伊勢の斎王は、なぜ宇智で殺されたのか——井上内親王、二つの土地をつなぐ女性

震源の5km先にあった名前

2026年8月25日、奈良県五條市付近でM4.3、深さ330.7kmの地震が起きた。震源から約5km、五條市霊安寺町には御霊神社本宮が鎮座している。宇智郡内に23社ある御霊神社すべての分祀元にあたる、御霊信仰の中心地だ。

祭神は、井上内親王・早良親王・他戸親王。由緒にはこうある。「当時天災地変しきりに起ったので、その御霊を弔うために」。

天変地異が続いたから、無実の罪で死んだ者を神として祀った。この一文だけでも十分に重いのだが、井上内親王という人物の生涯を辿っていくと、この土地が抱えている物語は、もう一段深いところまで届いている。

五歳で神に差し出された皇女

井上内親王は717年、聖武天皇の第一皇女として生まれた。

721年、わずか5歳で伊勢神宮の斎王に卜定される。斎王とは、天皇に代わって伊勢神宮に仕える未婚の皇女のことだ。選ばれてから実際に伊勢へ下向するまで、6年をかけて用意周到に準備された。727年、11歳で伊勢へ下り、そこから20年近く、伊勢大神宮に仕え続けることになる。

10歳から27歳まで。人生でもっとも多感な時期のすべてを、彼女は都から遠く離れた伊勢で、神に仕える身として過ごした。

帰京、そして高齢出産という異例

弟の安積親王の死をきっかけに斎王の任を解かれ、30歳で平城京へ戻る。すでに婚期を逃していた彼女が嫁いだのは、天武天皇の孫でありながら出世コースから外れていた、58歳の白壁王だった。

パッとしない組み合わせに見えたこの夫婦に、しかし転機が訪れる。38歳で酒人内親王を、45歳で他戸親王を出産。当時としては驚くべき高齢出産だった。そして770年、貴族たちの権力闘争の結果、誰にも注目されていなかった白壁王が第49代・光仁天皇として即位する。井上内親王は54歳で皇后となり、息子の他戸親王も皇太子となった。

伊勢で神に仕えた少女が、都に戻り、晩年になってようやく国母の座に届いた。ここまでだけでも、十分に数奇な人生だ。

無実の罪、そして宇智郡での死

だが、この頂点は長くは続かなかった。

光仁天皇にはもう一人の妃、高野新笠がいた。百済系渡来人の血を引く新笠が生んだ山部親王(のちの桓武天皇)を皇太子に立てたい一派にとって、井上内親王と他戸親王は邪魔な存在だった。772年、井上内親王は天皇を呪詛したという罪(巫蠱・厭魅)を着せられ、皇后の座を追われる。他戸親王も皇太子の座を廃された。

母子は大和国宇智郡(現在の五條市)に流罪となり、775年、幽閉先で同じ日に死去する。藤原百川らによる暗殺説が有力とされている。

伊勢神宮に20年近く仕えた清らかな身分の女性が、最後は無実の罪を着せられ、都から遠く離れたこの地で、息子とともに殺された。

天変地異が、彼女を神にした

死後まもなく、この地域では天変地異が相次いだと伝わっている。『水鏡』には、776年9月、20日間にわたって夜ごと瓦や石、土くれが降り、屋根の上に積もったという記述がある。

人々はこれを井上内親王の祟りだと考えた。そして彼女の御霊を鎮めるため、霊安寺が建立され、同時に御霊神社が創建される。桓武天皇自身が、宇智郡全域を神域と定めたとも伝えられている。

政治的に排斥された者が死後、天変地異という形で祟りをなし、それを鎮めるために神として祀られる——この構造は、のちに都で起きるもう一つの出来事と、驚くほど重なっている。

60年後、都で同じことが繰り返される

863年、京の都で祇園御霊会が催される。祀られたのは、早良親王・伊予親王・藤原吉子・橘逸勢・文室宮田麻呂・藤原広嗣という6人の政治犠牲者たちだった。いずれも無実、あるいは疑わしい罪によって排斥され、死後、都に疫病や天変地異をもたらすと恐れられた者たちだ。

祇園御霊会は、国家が制度として御霊信仰を上から作り上げた出来事として語られることが多い。だが井上内親王の例を見れば、その発想自体は決して863年に突然生まれたものではないことが分かる。すでにその60年以上前、大和国宇智郡では、まったく同じ構造の祭祀が地方で自然発生していた。政治的な排斥、死、天変地異、そして鎮魂のための神格化。都が制度化する前から、この国のどこかで、人々はすでに同じことをしていたのだ。

しかも早良親王は、五條の御霊神社にも、祇園御霊会の6人にも、共に名を連ねている。一人の祟りへの恐れが、都だけでなく大和国全域に及んでいたことが、この重なりからも見えてくる。

同じ時期に、伊勢の地面が動いた

ここまでが、井上内親王という一人の女性の物語であり、五條という土地の物語だった。だが、この記事を書くきっかけになったのは、もう一つの偶然だった。

ちょうど同じ時期、三重県明和町の斎宮跡で、過去最大級の柱穴が発見されたというニュースが報じられた。聖武天皇の娘の宮殿跡である可能性が指摘されている。井上内親王は、まさにこの斎宮で20年近くを過ごした。

伊勢で神に仕えた場所の跡が、地中から姿を現したのと同じ時期に、五條では彼女の死後の祟りを鎮めるために建てられた神社のすぐそばで、地面が揺れた。

伊勢(神に仕えた場所)と宇智(無実の罪で死んだ場所)。井上内親王という一人の人生が結んでいた二つの土地が、同じ時期に、それぞれ別々の形で、地中から何かを差し出してきたことになる。

声を封じられた女性が、神になるまで

これまでこのシリーズで見てきた「まつろわぬ神」たちの多くは、討伐された神や、上書きされた信仰だった。井上内親王の物語は、少し違う。

彼女は神に逆らったのではない。むしろ生涯の大半を、神に仕えることに捧げた人物だった。それでも政治の力学の中で、無実の罪を着せられ、声を奪われ、命まで奪われた。彼女が神として祀られたのは、彼女自身の意思とは関係なく、死後の天変地異という、彼女の与り知らないところで人々が下した判断によってだった。

生きているときに一度、無実の罪で声を封じられた女性が、死後、天変地異という別の声を通して、ようやく人々に届く存在になった。祀られることは、名誉の回復であると同時に、彼女がもう二度と、生きた声で自分の無実を語ることができないという事実の裏返しでもある。

伊勢で神に仕えた少女は、最後には自分自身が、鎮められるべき神になった。