◎脇役列伝その２：蘇渉（８ー４）
観音廟主殿の奥では金光瑶の指示の元、修士たちが何かを掘り出していたが、何かが噴き出すような音がしたあと、彼らの悲鳴が聞こえ、そこから二つの影がよろめきながら飛び出してきた。
現れたその人影は、金光瑶と蘇渉だった。二人とも青褪めた顔をして、主殿の奥からはまだ悲鳴が上がり続けている。
「宗主、大丈夫ですか！？」
蘇渉が声をかけると、金光瑶は額から微かに冷や汗を滲ませながら答える。
「大丈夫だ。さっきは君のおかげで本当に助かった」
彼の左手は力なく垂れ下がったまま持ち上げられず、腕全体が震えていて、どうやら必死に痛みを堪えているようだ。金光瑶は右手を懐に入れて薬瓶を一つ取り出し、それを開けようとしたものの、片手では不自由で難儀している。それを観た蘇渉はすぐにその瓶を受け取り、丸薬を出して彼の手のひらに置いた。金光瑶は俯いて薬を口に含み、眉間に皺を寄せながら飲み込むと、あっという間に表情が和らいだ。
＜中略＞
今度は粉薬を取り出して、彼は自らの手に振りかけた。左手の甲から手首にかけてが一面赤くなっていて、よく見ると、その部分の皮膚はまるで腐った肉を茹でたかのように爛れている。金光瑶は真っ白な袖を引き裂くと、指を微かに振るわせながら言った。
「憫善、これを私の手首にしっかりと巻きつけてくれるか？」
「毒ですか？」
「ああ。毒はまだ手首から上がってきている。でも構わない。しばらく息を整えれば、すぐに取り除ける」
蘇渉が傷口を手当てしたあと、金光瑶はすぐに主殿の奥へと戻って何かを確認しようとしたが、蘇渉が慌てて止める。
「宗主、私に行かせてください！」
蘇渉の、金光瑶に対する献身ぶりが窺える場面だ。
おそらく金光瑶が掘り出したものを取り出そうとしていた間、彼は少し後ろに控えていて、直接その毒を浴びることはなかったのだろう。
乱葬崗では自分の門弟たちすら見殺しにしようとしたのに、この場面では異変が起こったと知った途端、その中に飛び込んで金光瑶を救い、あれこれと世話を焼き、危険な場所へ彼を生かせるわけには行かないと自らが確認に行くことを申し出ている。
自分の命よりも金光瑶の方が大切だ、と思っているのがよくわかる。彼のためならどんなことでも進んでやるのが蘇渉なのだ。
主殿の奥に再び向かう二人を、魏無羨と藍忘機が追う。
ぽっかりと空いた深い穴のそばに堆く積み上げられた土の山。その傍らに精巧な造りの豪華な棺が一基、さらにその上に漆黒の箱が乗っている。どちらもすでに蓋を開けられ、中からはうっすらとした白煙がゆるゆると溢れ出して、それが悪臭の原因であり、致命的な毒物のようだ。
棺のそばでは修士たち全員が死んでいて、その死体は腐乱している。衣服までもが黒焦げの切れ端しか残らないほど腐食していて、白煙は極めて猛毒なものであったようだ。
蘇渉は急いで前に進み出て、滞留した毒煙を剣気で払って消し去り、剣先で漆黒の箱を弾いた。その鉄の箱は地面にひっくり返されたものの、中には何も入っていなかった。
我慢できなくなって、よろめきながら棺の縁に飛びついた金光瑶は、中を覗き込むなり、先ほど戻ってきた血色をまた引かせてしまう。棺の中も空だった。
そこへ他の者たちも集まってきて、あまりの惨状に驚愕した藍曦臣は箱と棺の中身について問いただすが、金光瑶は答えない。魏無羨は埋められていたものが、誰かにすり替えられていたのだと指摘。僧侶の一人が掘り返された跡を発見する。
魏無羨は笑いながらさらに続けた。
「金宗主、考えたことはあるか。今夜のお前は蟷螂で、後ろにはまだ鶸が一羽いたんだ。ずっとお前を狙っている誰かは、今この瞬間も、もしかしたら物陰からお前の一挙一動を見ているかもしれないな。いや、もしかすると、それは人じゃないかもしれない……」
遠くでゴロゴロと雷鳴が響き、雨は勢いを増してきた。魏無羨が最後に言った言葉を聞いて、金光瑶の顔には一瞬、ほとんど恐怖と言えるほどの表情がよぎった。
蘇渉が冷笑とともに口を挟む。
「魏無羨、虚勢を張って驚かそうとするのはやめ……」
すると、金光瑶はすっと右手を上げて蘇渉の言葉を遮った。顔に表れた僅かな恐怖は瞬く間に消え、あらゆる感情は素早く制御されていた。
「無意味な口論はやめなさい。君も傷の手当てを。私が浴びた毒を取り除いたら、すぐに残りの者たちを集めて出発する」
「宗主、では奪われたものは？」
蘇渉が尋ねると、金光瑶の唇から微かに血の気が引いて白くなった。
「奪われたからには、もう決して見つからないだろう。ここに長居すべきではない」
「はい！」
蟷螂と鶸の例えは、乱葬崗・伏魔洞でも出てきた。「鶸」については『用語集』の「鶸」のところに画像があるので、興味があればご覧頂きたい。雀のような小さな鳥であるらしい。
魏無羨はその鶸に例えた誰かを「人ではないかもしれない」と言っているが、金光瑶には彼に恨みを持ったまま死んだ相手が沢山いる。現代なら「幽霊なんて」と笑い飛ばすところだろうが、この世界では死者が凶屍となって現れることなどざらだ。思い当たることが多すぎて、金光瑶は恐怖を感じたのだろう。
もっとも、凶屍となって恨みを晴らそうとしたところで、温寧のように自我を取り戻した存在でない限り、彼らに策を弄するようなことは出来ない。金光瑶にとって特別なものを埋めた場所を突き止め、それを別のものと擦り替えるなど、死者のやることではないと言えるだろう。
「残りの者たちを集めて出発する」と金光瑶は言い、彼らが何処かに行こうとしているのがわかるが、その場所が何処であるかはのちに出てくる。
この時点では、仙子が呼びに行った応援が到着する前に、まず傷の手当てをして出来るだけ万全の状態に近づけておこう、という考えのようだ。
そして。
傷の手当てをしようと蘇渉が後ろを向きながら胸元をはだけた時、藍忘機が「それ」に気づく。
次回は、蘇渉の最後の秘密、そして魏無羨の前世で彼が自分ではどうしようもない所へ追い詰められていくきっかけとなった「窮奇道の惨劇」の真実が明かされる場面だ。
