推薦戦線　３話

【１】３年C組　担任：花咲　紬

　午後六時すぎ、夕焼けの気配が差し込む玄関の扉を開けると、漂ってきたのはカレーの香りだった。
「おかえり、お疲れさま」
　リビングから、カジュアルなシャツ姿の彼──朝倉 陸──が顔を出す。ノートパソコンを閉じたばかりのようで、手には湯気の立つマグカップを持っていた。
「ありがとう、ただいま」
　靴を脱ぎ、ソファに座り込むとほっと息を吐いた。リビングのテーブルには、二人分の皿とサラダがすでに用意されている。
　陸はフリーのWebデザイナーで、基本は在宅勤務。忙しいときは夜中まで仕事をしているけれど、こうして夕方には料理を作って待っていてくれる日も多い。
「お疲れさま」
　ふいにそう言われて、苦笑いをこぼした。
「陸もお疲れさまです。ご飯とてもありがたいです」
「それはそれは、作った甲斐があります」
　陸は、私の仕事を理解してくれている。教師という仕事がどれだけ忙しいか。プライベートの時間でも、ほとんど学校のことを考えてしまう私の性格も。
「今日は何してたの？」
「生徒の志望理由書、十枚以上添削した」
　陸は苦笑しながら冷蔵庫を開け、冷たい麦茶を注いで渡してくれた。それをありがたく受け取り喉を潤すと、ようやく少しだけ自分の時間に戻ってきた気がした。
「先生って夏はひたすら休んでるイメージだったなあ」
「私もそう思ってた。部活持ってる先生なんて、考えただけでぞっとする」
「そういう意味では、女バスの顧問は外れてよかったじゃん」
「んーよかったのかなぁ。本当は見守っていたかったけど」
　女バスの子たちが会いにきてくれた話をすると、陸は「そういうところだよ」と笑った。
「紬が生徒思いな人間だって伝わってるから、離れた今でも会いに来てくれるんだよ」
「そうだといいけど」
　やり残したことばかりに目がいってしまう。
　女バスだって全国大会に行けるように、もっとサポートしてあげたかったのに、顧問を外れてからは直接的に関わることができなくなった。
　だからこそ、今は三年の担任として生徒たちの進路に向き合うという大切な責任を考え抜きたい。
「それにしても……今日のカレー、いい匂い」
「ごぼう入りキーマ。紬の好きなやつ」
「ほんとに？　最高」
　生徒の進路、推薦の重圧、教師間の駆け引き。
　考えることは山ほどあるけど、今はとりあえず、帰る場所がある。
　それだけで、どうにか呼吸を取り戻せる気がする。
　夕食を終え、洗い物を済ませて珈琲の準備をしていると、「あのさ」と陸が言った。
「もうすぐ夏休みでしょ。その間に、少しだけ休み作れないかな」
　顔を上げると、ダイニングテーブルでスマホを触っていた陸が遠慮がちに言葉を続けた。
「うちの両親に、挨拶に来てほしいんだ。ちゃんと、結婚の話もしたいし」
　カレーの香りがまだ微かに残る部屋で、その言葉だけが急に現実味を帯びて突き刺さる。
「……あ、ごめん。春休みにも、この話出てたよね」
　あのときは、三年を担任することがわかって、気持ち的にも余裕がなかった。教師として五年。受験生を受け持つのは初めてのことだった。
「いや、あのときも紬は忙しかったんだし。俺もそれはわかってたから」
　だから、今まで言わないでいてくれていたのだろう。
　陸と出会って八年。同じ大学で、食堂で会ったことがきっかけだった。あのときも、私たちはカレーを食べていて、どこのカレーが美味しいのかで意気投合した。
　それから大きな喧嘩をすることもなく、仲良くやってきたほうだとは思う。
　ただ、お互いが結婚という言葉を避けていた。
　陸もまた、それに気づいたようだった。少しだけ視線を逸らしてから、静かに言った。
「無理しなくていいから。親にも、うまく伝えておく」
　すぐに言い訳を探すように口を開きかけたが、声にならなかった。
　結婚したら、仕事を辞めるべきなんだろうか。
　教師という仕事は夢だった。生徒と向き合い、寄り添い、見守るというこの仕事に、誇りを持っている。
　誰よりも本気でなろうと思って、なった職業だった。
　けれど、陸のご両親と初めて顔合わせをしたときに、陸の母親が口にしたあの一言が、今も胸の奥に引っかかっている。
『仕事をする妻は、家庭をおろそかにしますからね。うちはそういうの、ちょっと……』
　やんわりと、でも確かに、釘を刺された。
「そんなことはありません」と、あの場で言い切れなかった自分を、今も悔やんでいる。専業主婦として家庭を支えてきた人に、何もかも否定するような言葉は言えなかった。
　それに自分が妻としての役目を果たせる人間なのか、自信がなかった。
　家事は好きだけれど、完璧ではない。忙しい日には部屋を片づける暇もないまま眠ってしまう。
　朝も早く、夜も遅い。生徒の進路や生活を常に気にしてしまい、目の前のパートナーを優先できる自信が、どうしても持てなかった。
「紬は、結婚に対してどう思ってる？」
　陸からこうしてはっきりと聞かれたことは初めてだった。
　今まではそんなこと、一度だって言ったことがない。きっとご両親からの催促もあるのだろう。私の場合は、片親だったこともあったし、母が私にあまり興味がないこともあって、結婚について聞かれたこともなければ、おそらく陸の存在も知らない。
　私だけならいいけど、陸は板挟みだ。
「……できれば、仕事も家庭も、どっちも大切にしたいって思ってる。どっちかを捨てる、みたいにはしたくない」
　結婚をしたくないわけではない。ただ、結婚することで仕事を失うことが嫌だった。
　私は働いていたいし、生徒たちと向き合っていたい。でもそれは、陸のご両親には納得してもらえないことであることも理解していた。
　もしどちらかを天秤にかけなければならないとしたら。
　私はおそらく──。
「……もう少し、時間をもらってもいい？」
　陸は驚いたような顔をするでもなく、小さくうなずいた。
「うん、わかった」
　その声にも、表情にも、責めるような色はなかった。
　それから一緒に映画を観て、陸は先に寝室へと入った。私は、残っていた仕事を取り出してテーブルに広げる。A四サイズの　茶封筒の中には、進路希望調査と推薦書類の下書き。上に添えられた一覧表には、生徒たちの名前が並んでいる。
　その中に、小早川さんの文字もあった。
「一枠か……」
　気づけば無意識につぶやいていた。
　誰を推薦するべきなのか。
　誰の夢を、人生を、ここで通すのか。
　そして誰の未来を、この手で閉じることになるのか。
　私は小早川さんを応援したいとは思っている。でも、他クラスには女バスだった生徒の子もいる。
　成績だけで決めていいのか。
　志望理由の熱意か、課外活動の実績か。
　それとも、いちばん静かに、それでもまっすぐに目を逸らさず向き合ってきた、小早川さんのまなざしを信じるべきなのか。
　推薦という言葉の重さに、押しつぶされそうになる。
　ひとりにしか、椅子はない。
　でも全員が、そこに座るにふさわしいと思ってしまう。
　書きかけの志望理由書。提出された評定一覧表。神楽坂先生と風間先生がどう出るか。
　ふと、陸の顔が思い浮かんだ。
　私は、いま、目の前の人すらちゃんと見られていない。
　罪悪感のようなものが喉元までこみ上げたが、それさえも仕事の波に飲まれていった。

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