🌙巡る想い⑦ しあわせの庭

この物語は、チュチュ・テイルの世界を旅する記録です。

シルエットで描かれた猫たちや動物たちが暮らす、やさしい世界✨️

白いうさぎの旅人 エトワール の旅日記として綴っています。

はじめての方は、ぜひ固定記事からご覧ください🌙

ルートが、鼻を上に向けて、くん、と空気を吸い込みました。

「……あ」

小さく声をもらします。

「こっちで、甘いティーパーティやってるみたい」

甘い香りに誘われるように、光の粒子が、ぼくたちの行く道をふわりと照らしていました。

けれどルートは、すぐには歩き出しませんでした。

もう一度だけ、鼻を上に向けます。

「……甘いにおいの奥に、少し重い土のにおいがする」

小さくつぶやいて、それきり何も言いませんでした。

ぼくたちは、その香りに導かれるように、また歩き出しました。

甘い香りは、歩みを進めるごとに少しずつ濃くなっていきます。

景色は、森の中から少しずつ変わっていきました。

バルーンや、いちごの形をしたランタンが道案内のように並び、その奥に、花とリボンで飾られた大きなアーチが見えてきます。

アーチの向こうからは、かすかな音楽と、楽しそうな笑い声が聞こえてきました。

「ここからは、シュガーキャット様の"しあわせの庭"」

ルートが、鼻を上に向けて香りを確かめながら教えてくれます。

アーチをくぐると、そこには大きな日よけのシェードが張られ、たくさんの動物たちで、にぎわっていました。

テーブルには、ケーキやクッキー、マカロン、そして真っ赤ないちごが、かごいっぱいに並んでいます。

お茶を飲み、お菓子を食べ、誰もが楽しそうに笑っていました。

「わぁ〜、ルート！ 土の上にいるの、めずらしいね♪」

はずむような声に、ぼくは顔を上げました。

淡くて白い毛並みの猫が、くりくりとした目を輝かせて、こちらへ駆けてきます。

走るたび、胸元のリボンがふわふわと揺れました。

「呼びに行こうと思ってたんだよ〜！ あっ、後ろのうさぎさん……もしかして、シュクレの村に遊びに来てくれた旅人さん？」

──シュクレの村。

その名前を聞いた瞬間、ぼくの足が、ほんのわずかに止まりました。

はじめての旅で訪れた、甘い香りの村。

帰りぎわに、小さなてのひらに乗せて渡してくれた、しあわせのカケラ。

「……あのときは、ありがとうございました」

「ぼくは、エトワールといいます」

「シュクレの村のシュガーキャットだよ♪ また会えて嬉しい！」

シュガーキャットは、にっこりと笑って、ぼくの手をぎゅっと握りました。

……こんなふうに、誰かに触れられたのは、いつぶりだったでしょうか。

そのあたたかさに、ほんの少しだけ、戸惑いを覚えました。

ぼくの手は、そのまま、動かないままでした。

……どうしてなのか、うまく、わかりません。

けれど――

握り返すことができませんでした。

そんなことを気にする様子もなく、シュガーキャットは、ぱっと顔を明るくして言います。

「せっかくだもん、まずはお茶にしよ♪ 今日のクッキー、すっごくいい香りなんだよ〜」

そのまま、ぼくとルートを引くようにして、ティーパーティの輪の中へ連れていきました。

シェードの下は、笑い声と、お菓子の甘い匂いと、カップの触れ合う音でいっぱいでした。

「はい、エトワールさんもどうぞ♪」差し出された小さなカップを、ぼくは両手で受け取りました。

カップから、甘い香りがふわりと立ち上ります。

そのときでした。

ふと、気がつきました。

甘い香りの奥に、ほんのわずかに、重いものが混じっている。

胸の奥に引っかかるような、その場に留まるような。

ぼくは、いちごの盛られたかごのほうへ、視線を向けます。

ちょうど同じころ、シュガーキャットも、いちごのかごに目を向けていました。

ほんの少しだけ表情を曇らせて、楽しそうな空気を崩さないように、まわりを見てから、そっとかごへ近づきます。

「……気になる事があるのですか？」

その様子を見て、思わず問いかけました。

シュガーキャットは大きい目をますます丸くして、表情を輝かせます。

「そうなの！なんか、元気ない気がして。……ルートに、聞いてみようかなって思ってたの」

彼女は、そっとかごのいちごに手を伸ばし、やわらかく撫でるようにして触れました。

「昨日、あんなに晴れてたのに」

その声には、心配の色が混じっていました。

「こんなこと、あまりないんだよね」

ルートは、少し間をおいてから言いました。

「見てくるよ」

「ねえねえ、わたしも行く！ だって、いちご園のいちごだもん」

シュガーキャットが真剣な眼差しでルートを見つめて、ぎゅっと、いちごのかごの端を握ります。

「シュガー様……！」

少しあきれたような声とともに、ミルクティー色のやわらかな毛並みの猫が近づいてきました。

整えられたエプロンとリボン。

落ち着いた立ち居振る舞いの猫でした。

「ひとりで行くつもりじゃないですよね？」

「ミエルも、心配しすぎだよ〜」

シュガーキャットは、くすっと笑いました。

「……もう、しょうがないですね」

ミエルと呼ばれたその猫は、小さくため息をつきました。けれど、その目は優しくシュガーキャットに向けられていました。

それから、ぼくのほうを見て、丁寧に一礼します。

「シュガー様のサポートキャットのミエルと申します。……いつも、こんな感じなんです」

最後の一言は、少し困ったような微笑みで。

ぼくたちは、にぎやかなパーティの場を離れ、しあわせの庭の奥へと進んでいきます。

光の粒子が、淡く道を照らしています。

音楽や笑い声が少しずつ遠のき、やがて静かな空間に、いちご園が見えてきました。

赤く色づいた実が、たくさん揺れています。

けれど──葉の先が少し下を向き、本来の鮮やかさが失われているように見えました。

ぼくは、いちごのそばにしゃがみこみます。甘い香りの奥に、ほんの少しだけ、息のつまるような重さが混じっている気がしました。

土に、そっと手を触れます。

──なぜか分かりませんが、土の奥に、何かがやわらかく沈んでいて、流れずに、とどまっているような気配がしました。

隣では、ルートが迷うことなく土の上にしゃがみこみました。

少しだけ間をおいて、空気を確かめるようにしてから、はっきりと言います。

「このあたりだね」

ルートは、光がかすかに揺らいで見える地面に手を当てました。

そのまま、土をかき分け、地中へと潜っていきます。

風が、やわらかく吹き抜けました。

シュガーキャットとミエルは、息をひそめてその様子を見つめています。

ぼくは、土の奥でとどまっている流れの源が、少しずつ地上に近づく気配を感じていました。

やがて土がふわりと動き、その光のそばから、ルートが上半身を出します。

手には、やわらかな土が少しだけすくいあげられていました。

その土からは、揺らぐ光が微かに見えます。

ルートは、その土を見つめながら、はっきりと言いました。

「ここで、止まってる」

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