イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第三十三話
「サウィン祭を開催します」
帝国との不可侵条約締結。
歴史的な偉業を成し遂げたニイアスは、街中がお祭りムードに包まれていた。
そんな中、テイルは密かに、ある野望を実現させようと画策していた。
猫から始まる世界征服 第三十二話
「サウィン祭？」
執務室の椅子に腰掛け、机に足を投げ出して昼寝を楽しんでいたワンが、驚いたように顔を上げた。
テイルは持参した資料を机に広げると、嬉々として説明を始めた。
「ええ。獣人社会に古くから伝わる収穫祭です」
サウィン祭――。
秋の収穫を祝い、魔除けを願う伝統的な祭りだ。
その昔、この地を支配しようとした魔王サウィンが討伐され、人々が勝利を祝ったことに由来するとされている。
もっとも、魔王が実在したという記録はない。
もともとは地域の伝承に登場する怪物が、いつしか魔王として語り継がれるようになったらしい。
「それで、魔王サウィンはカボチャが苦手だったそうです」
テイルは資料に描かれた、奇妙な顔のカボチャを指さした。
「そのため、家の前に顔を彫ったカボチャを飾り、魔除けにする風習が残っているんですよ」
「へぇ……面白い祭りだな」
ワンは興味深そうに資料を覗き込んだ。
「今回の帝国との条約によって、ニイアスは対外的にも一つの国家として認識され始めています」
テイルは机に広げた資料を指さしながら、説明を続けた。
「そこで、獣人族の古い文化とヒューマンとの共生を広く示すために、サウィン祭を開催するのです」
「祭りかぁ……楽しそうだな」
ワンは机から足を下ろすと、身を乗り出した。
「祭りの開催を告知し、その日を祝日とする。そうすることで、ニイアス独自の文化を築いていくのです！」
いつになく饒舌なテイルに、ワンは少し呆れたような笑みを浮かべた。
それでも、頭に浮かんだのは祭りを楽しむニアの姿だった。
「面白い！ それ採用！」
ワンは即決した。
ところが、テイルの説明は終わらない。
「サウィン祭をそのまま真似るだけでは味気ありません。そこで……」
ドン！
テイルは新たな書類の束を机に置いた。
先ほどまでの資料とは比べものにならない厚さに、ワンは目を丸くする。
「……なんだ、それ？」
「ニイアスのサウィン祭の草案です。まず、最大の目玉は住人による仮装です」
「おっ！ いいね。騎士とか魔法使いとか、憧れるもんな！」
ワンは子供のように目を輝かせた。
ところが、テイルは深いため息をつき、大きく首を横に振った。
「そんなありふれた仮装では、ニイアスの素晴らしさは伝わりません！」
「……じゃあ、何に仮装するんだ？」
「ニイアスにふさわしいのは……これです！」
バサッ！
テイルは大きな図面を机いっぱいに広げた。
そこには、細かな寸法や装飾まで描き込まれた、ある物の設計図がびっしりと並んでいた。
ワンはしばらく図面を眺め、静かに口を開いた。
「テイル……尻尾だな」
「ええ、尻尾です」
テイルは満足そうに頷いた。
「ヒューマンの住民全員に、獣人と同じ耳と尻尾を着用してもらいます！」
「……本気か？」
ワンが眉をひそめる。
テイルは得意げに鼻を鳴らすと、さらに説明を続けた。
「こちらは、私がこれまでに集めた各種族の尻尾の形状と、製作に必要な素材の一覧です」
そう言って、設計図の一角を指さした。
「安心してください。素材はすでにモヌキフ商会を通じて手配済みです」
……手際が良すぎる。
ワンは呆れながらも、次々と差し出される書類に目を通した。
中央政庁から無料配布する尻尾の必要数と製作費用。
祭りの開催による経済効果と、売上の一部を税収として回収する仕組み。
さらには、尻尾の製作を担う工房地区の職人の雇用計画まで。
そのすべてが、細かく計算されていた。
「……以上です。開催費用の一部は国庫から負担することになりますが、それを上回る経済効果が期待できます」
テイルは自信に満ちた表情で説明を締めくくった。
ワンは積み上がった書類と、その向こうに立つテイルを交互に見つめた。
やがて、口元に笑みを浮かべる。
「……本気だな？」
「本気です」
迷いのない返事だった。
「ところで……テイル。この祭り限定での、尻尾隠匿禁止条項は必要か？」
「必要です！」
「本当に？」
「必要です！」
ワンは小さく笑うと、差し出された書類にさらさらと署名した。
「よし。やろう！」
テイルは満足そうに頷いた。
＊
数日後、中央広場に大きな看板が設置された。
『ニイアス自治区公認 サウィン祭開催のお知らせ』
色鮮やかな飾りが施された看板の前には、道行く人々が次々と足を止めていた。
「サウィン祭かぁ……懐かしいな」
「へぇ、ヒューマンには獣耳と尻尾を無料で配ってくれるのか」
「獣人は好きな仮装をしてもいいんだって！」
人々は看板を指さしながら、楽しそうに会話を弾ませている。
その傍らでは、急ごしらえの案内所が設けられ、アトラが訪れる住人たちの質問に答えていた。
「はい。尻尾と耳の配布は中央政庁で行います。仮装については、こちらの案内をご覧ください」
アトラの前には、次々と住人たちが列を作っていた。
ニイアス自治区として迎える、初めての大きな祭り。
その知らせは瞬く間に街中へ広がった。
商業地区では祭りに向けた衣装や飾りの話題で持ちきりとなり、店先には色とりどりの布や装飾品が並び始めていた。
中には、自分で尻尾を作ろうとする住人まで現れている。
通りには資材を運ぶ荷車が行き交い、中央広場では職人たちが祭りの準備に追われていた。
こうして、ニイアスの街はサウィン祭に向けて、日に日に賑わいを増していった。
＊
サウィン祭当日。
ニイアスの街は、色とりどりの飾りで彩られていた。
家々の軒先には魔王除けのカボチャが並び、通りには思い思いの仮装を楽しむ住人たちが行き交っている。
ヒューマンたちも獣耳と尻尾をつけ、すっかり祭りを楽しんでいた。
「へぇー、意外と尻尾があると椅子に座りづらいんだな？」
「ははっ！ 本物の尻尾はちゃんと動くからな」
街角では、慣れない尻尾に戸惑うヒューマンと、それを笑いながら教える獣人たちが肩を並べていた。
通りには屋台が立ち並び、焼きたての料理の香りが漂っている。
仮装した子供たちは歓声を上げながら走り回り、中央広場の特設舞台では音楽や演劇が披露されていた。
街全体が、笑い声と賑やかな音楽に包まれている。
そんな光景を、黒の館の執務室から眺める者がいた。
ワンだ。
窓辺に立つその頭には、ピンと立った黒い獣耳。
腰には立派な黒い尻尾が揺れていた。
「ワン、よく似合っていますね」
背後から声がした。
振り返ると、そこには微笑むニアの姿があった。
「ニア、君も……」
ワンは思わず言葉を詰まらせた。
ニアはお姫様のような美しいドレスに身を包んでいた。
その裾を小さく摘むと、ワンに向かって優雅にお辞儀をする。
「……綺麗だ……」
思わず漏れた言葉に、ニアは嬉しそうに微笑んだ。
ワンはそっと手を差し出した。
ニアがその手を取る。
二人は顔を見合わせて笑うと、賑やかな祭りの会場へと歩き出した。
＊
「お菓子をくれなきゃ、世界征服しちゃうぞ！」
仮装した子供たちが、道行く人々に元気よく声をかけていた。
「おお、サウィン様！ これでお許しを！」
大人たちは冗談交じりに答えながら、子供たちにお菓子を配っている。
祭りの準備中に誰かが言い始めたこの掛け声は、いつしか街中に広まり、今ではサウィン祭のお決まりのやり取りとなっていた。
「聖女様！ お菓子をくれなきゃ、世界征服しちゃうぞ！」
一人の少年が、ニアの前に駆け寄ってきた。
「あらあら、それは困りますね」
ニアは優しく微笑むと、腰に下げた小袋からクッキーを取り出した。
ところが――。
ひょいっ。
隣にいたワンがクッキーを奪い、そのまま口へ放り込んでしまった。
「えっ？」
少年が目を丸くする。
ワンはその顔を覗き込むと、意地悪そうに笑った。
「やれるもんなら、やってみろ」
「ワン、ダメよ」
ニアが呆れたように声をかける。
ワンは少し拗ねた顔をすると、懐から硬貨を取り出し、少年に差し出した。
「ほら、これで好きなもんでも買ってきな」
「ありがとう！ 黒獅子様！」
周りにいた子供たちも顔を輝かせ、歓声を上げながら駆けていった。
その後ろ姿を見送ると、ニアは隣のワンを見上げた。
「ワン。あなたの分は、もうあげましたよね？」
ワンは頭を掻きながら、悪びれもせずに答えた。
「ニアのクッキーは俺のものだ」
言った本人が、一番照れていた。
バツの悪そうなワンの顔を見て、ニアもクスリと笑う。
「私がクッキーを配るたびに買い戻していたら、破産しちゃいますよ」
「その時は、これがある」
ワンは腰に下げた剣をポンと叩き、悪戯っぽく笑った。
「それじゃ、どちらが魔王かわからないじゃないですか？」
ニアが呆れたように笑う。
ワンはそんな彼女を見つめると、さらりと言った。
「君が敵なら、君の味方になる」
「……もう」
ニアは頬をほんのり赤く染めると、照れ隠しのように足早に歩き出した。
ワンはその後ろ姿を眺めながら、笑みを浮かべて後を追った。
＊
「尻尾コンテスト会場？」
中央広場に掲げられた大きな看板を見上げ、ワンは顎に手を当てた。
……テイルの書類に、こんな企画あったか？
記憶を辿ってみるが、どうにも思い出せない。
会場に目を向けると、特設舞台には自慢の尻尾を持つ獣人たちが並んでいた。
ふさふさとした長い尻尾や、美しい毛並みの尻尾。
出場者たちは観客の歓声を浴びながら、それぞれの尻尾を披露している。
そして、舞台の正面。
審査員席には、真剣な表情で舞台を見つめるテイルと、隣に座るモフの姿があった。
「……アイツら」
ワンは呆れたように呟いた。
どうやら、知らないところで勝手に何かを始めたらしい。
ワンは小さくため息をつくと、二人を横目に、そのままニアと街の散策を続けた。
＊
日が暮れると、サウィン祭はいよいよ本番を迎えた。
街には大勢の住人が繰り出し、あちらこちらから楽しげな笑い声が響いている。
通りにはランタンが灯され、屋台から漂う料理の香りが、祭りの賑わいを一層盛り上げていた。
街の散策を終えたワンとニアは、特設会場の最上段に設けられた席で、用意された食事を楽しみながら祭りの様子を眺めていた。
その近くでは、実行委員を務めるアトラと警備責任者のセレナが、次々と持ち込まれる問題への対応に追われている。
「ワン、少しいいか？」
声をかけてきたのはラビだった。
ニイアス軍団長として立派な正装を纏っている。
もっとも、頭には獣耳、腰には立派な尻尾がついていた。
その姿に吹き出しそうになるのを堪えながら、ワンは席を立ち、会場から少し離れた場所に移動する。
「敵か？」
「いや、それより手強い」
ラビの真剣な表情に、ワンは目を細めた。
「……どんなやつだ？」
「彼女の親父さんだ」
「……？」
意味がわからず、ワンは首を傾げた。
ラビが指さした先には、ラビット族のロップの姿があった。
「ロップの親父さんと戦うのか？」
「ああ。一生一代の戦いだ」
「なんで、ロップの親父さんと戦う必要があるんだ？」
ラビは俯くと、しばらく言葉を探した。
「……ロップとの結婚を認めてもらおうとしたら、なぜか足の速さで勝負しろと言われた」
一瞬の沈黙。
やがて、事情を理解したワンが声を上げて笑い出した。
「はははっ！ そりゃ大変だ！」
ワンはラビの肩を何度も叩いた。
「知らん。頑張れ！」
「おい、ワン！ ちょっと待て！」
何か言いたげなラビを残し、ワンは笑いながらニアの待つ席へと戻っていった。
席へ戻る途中。
ワンは廊下の窓辺に、静かに佇むテイルの姿を見つけた。
窓の向こうには、ランタンの灯りに照らされたニイアスの街が広がっている。
祭りを楽しむ人々の歓声が、夜風に乗って聞こえてきた。
その光景を見つめるテイルの瞳が、わずかに潤んでいた。
ワンは隣に立つと、何も言わずに街を見下ろした。
しばらく、二人の間に静かな時間が流れる。
「テイル。ここまで長かったな……」
「ええ……とても……」
テイルは感慨深そうに頷いた。
「だが、ニイアスはこれからが正念場だ」
「はい。皆が尻尾を隠さずに済む世界のために」
「いや、俺たちは尻尾ないぞ」
「はい。なければ付ければいいんです」
ワンはゆっくりとテイルに顔を向けた。
「なあ、テイル。尻尾必要か？」
テイルは真剣な表情で答えた。
「必要です！」
こうして始まった『サウィン祭』は、ニイアスを代表する祭日として定着していった。
この年に誕生した『尻尾コンテスト』と『俊足大会』も、やがて祭りに欠かせない恒例行事となる。
そして、種族の垣根を越えて人々が集うこの祭りは、後のニイアス社会における共生文化の礎となった。
🔙第三十二話 第三十四話🔜
🎃サウィン祭
🎃サウィン祭の参考文献
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