ノカナのジャック【ダンジョン・第７話】 − 163

「今日もいい天気になりそうだな。
　そうそう、昨日は俺からも、コーエンさんに礼を言っておいた。」
　まだ肌寒い旧市街を見渡しながら、バカルが言う。
　バカルが、早い時間から荷物持ちに雇ってくれたおかげで、ゆっくり話が出来る。

　コーエンさんは、先代が城の料理人を務めていたらしい。
　そんな代々のコーエン家の店には金持ちが集まる、街の名店ってやつらしい。
　名店だから貧乏人には縁遠い店でもある。
　
　活きの良い旧市街産の鯉なら、銅貨４枚は相場らしい。
　だが、仲買に持って行っていたら、買い叩かれていただろうとバカルが言う。
　もし、矢が頭に当たって鯉が死んでいたら、と聞いた。

「うーん……。銅貨１枚くらいかな……
　金持ち達は、死んだ鯉は喜ばない。
　それよりエース兄に、ちゃんと礼を言うんだぞ。」

「え？　バカルはエースさんと知り合いなの？」と、思わず聞くと
　エースさんは、バカルが６歳くらいから通っていた剣術道場で、一番強かった抜けた存在の人だったらしい。
　そうか。
　エースさんは、子供の頃から図抜けた剣士だったのかと思った。
　バカルが言うには、それは今も続いていて、自分じゃ４回試合して１度勝てるかどうかだと言う。
　ハンターが性に合うとかで、剣士として生きていないことがバカルには、持ったいないと感じているようだった。
　そっか、強くても偉くなりたいと思うとは限らない。
　なんだか不思議に思った。

　さらにエースさんとバカルが知り合いだったことに驚きながらも、武具屋や奉公先の研ぎ屋では特に、変わったことは耳にしなかったことを伝え、あとはダンジョンで雨の日に見かける黒フードの話をした。

「雨の日の夕暮れ前に、変な動きをしている奴がいないか、気にしてみる。」
　そう言った後に、バカルは、
「城内で第４王女リュネ様の御姿を、とんと見かけないんだ。」　と加えた。

　精霊魔法は王族や貴族達しか使えない。
　帝国の間者の噂話は、バカルとオイラが知り合って以降は流れてこない。
　そして、第４王女リュネ様は城内で姿を見せていない。

　単純にそうとは決めつけられないけれど、リュネ様が精霊魔法の使い手だとしたら、話の辻褄は合う。
　確証はないけれど、オイラにはリュネ姫様って人を中心に、レドゥビアのいろんなことが回っているように思えた。

　ひとしきり、そんな話をしてから鯉で稼いだ２万バリイを、どう使う気だとバカルに聞かれた。
　組合に行って組合員登録をしようと思っていると話した。
　武器職人と名乗れるからだ。

　１万バリイで入会金と半年分の会費になるらしい。
　バカルもただの下働きと、組合が認めた職人とでは扱われ方が違うから、そうした方が良いと言ってくれて安心した。

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　組合での登録手続をし終えて、
　これで、獲物を横取りされにくくなるかなとニヤついていたら、気の強そうな女の人が声を掛けてきた。
　組合の事務服を着ていて、短い黒い髪。
　オイラとあまり年は離れていない見た目だったけれど、随分上からの物言い…

　いや、待てよ。
　あ、この人は、コーエンさんの店にいた人だと、思い出すか出さないかくらいのタイミングだった。

「アタイはラビ。
　コーエンの娘で、ここで事務の仕事をさせてもらってる。
　あんた本当に、あの鯉を捕まえたんだね。
　っていうか…
　あんたサぁ、時々バカル様と一緒にいるよね？」

　『バカル様』って言葉に驚いた。
　別に悪かないケド、バカルに様付けする人間なんて、初めてだぞ！？
　一体なんなんだよ、こっちが驚いちまう！

　だから、オイラは…
「バカル？
　ウチのお客様かな……」と、適当に誤魔化したら、それ以上はラビって女からは何も言われなかった。

　女将さん以外の女性と話すのは、レドヴィアに来てから初めてだったから、少し緊張した。
　いやいや、そんなことより忙しいんだよオイラはさ。
　もっと上等な小弓を探して、狐の筋の糸を買い足さなきゃならない。
　あとは、篭手を親父さんに注文しなくちゃ。

　とにかく、そんなことよりオイラは、鯉を捕まえたら儲かる！
　今はとにかくソレだと考えていた。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　それから何日か後のことだった。 
「私は反対だよ。」
　普段は貴族様が使っているらしい、コーエンさんの店の二階の部屋で、女将さんの声が響いた。

　オイラは、上等な部屋にいるだけでも場違いな気がして、ずっと緊張していた。
　そこで女将さんがイキナリ声を荒げた。
　あんな厳しい顔の女将さんは、初めて見た。
　もう、どうしていいか分からねえ。

「コーエンさん。
　ウチのジャックは、まだ１５だ。
　カナクイドリはバカルが仕留めた。
　あんたが “ 特上だった ” っていう鯉も、エースさんがいなかったら、どうなってたか分からなかったと聞いている。
 　確かにウチの仕事は、地味な商いだって分かってる。
　でも、この子の仕事は丁寧で、最近は名指しで頼みに来る客もいる。
　ジャックの身に何かあったら、アンタどうする気さ。」

　コーエンさんが、困ったような顔でエースさんを見る。　
　エースさんは、いつもの優しい表情で、ゆっくり話し始めた。

「女将さん。　
　まず聞いてほしい。
　ジャックは利口だ。
　危ないことはしないし、　旧市街で揉め事を起こしたこともない。
　確かに俺はジャックが鯉を捕まえるのを手伝ったが、その俺にしたって、１フィート以上の鯉なんて獲ったことはない。」

　その時だった。

　いきなり、ドアが開いたかと思うと、

「バカル様が来ているって！！」ラビが飛び込んできた。

　今度は、コーエンさんが怒鳴った。
　コーエンさんは、ラビの胸ぐらをつかんで、顔が触れるくらいの近さで何か一言、二言つぶやくように口を動かした。

　ラビは泣きそうな顔になって、俯いたまま部屋を出て行った。
　場は、すっかり変な空気になっというか、コーエンさんが、メチャメチャ怖かった。

　コーエンさんは、バツが悪そうな顔をして頭をかいていた。

　そこへ、何も知らないバカルが現れた。

「エース兄、
　遅れたけど仕事だから許して……」とか言いながら、バカルが入ってきたんだ。

　エースさんが、
「オマエが遅れたせいで、こんなだよ。」と首をすくめて言ったら、みんな笑い出した。
　釣られて、オイラも笑った。

　そうして、改めてコーエンさんが料理屋組合から、正式に武具組合の組合員になったオイラにへの依頼をしたいという、話になった。

　１フィート以上の鯉の独占買い取りの申し出の話は、女将さんのおかげで、
　鯉が採れなくても料理屋組合は文句を言わない。
　前回と同じクラスの鯉なら、銅貨５枚以上の買い取りと決まった。

　どうやら、あの鯉がお忍びでコーエンの店に来た王族に、やけに気に入られたらしい。

　その話を聞いてオイラは、思わずコーエンさんに聞いた。
「戦乙女様ですか？」

　コーエンさんは首を振りながら言った。
「さすがに、王女様がウチになんかには来ることはないだろう。
　だけどな、しばらく城に鯉の献上はないらしいんだよ。
　しかも、城に一人しかいない鯉捕りの名人が、今は城を空けているって、その王族が話してたよ。」と言った。

　バカルと、オイラの目が合った。

　　　　　　　　　　　　　　続きます

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　（ タイトルカットは、優音先生のレドゥ
　ビア 第４王女 リュネ姫 ）

　成り上がれジャック！
　ノカナのゴミ捨て場のスラムから