時、ポコが小さく鳴いた。

　それを合図に十匹のシロウスバツバメが一斉にひらひらと飛び立った。
　すぐにポコがその後を追いかけて歩き出した。

「ポコ！」

　トマがふらふらと追いかけた。
　それを陽司郎が追いかけた。

「ちょっと待て」

　離れると危ないので、僕とマナも後を追った。

　五十メートルほど奥に進んだところで、陽司郎がこちらを向いて叫んだ。

「兄ちゃん、でっかい入り口がある！」

　追いついてみると、さっきの入り口とは、丘を挟んで反対側に船が充分入りそうな大きな入り口があった。

　トマと陽司郎は飛び上がって喜んでいる。ポコは鼻を高く上げた。
　その側をシロウスバツバメがひらひらと飛んでいた。

……

　山際先生は、神社にある自転車を一台一台調べて回った。三か所ある駐輪場を全部調べたが、それらしい自転車は無かった。

　少し休憩をしようと、自販機で飲み物を買って、飲もうとした時、自販機の裏のスペースに自転車が一台置いてあるのに気づいた。

　その自転車には、府立桃台高校のシールが貼られていて、名前のスペースに「今井錦司郎」と書いてあった。

「やっぱりここだ！」

　山際先生は確信を持った。

　夜明けが近づいた頃、山際先生は、森の奥や地面の方ではなく、頭の上や目の高さの空中を見て熱心に何かを探して歩きまわった。

　辺りが明るくなって森と空の区別がつく時間になって、ついにそれを見つけた。

　一匹の白いウスバツバメがひらひらと飛んでいたのだ。

　先生は見失わないように慎重に後を追いかけた。
　明治天皇陵の立ち入り禁止エリアに入ったがお構いなしに進む。

　かなり奥に入ったところで、山際先生はついに手がかりを見つけた。
　少し水が溜まっている池の側の大きなソメイヨシノの根本に、子供用の虫捕り網と虫籠が置いてあった。

……

第十二章へ続く

……

AIによる補足解説　――　第十一章


【丸木舟について】
　作中に登場する丸木舟は、縄文時代の遺跡から実際に出土している。日本各地の縄文遺跡から丸木舟が出土しており、大きなものでは全長七メートル以上のものも確認されている。国内最古の出土例は千葉県市川市の雷下遺跡で、縄文時代早期のものとみられる。京都府舞鶴市の浦入遺跡からは全長八メートル、幅〇・八五メートルと推定されるスギ製の丸木舟が出土している。素材はムクノキやカヤなど堅い木が使われており、火で焦がして石器で削りくりぬく製法だったと考えられている。作中の丸木舟が象の背に縛りつけて運搬される場面はフィクションだが、舟そのものの構造は縄文時代の実物と矛盾しない設定である。

【乃木神社について】
　伏見区にある乃木神社は実在する。明治天皇の崩御に際して殉死した乃木希典大将を祀る神社で、明治天皇陵（伏見桃山陵）のほど近くに位置する。境内および周辺は宮内庁が管理する区域と隣接しており、立入制限区域が存在する。

【明治天皇陵の立入制限について】
　伏見桃山陵は宮内庁書陵部が管理する陵墓であり、一般の立入は制限されている。警察が捜索に際して遠慮するという第十章の描写と同様、山際先生が立入禁止を承知で進む場面もこの実際の制度的制約を踏まえたものである。なお、本作における捜索の経緯や神社・陵墓の位置関係は、実際の地理に基づきつつもフィクションとして構成されている。

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