ノカナのジャック【ダンジョン・第３話】 − 158

　旧市街は、いたるところに水路が巡らされていて、石造りの住居跡が多い。
　石と緑と水の廃墟だ。
　昼になると石が熱を溜め込み、気温が一気に上がる。
　カナクイドリや野犬の話は聞いていたが、ここには“大カナトコ”と呼ばれる、でかいトカゲもいる。
　肉が美味いらしい。

　大カナトコは、カエルや水辺の虫を食う。　
　水路には、ハクレンや鯉なんかも棲みついている。
　旧市街の西、かつて公園だった場所に池があり、そこが連中の住み家になっている。
　池には、オーロックスやイノシシが水を飲みにやってくる。

　― ダンジョンと呼ばれるわけだ。
　ここは、ハンターにとっては、悪くない狩場なんだろう。
　城下で暮らす者の腹を満たし、ここで稼いでいる奴らもいる。
　そんな場所だ。

　早朝の散歩がてらダンジョンを見てきたが、道ですれ違う者たちは、魚網を手にしていたり、二人がかりで仕留めた大カナトコを運んでいたりした。

　確かに、そんな暮らしもありかもしれない。
　けれども、店に出て武具屋の仕事をしていると、世界はガラりと変わる。

　◯◯の弓の腕が凄いだとか、
　一対一なら衛兵隊長が一番強いだとか、まあ、そんな話ばかりだ。
　衛兵隊長は槍の名手らしい。

　だが、この手の話が行き着く先は、決まっている。
　― それでも、レドゥビアの武人なら、アルス姫が一番じゃないかって。
　ノカナ国では、美しい姫剣士でありながら、優れた武将だと評判だった。

　何か話が違う気がする。
　この国レドゥビアでは峠の戦で、一人で先頭に立ち、帝国兵をバッタバッタと切り捨てた、という話になっている。
　じゃあ、レンダ峠にバラ撒かれていた砲丸は、いったい何なんだ？
　弓矢すら落ちてはいなかったのも気になる。
　噂は何か変だ。
　そう思わずにはいられなかった。

　もう一つ気になるのは、
　確かに城内で間者が捕まった、あるいは衛兵に切られたらしいが、弓兵や一般の兵隊達には、その話がほとんど伝わっていないことだ。

　間者が何をしようとしていたのか、噂話だけでは、さっぱり分からない。
　バカルは、レドゥビア製じゃない武具がどうとか言っていたが……。

　　　＊　　　　＊　　　　＊

　夕刻近いダンジョンで、俺はバカルに聞いた。
「間者ってのは、帝国の手の者なんだな？」

「俺はそう思っている。」群れからはぐれていた野犬の鼻先を、慣れた手つきで切り離しながら、バカルは答えた。

「レンダ峠の戦が関係していると思うか？」鼻先を袋に詰めながらそう言うと、
「そうなるよな、だがな……」とバカルは言いかけた。

「どうやって帝国軍に勝ったのか、だよな。」俺が先に言うと、バカルは満足そうに頷いた。
「確かに、レドゥビアの大将はアルス姫だ。　
　だが、姫が砲丸を撃ちまくる魔術師だとは俺には思えねえ。
　峠に大砲を運び込んだなんて話も、聞いてない。」バカルはそう言って黙り込んだ。

　俺達は考えた。
　― 帝国は、魔法使いを探しているんじゃないか。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　

「しっ！」
　突然、バカルが身を屈め、唇に人差し指を当てた。
　水路近くに、ひょろっとした鳥の影が降りていく。
　バカルより背が高そうに見えた。
　カナクイドリ
　― それも、大物かもしれない。

　自分の心臓の音が、やけに大きく聞こえる。
　廃屋の壁沿いに、そっと近づく。
　水路に降りて水を飲んでいるのか、姿はまだ見えない。

　俺は例のナイフを取り出し、精霊に祈って “ 宝具 ” を起動させる。
　ナイフが、低い唸りを響かせ始める。
気づかれやしないかという不安と緊張で、額から汗が流れ落ちた。

　水路の縁に出た。
　バカルが迷わず剣を抜き、飛び込む。
　俺も続いた。

　――！

　カナクイドリは、長い脚でバカルを蹴り飛ばし、間髪入れず、鋭い嘴で顔を突いた。
　バカルはそれをかわし、剣を真横に薙ぎ払う。

　カナクイドリの動きが、一瞬止まった。
　その隙に、俺は脚を狙った。
　理由なんかない、ただ必死だった。

　片脚になっても、カナクイドリは奇声を上げて突っ込んでくる。

　しぶとい。
　恐怖で喉の奥が張り付き、息が詰まるような気がした。
　「グェぇ……」
　呻き声と同時に、俺はバカルの剣が、深々とカナクイドリの胸に突き刺さっているのを見た。

「ジャック、野犬が来る前にトンズラするぞ！」
　バカルに言われ、すぐに起き上がる。

　カナクイドリは重い。
　遠くで、野犬の鳴き声が響き始める。
　仕留めた後、旧市街を抜けるまでが、今日一番きつかった。

「……死ぬかと思ったよ、バカル。」
　だが、バカルは答えず、カナクイドリの砂嚢から取り出した、それ。

　一枚のコインを見つめていた。

「帝国銅貨だ。
　滅多にお目にかかれない珍品だ。
　皇紀４４５６年 ― 去年だな。

　やっぱり、帝国の奴がいるのかもしれねえ。」

　日没が、すぐそこまで迫っていた。

　　　　　　　　　　　　　続きます。

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　（ タイトルカットは、優音先生作画の
　 レドゥビア国 第３王女 アルス姫 ）

　成り上がれジャック！
　ノカナのゴミ捨て場スラムから