ハッピー・エンド｜第二章 幸せの綻び / 優しさの罠（前編） 【創作大賞2026｜ミステリー小説部門】
幸せの綻び｜優しさの罠（前編）
四月 「白昼」
会議室のガラス窓から差し込む春の光は、どこか頼りなく白んでいた。その緩くぼやけた光と一緒に、叶子の次の役割は静かに告げられた。
「では、この案件に関しては、我が社の代表として――芳賀さんにお願いしたいと思います」
部長のその一言に、一瞬だけ、空気が波立った。僅かなざわつきと、いくつかの視線が叶子に集まるのを確かに感じた。
「……よろしくお願いします」
叶子はそう言って、軽く頭を下げた。誰にも悟られないように、息をひとつ吐く。
それは、去年の秋から進めてきた、クライアントとの共同開発企画。地道なリサーチ、社内稟議、実地調査。年明けから、ようやく本格的な準備段階に入り、次のフェーズとして、社外との連携という工程が待っていた。叶子は、その流れにおいて中心的な存在として調整を担っていたが、正式に「プロジェクト代表」として名前が呼ばれるとは思っていなかった。
会議が終わる頃、部長から叶子へ、指示があった。
「この件、先方の担当とやり取りして進めてもらえるかな。すぐに顔合わせのセッティングに入ってほしいんだ。頼むよ」
「はい、承知しました」
社内の空気が緩み、席を立つ音が周囲に広がる中、叶子は一人、椅子に座ったまま、パソコンを開いてプロジェクトの工程を確認した。叶子の中には、微かな焦りのようなものがずっと鳴り続けている。何かを忘れているような、何かが足りないような気がしてならない。けれど、それが何かが分からない。そんな焦りを抱えたまま、ミーティングルームの予約状況を確認し、叶子は手元のスマートフォンにメモを走らせた。議題、想定質問、進行フロー、関係部署への依頼状況──目に見えるものはすべて整っている。資料も提出済み。部長からも「完璧だね」と言われた。けれど、「完璧」という言葉が、どうしても自分の中で定着しない。まるで、自分に似合わない服を着せられてしまったかのような、重い違和感がついて回る。
作業途中の目の前のディスプレイには、資料の進行スライドが映っている。スライド番号は「〇一」のまま。何度も見返していた。改善ではなく、保険のように資料を繰り返し触ってしまうのは、いつものことだ。自分に与えられたこの役割が、明日にはどんな形となるのか。うまくいけば「やっぱり芳賀さんだね」と言われ、少しでもミスをすれば「やっぱり向いてなかったんじゃない」と噂される。その間にある、“格付け”が、どれほど不確かなものかを、叶子はもう何度も見てきた。その時、去年入社した事務担当のパクさんがタブレットを片手に声をかけてきた。
「初回ミーティングは、明日の十三時。先方の窓口となるのは、神崎さんという方です」
「わかりました。ありがとうございます」
そう答えた後、告げられた名前に、どこかで聞き覚えがある気がした。だが、それが誰なのかは、分からない。
──神崎。
淡々とメモを取り、指先にわずかな冷たさを感じながら、叶子は資料を保存した。
時刻を確認すると、思っていたより、だいぶ時間が経っていた。
──そろそろ帰らなきゃ。
そう思いながら、静かにパソコンを閉じると、暗転した液晶画面が、鏡のように自分の顔を映し出した。そこにいたのは、ただ承認という名の酸素を求めて喘ぐ、青白い顔をした一人の女だった。
四月の夜は、春という言葉ほど温かくはない。ガラス越しに見える街の灯りは、どこか遠く、冷ややかに滲んでいる。新生活の浮足立った空気も、満開を過ぎた桜が夜風に散っていく気配も、この高いフロアの静寂までは届かなかった。「今日をやり過ごしたい」という願いさえ、冷えた空気の中に霧散していく。外はこんなに暗いのに、明日の朝はまた容赦なくやってきて、自分を値踏みする光を浴びせるのだろう。
翌日。初回ミーティングのため、叶子は少し早めに会議室に入った。ノートパソコンを開き、事前にまとめた資料の確認をしていると、背後から柔らかい声が聞こえた。
「芳賀さん、ですね？」
振り返ると、そこには、長身のスーツ姿の男性が立っていた。白いシャツの襟元にまできちんと神経が行き届いているのが分かる。緊張しているこちらの空気を、そっと包むような穏やかさだ。
「初めまして。神崎です。同じビルにはいるのですが……ようやくお会いできましたね」
「芳賀です。本日はよろしくお願いします」
緊張を悟られないに、叶子は淡々と挨拶をした。にこやかな表情と、まっすぐな視線。その佇まいに、叶子はほんの少し、肩の力が抜けた気がした。
──神崎 隆司。
名刺には、同じビル内にあるグループ会社の「企画統括マネージャー」と書かれていた。
「そろそろ始めようか！」
扉が開き、部長がいつもの調子で入ってきた。続いて社内のメンバーが数名、そして神崎と同じグループ会社の社員たちが会議室に流れ込む。慌ただしく席が埋まり、会議室の空気が、一気に実務モードへと切り替わった。叶子は一度、深く息を吐いて、パソコンを接続し、会議資料のスライドをプロジェクターに映した。その間、神崎は一言も話さず、けれど視線だけは叶子の所作をしっかりと追っている。
「では、予定通りプロジェクトキックオフを始めます。まずは、全体スケジュールと目的の共有から――」
最初の一言を絞り出す喉は、ひどく強張っていた。緊張という濁流を思考の隅に追いやり、事務的なトーンで言葉を置いていく。相槌を打つ部長、頷く同僚たち。神崎も、叶子の言葉に対して何度か視線で反応し、小さく頷いていた。ミーティングは順調に進んだ。神崎は途中、的確な質問を投げかけたり、社内調整の前提となる情報を補足したりと、必要以上に前へ出ることはなかったが、存在感があった。会議が終わる頃には、叶子の中の緊張はかなり和らいでいて、部長からの「ナイス進行」という軽い声に、叶子も笑顔で返した。皆がほっとした表情で席を立ち始める中、神崎はひと呼吸遅れてから立ち上がり、叶子の方へと歩み寄ってきた。
「改めて、素晴らしい進行でした。正直、資料を見た時も思ったんですけど、説明を聞いてさらに納得しました」
「……ありがとうございます。こちらこそ、ご協力いただけて助かりました」
「これからたくさん調整があると思いますけど、一緒にやっていけるのが嬉しいです」
そう言いながら、神崎はわずかに身を傾けるようにして言葉を添えた。
「……無理しすぎないでくださいね」
叶子は一瞬、返す言葉を見失った。
「無理しないで」というその言葉は、急所に触れられたように聞こえた。けれど、その優しさはまるで、何かを解いていくような静かな圧力をはらんでいた。
「……ありがとうございます」
叶子には、それが精一杯の返事だった。
会議室を出て、少し張り詰めた空気をまとったまま自席に戻ると、茜が待っていたように顔を上げた。
「おつかれさまでした！」
デスクから身を乗り出すように、声をかけてくる茜の声には、相変わらずの明るさがあった。
「ありがとう……古藤さんが協力してくれたおかげで助かった」
叶子が肩の力を抜くように椅子に腰を下ろすと、茜は椅子をくるりと回転させて、こちらに体ごと向けた。
「神崎さん、やっぱりあの見た目通りの“完璧系”でしたね」
「完璧系？」
叶子が苦笑まじりに答えると、茜は、少し茶化すような声で言った。
「……で、何か言われました？“代表らしいご挨拶ですね”とか、“資料のクオリティ、さすがです”とか？」
「そんな感じだったかも」
叶子は、流すように答えた。
「うわ、それ絶対、気を張っちゃうやつだ。あの人、笑ってても無言の圧力ってやつ感じますよね。いわゆる外資顔ってやつ」
「なにそれ」
「外資にいそうな、ハイスペックな人って意味！ こっちがずっと観察されてる感じがするっていうか」
叶子は、また苦笑いをした。
「大丈夫。私はしっかりサポートに回ります。“代表”の足引っ張らないように、がんばりますんで！」
茜の、からかうかのような軽い言葉に、叶子は思わず曖昧な笑みを浮かべた。
会社を出たのは、時計の針が午後八時を回った頃。ビルのエントランスを出ると、外気は少し冷えていた。日中の春の気配とは打って変わり、夜の風はまだ冬を引きずっているようだった。駅までの道のりは、何度も通った帰り道。それでも、少しだけ景色が違う気がするのは、心の中のざわつきのせいだろうか。
家の近くの交差点の角を曲がると、並木道に沿っていくつかの低層マンションが続く。ふと、視線を上げると、遠くに誰かの影があった。若いカップルのようだった。楽しそうな笑い声が風に乗って聞こえてくる。それはほんの一瞬の出来事で、すぐに彼女たちは角を曲がって見えなくなった。一瞬の出来事だったが、その風景の残像が心に残った。
──私には、あんな時間は訪れないだろう。
叶子はそう思った。
「……ただいま」
部屋に入ると、誰にともなく呟いた。キッチン横のダイニングテーブルには、昨日の夜に広げた資料の山がそのままになっていた。
叶子は一人、ソファに座りながら、何も写っていないテレビの黒の画面に視線を移し、ただ眺めた。ただ、こうして耳に静けさが染み込んでくる感覚が、今夜は必要だった。
思考が自然とほどけていく。曖昧な時間の中で、ふと、昼間の会議室の光景が脳裏に浮かんだ。
──神崎さん……。
心の中で無意識に呼んでいた。名刺を受け取ったときの、あの一瞬の目の色。微笑みながらも、どこか核心を探るような視線。柔らかな言葉遣いの裏にある、確かな自信。
──なんだか懐かしい。
昔の記憶と重ねているのか。あるいは、自分がまだ知らないものを見つけた感覚なのか。ただ、何かを感じたというだけ。その“何か”を、今の叶子はまだ言葉にできない。
背もたれに体を預け、目を閉じる。瞼の裏に焼き付いた、あの春の光。柔らかなその光が舞う会議室で、静かに、けれど確かにそこに存在していた神崎の横顔を、思い出していた。
四月 「朝餉どき」
その日も、朝の台所には、静けさが立ち込めていた。
翼は「会議の準備があるから早めに出る」と言って、朝食を取らずに出勤した。ミナミは、一人キッチンで朝食を済ませる。朝食は簡素だ。自分のためだけに用意する食事に、彩りや豪華さは要らない。
早々に朝食を済ませると、支度を整えた。外に出ると、白く明るい外気に、春の気配がかすかに漂っていた。頬に触れる風はまだ少しだけ冷たい。駅から病院までの道を歩きながら、ミナミは機械のように正確な歩幅を刻んでいた。
病院へ着くと、着替えを済ませ、ナースステーションに入る。すでに数人の看護師たちが引き継ぎを始めていた。山下師長がいつものように真っ直ぐな背筋で立ち、朝の申し送りをまとめている。
午前中の時間帯は、回診と処置で埋め尽くされる。ミナミは足音を抑えて廊下を歩きながら、患者一人ひとりの状態を再確認していた。名前と症状、それから投薬内容。それらが混ざらないように、慎重に記録を確認する。
「いつも、ありがとね」
処置室で、年配の患者がミナミに声を掛けた。その言葉は、ミナミにとって、一筋の酸素だった。誰かの役に立っているという実感が強まれば強まるほど、役割を剥ぎ取られた素顔の自分には、何も価値がないという絶望が、穴の底から冷たく吹き抜けていくのだった。だから、“役割”という名の重い鎧を脱ぐことはできない。
記録を終え、病棟の廊下を歩いていたミナミは、その日、見慣れない男性の姿に足を止めた。白いマスク越しでも分かる整った顔立ち。少しだけ乱れた髪に、古びたスニーカー。身なりはラフだったが、肩の力が抜けたような佇まいには、どこか“物語を生きている人”のような雰囲気があった。
「すみません、この病室ってどこにありますか？」
彼はメモを差し出しながら声をかけてきた。彼の声は、心の表面を、優しく撫でてくるような……そんな響きがあった。
「こちらになります。ご案内しますね」
ミナミは柔らかく微笑み、慣れた足取りで先を歩き出した。彼は、少し急ぎ足でそれについてくる。
「すみません、初めて来るので……どこも同じに見えて、迷っちゃって」
「大丈夫ですよ」
そう言いながら、ミナミは横目で彼を見た。ラフな格好のわりに、爪はきれいに整えられていて、手元の動きに無駄がない。気取ったところもない、無防備は人──そんな印象だった。
「お見舞いですか？」
ミナミは、沈黙をかき消すように、声を掛けた。
「はい。母が入院していて……」
「そうなんですね」
いつもと変わらない、患者家族とのやりとり。すると彼は、不思議そうに言った。
「あの……看護師さんって、毎日こんなに歩くんですか？」
彼からの突然の問いかけに、ミナミは小さく笑った。
「はい……でも慣れました。体だけは丈夫なので」
「ミナミさんって、ほんと頑張ってるんですね」
──ミナミさん。
あまりにも自然に、自分の名前が出てきたことに、ミナミはわずかに眉を動かした。名乗っていない。名札は見えづらい位置にあったはずだ。
「そうでもないですよ。皆、同じように働いてますから」
なるべく抑揚を抑えて返しながらも、心の中では微かな違和感が、波紋のように広がっていた。けれど、それ以上は踏み込まず、無言のまま歩調を進める。
病室の前に着くと、「こちらです」と部屋のドアに視線を向けた。ドア横のネームプレートには、「八倉巻早苗」と書かれていた。その名前を見た瞬間、ミナミの中に微かな衝撃が走った。
──ああ、あの人のことか。
数週間前、ナースステーションで申し送りを受けた名前。肺の慢性疾患が進行していて、呼吸器の補助も時間の問題だと言われていた。年齢はまだ五十代。若くしての大病だった。目に見えて衰えていく身体。それを前にして、
彼はどこまで現実を受け止められるのか。彼は、どこまで知っているのだろうか。少しだけ心配になった。
「案内してくださって、ありがとうございました。……母の顔を見るのは久しぶりで」
彼は、ふっと息を吐いた。それは、緊張を解くためなのだろう。
「いえ、お母様も喜ぶと思いますよ」
「……はい、そうですね」
彼は少し苦笑いを浮かべた。ミナミは、ドアの前で軽く会釈してからその場を離れた。背を向けた瞬間、彼の視線がずっと自分に注がれている気がして、無意識に背筋を伸ばした。
三十分ほどして、廊下の向こうから、さっきの彼が戻ってくるのが見えた。少し俯き加減で、ゆっくりと歩いていた。
「ゆっくりお話できましたか？」
ミナミは思わず声をかけた。彼は少し驚いたようにこちらを振り向いた。
「……あ、ありがとうございます。さっきは、案内してもらって助かりました」
そう言って、丁寧に頭を下げた。そのまま通り過ぎると思ったが、彼は数歩手前で立ち止まり、ミナミの前に体を向けた。
「僕、八倉巻直人っていいます。なんか、名前ぐらい言っておこうと思って」
ミナミは、少し遅れて微笑んだ。
「麻生です」
「ミナミさん……ですよね？」
「ええ」
ミナミは表情を崩さなかったが、内心、どこかくすぐったさのようなものを覚えていた。
「なんていうか……こういうところに来ると、優しい声が一番沁みますよね。さっき、ちょっと安心できました」
「お役に立てたなら、良かったです」
ミナミがそう言うと、直人は軽く頭を下げて「それじゃ」と、ゆっくりと歩き出した。後ろ姿はどこか頼りなく、それでも妙に印象に残る背中だった。ミナミはしばらく、その姿がエレベーターの向こうに消えていくのを黙って見つめていた
業務中のミナミは、感情を表に出さない。その分、正確さと無駄のない動きに集中していた。けれどその日は、いつもと少し違った。ふいに廊下の向こうを歩いていた直人の姿が、記憶のスクリーンにふっと映し出された。無防備な後ろ姿。やけに長い腕。
──優しい声が沁みる、か……。
ミナミは、直人の言葉を思い出す。 “優しい声”それは、直人が何かから逃げたくて選んだ言葉だったのだろうか。社交辞令なのは分かっている。けれど、不思議と心に残っていた。
「麻生さん、患者さんの点滴、差し替えお願いしていいですか？」
ミナミは、同僚の声で現実に引き戻され、一瞬遅れて頷いた。
「あ、はい。すぐ行きます」
体は動いていたが、意識のどこかに直人の存在がまだうっすらと残っていた。その記憶が温かさなのか、ただの気がかりなのかは分からなかった。
