アナザースカイ(ミシガン生活その2)
米国駐在通達
2004年も暮れに近づいたある日、突然上司に別室に来る様に声を掛けられた。「オレ、何かやらかしたっけ？」と思いながら部屋に入ると、上司は開口一番こう言った。
「お前、来年からデトロイトな。」
「ハイっ？」と思わず声が出た。
「来年のいつっすか？」と訊くと、上司はサラッと言った。
「1月1日だよ」
「まあ、そういう事で家族と相談するとか、ビザを取るとか進めてくれ」と上司は言い、部屋から出て行った。
後から聞いた話しだが「アナザースカイ(その１）」に書いた「ナゾのドライブ」はデトロイト行きの採否を見極めるための面接だったらしい。
良い意味でいい加減な会社である。
私はしばらくポカーンとしていたが、「アメリカに行ける」という喜びがじわじわと湧いてきた。
その日は早めに帰宅し、家内にアメリカ行きの話しをした。
喜んでくれるかと思ったが、家内は予想外にもイヤそうな顔をした。
「４歳と２歳の子を連れてアメリカで暮らしていけるの？」
「私の仕事はどうなるの？」
こちらは浮き足立っていたが、家内は最初から生活の方を見ていた。
私は「まあ何とかなるよ」と何の根拠もなく答えた。
ビザ取得面接
当時は911テロの影響がまだ色濃く残っており、ビザ審査は厳しかった。
会社がサポートレターを書いてくれるが、それに加えて「自分がどのように米国に貢献できるか」を大学の専攻や現在の業務と結びつけて説明しなければならない。
私の専攻は「比較経営論」。営業実務との距離はかなり遠い。
それでも何とかムリヤリ話をつなげて作文し提出した。
しばらくすると駐日米国大使館から「面接」の案内が届いた。
「大使館で面接？？こりゃ大変」と私は白亜の壁の一室でアメリカ外交官と向き合う厳粛な面接を妄想していた。失礼があってはいけないと思い、当日はスーツを着て家内と東京へ向かった。
ところが、実際は妄想とはまるで違っていた。
個室ではなく、馬券売り場のような窓口での流れ作業だった。
若い職員が書類をパラパラめくり、簡単な質問を二、三して、ハンコをバンバン押す。
5分もかからずに終了した。
周囲を見渡すと、スーツを着ているのは私と家内だけだった。
拍子抜けして家路についた。
渡米準備と英語レッスン
とはいえ、当時は業務が立て込んでおり、毎日深夜2時に帰宅する日々だった。
引越し準備もほとんどできず、最低限の荷物を航空便に載せるのが精一杯。
ビザ発給が遅れ、着任は1月30日に決まった。
アメリカに行けるのはいい。
だが、私の仕事は営業である。英語が話せなければ交渉もできない。
TOEICは600点そこそこあったが、会話になるとさっぱりダメだった。
そこで上司に頼み込み、一週間の「日本語禁止の英会話合宿」に参加させてもらった。
文字通り日本語は禁止で、休憩中まで日本人同士がカタコトの英語で会話するという、なかなか珍妙な世界であった。
だが一週間も英語漬けになると、人間それなりに慣れる。
私も少し自信がついた。
もちろん、その自信は渡米後すぐに木っ端みじんになるのだが、それは後の話である。
いざデトロイトへ
そうこうしているうちに、ついに渡航の日がやってきた。
奇しくもその日は、名古屋空港からデトロイトへ向かう最後の直行便が飛ぶ日だった。
社宅を出ようとすると、突然、美空ひばりの「川の流れのように」が大音量で流れ始めた。
何事かと思ったら、先輩と後輩がサプライズで見送りに来てくれていた。
しかも何故か体育の赤白帽をかぶり、手作りの横断幕まで持参している。
大変うれしかった。
うれしかったのだが、早朝から大音量で美空ひばりが鳴り響いているものだから、近所の人たちが「なんだ？なんだ？」と家から出てきた。
そんなドタバタのまま、私は空港へ向かった。
出向者の渡航はビジネスクラスと社内規定で決まっていた。
だが、生まれて初めてのビジネスクラスである。立ち振る舞いも分からない。シートの倒し方も分からない。モニターの出し方も分からない。私はただチョコンと座っていた。
するとCAの方が跪き「⚪︎⚪︎様、お飲み物は如何ですか」と聞いてきてくれたり何だかサービスが良すぎて逆に居心地が悪かった。私は乗り物に乗るとすぐに寝てしまう。気がつけば既に着陸体制に入っていた。
窓からは真っ白い雪雲しか見えなかった。
高度が下がり、雲を抜けると雪に覆われた、だだっ広い風景が見えてきた。温暖な静岡県で生まれ育った私には新鮮な光景であり、夢見ていたアメリカに着いたというのに何故か「あぁ。とうとう来てしまった」と思った事を今でもはっきりと覚えている。
