YCポール・グレアム氏、創業21年で明かす「起業家に必要なのは野心より恐怖心」
Y Combinator(YC)の共同創業者ポール・グレアム氏(PG)が、YC設立から21年、第47期バッチを迎えたタイミングでインタビューに応じた。マウンテンビューのオリジナルオフィスで収録された対話では、起業家に本当に必要な資質、AIが業界にもたらした予想外の変化、そして、YCという仕組みが生まれた経緯まで、幅広いテーマが語られている。ビジネスパーソンや投資家にとって、スタートアップ投資・経営の本質を捉え直すヒントが数多く含まれる内容だ。
1. 「今のスタートアップは本気度が違う」発言の真意
PG氏は、最近、YCが現在支援するスタートアップは、「かつての良き時代」よりもはるかに本気度が高いと投稿し話題になった。同氏はこれについて、「YCは終わった」という批判は2008年頃から繰り返されてきたものであり、批判する側も「かつては良かったが今は違う」という構図でしか語れない点を指摘した。
1-1. 「大陸間弾道貨物」という野心的アイデア
具体例として、PG氏は、最近オフィスアワーで話したという、いわば「爆発する代わりに着地する大陸間弾道ミサイル」のようなアイデアを持つスタートアップを紹介。荷物を運ぶロケット輸送という、野心的な事業構想だという。
1-2. がん治療への「千の切り傷」アプローチ
もう一つの例として挙げたのが、がん患者向けに「オンデマンド研究」を提供するスタートアップだ。ワクチンのような根治アプローチとは対照的に、がんを一度に倒すのではなく徐々に追い詰める「千の切り傷」的な戦略を取っているという。このチームは、GitLab創業者のSid氏が、がんに立ち向かった際に実際に支援した人物たちで構成されており、PG氏は、「Sidが自分自身のためにやったことを、全員のためにやる」という着想がそのまま起業につながった経緯に感慨を示した。
2. 「恐ろしいほど野心的」なアイデアの実現
PG氏は、2012年のエッセイで「frighteningly ambitious(恐ろしいほど野心的)」という言葉を作った。今回、当時のアイデアの一つとして挙げたのが、「新しいGoogle」だ。
2-1. OpenAIは「新しいGoogle」だった
PG氏によれば、既存の検索大手に正面から挑んでも勝てず、相手のモデルが、時代遅れになるのを待つ必要があると当時から予測していたという。OpenAIがまさにそれに当たり、自身も同社のプロダクトを使い始めてから検索エンジンを使わなくなったと振り返った。なお、OpenAIは、YCから生まれたプロジェクトの一つでもある。
3. 創業者を動かす本当の原動力
PG氏は、創業者に不可欠な資質として「野心」を挙げつつ、その中身について踏み込んだ説明をした。
3-1. 億万長者願望ではなく「失敗への恐怖」
同氏によれば、創業者を日々突き動かしているのは「成功すれば大金持ちになれる」という期待ではなく、「失敗する恐怖」だという。サーバーが、クラッシュした瞬間に考えるのは「これで億万長者になれる」ではなく「大変だ、失敗する」という感覚であり、この恐怖心こそが日々の行動を支えているとした。
3-2. 野心はほぼ「生まれつき」
野心が途中から芽生えるケースは稀で、多くの場合は生まれつきの資質だとPG氏は説明。唯一の例外は、幼少期に従順であることを求められ、野心を表に出さないよう訓練されてきたタイプの人物だとした。この場合も「野心がない」のではなく「見せないよう訓練された」だけだと分析している。
3-3. 「箔付けとしてのスタートアップ」への警鐘
近年、スタートアップ経験を経歴の一項目として捉える人が増えている点について、PG氏は、「失敗した場合しかバッジにならない」と指摘。ハーバードに合格すれば楽な専攻を選んでも学位という箔がつくが、スタートアップには「楽な専攻」が存在せず、資格として取得するには不向きだと述べた。
4. 「フォーミダブル(formidable)」という基準
PG氏と共同創業者マヤ氏・ジェシカ氏の間で使われてきた言葉「formidable」について語られた。
4-1. 「欲しいものを手に入れる人」
PG氏の定義によれば、formidableとは、「あらゆる状況で欲しいものを手に入れる人」を指す。投資家がこうした人物を求める理由は、株式を通じて利害が一致しているため、創業者が望むものを得れば投資家自身の利益にもつながるからだと説明した。
5. AI時代のスタートアップ論
5-1. リーンスタートアップは終わったのか
Patrick Collison氏が、「リーンスタートアップは死んだ」と発言したことに関連し、PG氏は「少ない資金で始める」という要素については否定的な見方を示した。トークン価格は現在GPU不足により高騰しているが、推論コストは年30倍のペースで下落していくとの見通しを述べ、ロケット開発のような資本集約的事業であっても、まず設計・シミュレーションを示して段階的に資金調達することは可能だと説明した。
5-2. AIは「完璧なハエ」ではなく「不完全な人間」から始まった
PG氏は、1980年代からAI研究に携わっていたと明かし、当時の予想では、「ハエ→ネズミ→猫→サル→人間」という順で、各段階で完璧な性能を持つAIが段階的に発展すると考えられていたと振り返った。しかし、実際に登場したのは、初期のChatGPTのような「不完全ながら人間らしく振る舞うAI」であり、完璧から出発して人間に近づくのではなく、人間(のようなもの)から出発して完璧に近づくという、予想と逆の順序で進化している点を指摘した。
5-3. AGIは「線」ではなく「滲み」
AGIの定義について問われたPG氏は、チューリングテストを引き合いに出しつつ、AGIを明確な「ゴールライン」として捉える従来の見方を修正。実際には一部の能力はすでに人間を大きく超え、一部はまだ発展途上という「滲み(smear)」のような状態にあると説明し、これが数学の難問を解けるAIがレストランの営業時間を答えられない「ジャギーフロンティア」現象の背景にあるとした。
5-4. 出荷速度という指標は変わらない
AI時代でもスタートアップ成功の最良の予測指標は「新機能を出荷する速度」であり続けるとPG氏は明言。唯一の大きな変化は、人件費に次ぐコストとして、GPU・トークン利用料が新たに発生している点だとした。
6. YCというバッチ制度の強み
PG氏は、同じ時期に多数のスタートアップをまとめて支援する「バッチ」形式の利点として、孤独になりがちな起業に「同僚」を作れる点、技術的な問題を同じバッチの他社に相談できる点、そして自社の初期顧客を同じバッチ内から獲得できる「YC GDP」という仕組みを挙げた。
7. YC誕生の経緯とこれからの創業者像
7-1. 偶然生まれた「バッチ」モデル
YCは、当初、少額投資を行う「エンジェルファーム」として構想されたが、投資家としての経験を積むために大学生を対象とした夏季プログラムとして一括支援する形式を採用したところ、これが決定的に機能し、現在まで続く投資モデルの原型になったという。
7-2. 20年変わらない創業者像
YCの規模は拡大したが、個々のスタートアップが抱える課題の性質は変わっていないとPG氏は述べた。次の1兆ドル企業がどこから生まれるかという問いに対しては、特定のアイデアではなく「formidableな創業者」から生まれると回答。さらに、20年分のデータを踏まえても創業者の本質的な特徴はほとんど変化しておらず、今後も大きくは変わらないだろうとの見方を示した。
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