イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第三十四話
ニイアス軍統合本部・執務室。
窓の外では、冬を迎えた街並みが広がっていた。
木々はすっかり葉を落とし、冷たい風が石畳を吹き抜けている。
室内には暖炉の火が灯り、時折、薪の爆ぜる音が響いていた。
「で、お前はどうするんだ」
ソファに深く腰を下ろしたラビは、かつての戦友であるバムに向かって、単刀直入に質問をぶつけた。
バムは用意された椅子に腰を下ろすことなく、後ろで腕を組んだまま立っている。
ラビの問いかけにも、黙って見つめ返すだけだった。
「ああ、なんでこうも融通が利かないんだ」
その態度に、ラビは苛立たしげに頭を掻きむしった。
「帝国への捕虜返還の期限が迫っている。すでに帰国した奴らだっているんだ。お前は帰国しても、良くて軍法会議。悪ければ、その前に処分される」
ラビの声には、かつての戦友を救いたいという思いが滲んでいた。
バムはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。
「帰国して、帝国軍での裁きを受ける。それだけだ」
「それは死にたいと言っているのと同じだ！」
ラビは声を荒げて遮った。
「前から言っている。ここへ残れ」
バムは答えない。
暖炉の薪が、パチリと音を立てた。
何度、この話を繰り返しただろう。
帝国との不可侵条約の締結により、先の戦いで捕虜となった帝国兵は、本人の希望に応じて帰国するか、ニイアスに残るかを選べることになっていた。
捕虜の返還は幾度かに分けて行われ、すでに大詰めを迎えている。
次の返還が最後となる予定だった。
季節は冬。
降雪が始まる前に返還を終えるという条約の期日も、目前に迫っていた。
これまでに、約半数の帝国兵が帰国している。
逆に言えば、残る半数はニイアスに留まることを希望していた。
かつて敵として戦った者たちが、この街で新たな人生を歩もうとしている。
そんな中、本人の帰国希望を聞かず、ニイアスに留まり続けさせている人物がいた。
バムである。
猫から始まる世界征服 第三十四話
コンコン。
短いノックの音がした。
ラビが返事をするより早く、執務室の扉が開いた。
二人が扉へ視線を向ける。
その瞬間、バムの瞳がわずかに動いた。
そこに立っていたのは、ニイアス自治区の盟主となったワンだった。
「久しぶりだな」
ワンの黒い瞳が、バムを見据える。
「ええ。あの戦場以来になります」
バムの脳裏に浮かんだのは、ヒーバ大森林での戦いだった。
敗北し、ニイアス軍の捕虜となったあの日。
傷つき、倒れていった仲間たち。
地面に横たわる無数の亡骸。
絶望しかなかった戦場で、敵軍の総指揮を執っていた男の姿。
黒い髪に、黒い瞳。
こちらを迷うことなく見据える、獣のような威圧感。
それは、バムにとって忘れられない光景だった。
「ラビの誘いを断っているようだが、なぜだ？」
ワンの問いに、バムは静かに答えた。
「私の指揮のもと、多くの兵が戦い、死んだ。それで私だけが生き残ったら、あの世で私の席が狭くなる」
その答えを聞いたワンは、ふっと笑った。
「なるほど。この世の席は諦めたってことか？」
バムは黙って頷いた。
その直後だった。
ドガッ！
ワンの拳が、バムの頬を打ち抜いた。
寸前で顔を動かし、拳の威力を逸らしたものの、バムは大きく体勢を崩して片膝をついた。
「ワン！」
ラビが慌てて立ち上がろうとする。
ワンは片手を上げ、それを制した。
「くだらない！」
執務室に怒声が響いた。
「お前の命一つと、死んでいった多くの仲間の命が釣り合うのか！！」
ワンは握りしめた拳を突き上げた。
「お前の目の前に、その仲間の仇がいる！ 帝国軍の意地はその程度か！！」
バムの表情が変わった。
震える膝に手をつき、ゆっくりと立ち上がる。
そして、ワンに向かって拳を突き出した。
「我ら帝国軍人！ 一兵に至るまで戦って死ぬ！」
バムは拳を振りかぶり、ワンに向かって振り抜いた。
ドスッ！
鈍い音が響いた。
バムの拳が、ワンの頬を捉えていた。
ワンは避けなかった。
その拳を、正面から受け止めていた。
バムの拳が頬に押しつけられたまま、二人の視線がぶつかる。
ワンはその手首を掴み、叫んだ。
「その心意気や良し！ ならば、この場で散るが良い！」
唇から流れた血を舐めると、ワンはバムの手首を掴んだまま、勢いよく自分の頭を打ちつけた。
ゴツンッ！！
二人の額が激しくぶつかった。
＊
次にバムが目を覚ました時には、ソファの上で仰向けになっていた。
頭がひどく痛む。
殴られた時に切れた口の中には、まだ血の味が残っていた。
ゆっくりと顔を上げると、すぐそばにラビが座っていた。
パチリ。
暖炉の薪が小さく爆ぜる。
揺れる炎を見つめるラビの横顔が、バムにはどこか儚げに映った。
「めちゃくちゃだな。お前のところの大将は……」
バムは痛む頭をさすりながら呟いた。
「ああ。だがな、あいつは先の戦いで亡くなった仲間を、一度だって忘れたことがない」
ラビは天井を見上げながら続けた。
「一度だけだ。あいつが戦没者の墓の前で、ぽつりと言ったことがあるんだ……」
バムは黙って耳を傾けた。
「絶対に忘れない……とな」
しばらく、二人の間に沈黙が流れた。
「それは危険だな」
バムは眉間に皺を寄せた。
「ああ。あいつは誰よりも仲間の死を背負ってしまう。だから、放っておけないんだ」
ラビは立ち上がり、暖炉に薪を一本くべた。
新しい薪に火が移り、赤い炎がゆっくりと広がっていく。
ラビは再びバムの方を向くと、深く頭を下げた。
「頼む。あいつを助けてくれないか」
バムはしばらく、頭を下げたままの戦友を見つめていた。
やがて、ふっと頬を緩める。
「負けたよ。見事に負けた。しかも二回目だ」
バムはゆっくりと体を起こした。
「それでも、まだ生きている。完敗だ」
ラビが顔を上げた。
そして、何も言わずに手を差し出した。
バムはその手を見つめると、黙って強く握り締めた。
暖炉の火が、二人の姿を温かく照らしていた。
＊
黒の館・執政官執務室。
暖炉の火が静かに燃え、壁に揺らめく人影を映し出していた。
窓の外では冷たい風が吹き、冬の訪れを感じさせている。
壁際には、緑の長い髪をした男が立っていた。
鋭い切れ長の目が、机の向こうに座るテイルへと向けられている。
「ボイドさん。新しい軍服はどうですか？」
テイルの問いかけに、ボイドはわずかに口元を上げた。
「悪くない」
「それは良かったです。ところで、一つだけ聞きたいことがあります」
テイルは椅子の背もたれに体重を預けた。
その視線が、わずかに鋭くなる。
「なぜ、あなたはすぐに降伏したんですか？」
ボイドは肩をすくめた。
「兵力差。敵の配置。兵科の違い。そして、その状況を作り出した相手の戦術。戦えば部隊は全滅していた」
迷いのない、端的な答えだった。
テイルはボイドを見つめ、静かに頷いた。
「ボイドさん。帝国への裏切りを感じないのですか？」
その問いに、ボイドは少し考え込んだ。
「帝国への忠誠心なら、なくはない。だが、俺の村はかつて帝国軍に焼かれた」
テイルは目を細めた。
「村の中に王国へ内通した奴がいるという理由でな。俺の家族も、その時に死んだ。生き残るために入った軍だった」
ボイドの声は淡々としていた。
窓の外を冷たい風が叩く。
パチリ。
暖炉の薪が爆ぜ、炎がわずかに揺れた。
「家族を殺した帝国。仲間を殺したニイアス。どちらが正しいかより、どうやったら生き残れるか……それだけだ」
テイルは納得したように頷いた。
「なら、答えは簡単ですね」
椅子から身を起こし、ボイドをまっすぐに見つめる。
「正しい戦争なんてありません。けれど、何を守るために戦うかは、私たち自身で決められます」
ボイドは黙って、自分の拳を何度か握り締めた。
「守るために戦う？」
「ええ。あなたは自分の命を守りたい。私はニイアスを守りたい。それだけの違いです」
ボイドはしばらく、その言葉を考えていた。
暖炉の火が、二人の間で静かに揺れている。
「守るものか……」
やがて、ボイドは小さく呟いた。
そして片手を上げると、ゆっくりと扉へ向かった。
テイルは何も言わず、その背中を見送った。
扉が閉まり、執務室に再び静けさが戻った。
＊
聖女教会・傷病者医務室。
帝国軍の将校たちが収容されていた病室には、今や一人を除いて誰もいなくなっていた。
夜の病室には、小さなランプの明かりがわずかに灯っている。
窓の外はすっかり暗くなり、冷たい風が時折、窓枠を揺らしていた。
キシリ。
静かな部屋に、ベッドの軋む音が響いた。
この部屋に運び込まれた時の記憶はない。
カイルは一人、ベッドに横たわり、頭の後ろで手を組みながら天井を見つめていた。
捕虜返還の話は、すぐに病室にも伝えられていた。
同じ病室にいた将校たちは、帰国の希望を申し出ると、一人、また一人と帝国へ帰っていった。
皆、貴族の子弟や家族のある者ばかりだった。
そんな中、カイルには元々身寄りがなかった。
己の実力だけで帝国軍の部隊長まで登りつめた男である。
敗戦への責任と自責の念が消えないまま、他の者たちを優先して送り出していた。
その結果、気がつけば、この病室に残された最後の一人となっていた。
傷が治らなかったわけではない。
カイルは腹に手を当て、ゆっくりと撫でた。
指先に、縫い跡のわずかな膨らみが触れる。
もう痛みは感じなかった。
ランプの明かりが、白いシーツの上に淡い影を落としている。
ニイアス軍からすれば、カイルは先の戦いにおける帝国軍の最高指揮官である。
しかも、重傷を負って運び込まれた身だった。
他の捕虜たちと同じように扱うわけにもいかず、特別に用意された病室で療養を続けていた。
もっとも、本人の意思で自由に出歩けるわけではない。
いわば、軟禁に近い形で隔離されている状態だった。
カイルは小さく息を吐くと、再び天井を見つめた。
静まり返った病室に、夜の冷たい空気が漂っていた。
「次で帰るべきか？」
ふと、そんなことを考えた。
自分は帝国軍人であり、今回の部隊の最高責任者でもある。
帰国すれば、戦況を報告し、それなりの処罰を受けることになるだろう。
あるいは、軍籍を剥奪されるかもしれない。
それが責任者としての務めであることも、十分に理解していた。
それなのに。
ここを離れることを考えると、なぜか一人の女性の姿が頭に浮かぶ。
「ミア……」
カイルは小さく、その名を呟いた。
なんとなく、わかっていた。
最初は、傷ついた自分を治療するために、幾度か病室を訪れるだけの存在だった。
何度も邪険に扱った。
ひどい言葉を投げつけたことさえある。
それでも彼女は病室を訪れた。
包帯を替え、傷口を洗い、薬湯を飲ませ続けた。
それが彼女の仕事だと言えば、それまでなのだろう。
けれど最近は、廊下から足音が聞こえるたびに扉へ目を向けてしまう。
いつの間にか、彼女が訪れる時間を待ち侘びるようになっていた。
彼女は獣人だ。
帝国では下賤の者として扱われ、共にいる姿を見られることすら忌避される存在だった。
帝国の街で見かけた獣人たちは、皆、下を向いていた。
誰とも目を合わせず、ただ息を潜めるように生きていた。
それなのに……
コンコンコン。
扉を叩く音がした。
こんな夜分に誰だ？
カイルの頭に浮かんだ疑問は、次の瞬間に吹き飛んだ。
今しがた思い浮かべていた女性が、扉の向こうに立っていたからだ。
「ミアさん！」
カイルはベッドから跳ね起きると、慌てて身なりを整えた。
整えるといっても、跳ねた髪を手で押さえるくらいしかできない。
それでも、少しは心臓の高鳴りを抑えられたようだった。
何食わぬ顔を装い、頬を緩める。
「こんな遅くにどうしました？」
ミアは静かに扉を閉めると、わずかに頭を下げた。
「ごめんなさい。こんな夜分に訪ねてしまって。はしたない女性だと思われたでしょうか」
その言葉に、カイルの心臓が再び大きく跳ねた。
「いえ、少し驚きましたが、そんなことは思いませんよ」
紳士でいろ。
頭の中で、もう一人の自分が叫んでいる。
わかっている。
わかっているのだが、妙な期待まで膨らんでしまう。
「立ち話もなんですから、お掛けください」
カイルは椅子を手で示した。
……違う。
そうじゃない。
すぐに思い直すと、椅子に近づくミアの前へ回り込み、慌てて椅子を引いた。
ミアはクスリと笑うと、素直に腰を下ろした。
カイルも向かい合うように椅子に座る。
「……」
束の間の沈黙。
窓の外では、冬の北風が窓を叩いていた。
小さなランプの明かりが、二人の間をぼんやりと照らしている。
「カイルさん。聞きました。今度の捕虜返還で帰国されるんですね」
ようやくミアが口を開いた。
カイルは黙って彼女を見つめた。
「せっかく、お話の合う方と出会えたと思ったのに……残念です」
ミアの瞳が、わずかに揺れた。
「それで、帰国される方は別の宿舎へ移動すると聞きました。今日は、お別れを告げに参りました」
ズキッ。
カイルの胸が痛んだ。
ミアの綺麗なピンク色の髪から覗く獣耳が、ピクリと動いた。
「カイルさん。次にお会いする時は、敵同士になっているかもしれません。ですから、このような言い方は変かもしれませんが……お元気で」
その言葉を聞いた瞬間、カイルはミアの震える手を握り締めていた。
「帰りません」
「えっ？」
ミアの尻尾が、ふわりと膨らんだ。
「私には故郷で待つ人もいません。どこで暮らそうとも、変わりはしません」
カイルは真っ直ぐにミアを見つめた。
「でも……良いのですか？」
「構いません。それに、私ももっとあなたの話が聞きたい」
その目は真剣だった。
ミアはしばらくカイルを見つめていたが、やがて柔らかく微笑んだ。
「ありがとうございます」
そっとカイルの手を外すと、椅子から立ち上がった。
そして、くるりと背を向ける。
「ミアさん？」
「喉、渇きませんか？ お茶を淹れますね」
そう言うと、ミアは部屋に備え付けられた小さな暖炉に火を入れた。
パチパチと薪が燃え始める。
冷え切っていた病室に、少しずつ温もりが広がっていった。
カイルはその後ろ姿を見つめながら、静かに頬を緩めた。
こうして、この夜。
カイルは一晩中、聖女ニアについて熱く語るミアの話を聞くこととなった。
＊
翌朝。
帝国軍へ提出された捕虜返還名簿には、かつて指揮官であった三名の名前が記されていた。
その全員に、死亡の文字が添えられていた。
遺品のみを返還する形で処理されたが、帝国側から異議が申し立てられることはなかったという。
ニイアスの街に、粉雪が舞う。
冬の冷たい風が石畳を吹き抜け、街の屋根を薄く白く染め始めていた。
それから数日後。
ニイアス軍統合本部に、新たな軍服に身を包んだ三人の男が姿を現した。
かつて帝国軍の指揮官として、ニイアスと戦った男たちだった。
彼らの新たな軍籍は、次のように記録されている。
ニイアス軍 幕僚本部 参謀
シリウス（旧名バム）
ニイアス軍 索敵警戒部隊 隊長
フィル（旧名ボイド）
ニイアス軍 都市防衛軍 部隊長
アイル（旧名カイル）
帝国軍の記録では、すでに死亡した三人。
その名は失われ、新たな名が与えられた。
彼らは以後、ニイアス軍の中核を担う将校として、その名を広めていくこととなる。
🔙第三十三話 第三十五話🔜
第三十四話終了時点の国力
領土 ヒーバ大森林全域・ニイアス
人口 10,102人
• 獣人 7,064人
• 人間 3,038人
兵力 1,035人
指揮官
黒獅子ワン、ラビ、アトラ、セレナ、ルーク、シリウス、フィル、アイル
主要人物
ニイアス
黒獅子ワン、テイル、ラビ、ニア、アトラ、長老ロウ、モフ、イフ、ライ
新任将校
シリウス、フィル、アイル
聖女騎士団
セレナ、リーネ、エルナ、ミア、クロエ
騎士見習い
チャッピー
◾️ニイアス移住申請は随時受付中！
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