『刻を越えた巡礼者』🌃4話

【前回までのあらすじ】

未知の寄生虫（ブレイン・ネグレリア）が蔓延る世界。恋人エラを救うためシェルターを出た青年レンは、武装した生存者レイに命を救われる。
レイとの取引により、エラの命を延ばす「時間遅延カプセル」を奇跡的に手に入れたレン。しかし、そのカプセルの裏には恐るべき真実が記されていた。エラは単なる病の被害者ではなく、『寄生虫（ブレイン・ネグレリア）女王株』としてシェルターに隔離・観察されている実験体だったのだ。
愛する人が、この地獄を生み出した元凶かもしれない。絶望と混乱の中、レンの新たな旅が始まる。
👉 [第3話：血の証明と、予期せぬ延命 はこちら]

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【第4話】凍てつく真実と、揺らぐ箱庭

「ハアーーーッ。ハアーーーーッ。。。。」

私は今考えている事実が信じられず、息が、うまく吸えなかった。
防護服のマスク越しに聞こえる自分の呼吸音が、ひどく耳障りなノイズのように脳内を反響している。

『被検体「エラ」・寄生虫（ブレイン・ネグレリア）女王株の羽化凍結・および経過観察用』

手の中の冷たい金属カプセルに印字されたその文字列が、僕のこれまでの人生すべてを根底からひっくり返した。
エラが、ブレイン・ネグレリアの女王？
馬鹿な。そんなはずはない。彼女は僕と一緒にシェルターに逃げ込み、隕石の胞子に感染して苦しんでいた、ただの弱く優しい女性だ。僕に微笑みかけ、僕が外へ出ることを涙ながらに引き留めた、ただの人間だ。

「おい、どうした若大将？」

数メートル先で荷物をまとめていたレイが、不審そうにこちらを振り返った。
ビクッと肩が跳ねる。僕は反射的にカプセルを裏返し、ラベルの面を自分の胸に押し付けた。

「……いや。なんでもない」

「顔色が悪いぞ。まさか、カプセルが空だったか？」

「違う。満タンだったよ。……これで、彼女の時間を延ばせる。そう思ったら、急に足の力が抜けてしまって」

震える声をごまかすために、僕は無理に口角を上げ、得意げな笑顔で騙した。
レイにこの真実を知られるわけにはいかない。外の世界でブレイン・ネグレリアと血みどろの殺し合いをしてきた彼らにとって、「女王株」などという存在は、命に代えても抹殺すべき最悪の敵だ。もし知られれば、レイは僕を殺し、あのシェルターごとエラを爆破するだろう。

「そうか。まあ、無理もない。だが気は抜くなよ。ここから俺たちのアジトまでは数キロある。霧の中を歩くんだ」

レイはそう言うと、アサルトライフルの安全装置を外し、鉄扉の閂（かんぬき）に手をかけた。
霧の立ち込める廃墟を歩きながら、僕の頭の中はぐちゃぐちゃに濁っていた。

もし、あのラベルが事実だとしたら？
数々の「違和感」が、冷たいパズルのピースのようにカチカチとはまり始めていく。
なぜ、同じ空間にいた僕ではなく、エラだけが感染したのか。
なぜ、シェルターの管理AIは僕の過酷な旅を止めず、ただ一言『君には感染への耐性がある』とだけ告げたのか。

――あれは、汚染に対する耐性ではない。女王の側にいても洗脳されない「特異体質」だったという意味なのか？

では、ウガンダにあるという特効薬は？ 薬草などではなく、女王を完全に「覚醒」させるための触媒、あるいは、完全に「殺す」ための毒薬なのではないか？

「……クソッ」

思わず漏れた悪態は、酸素マスクの中でくぐもって消えた。
僕の愛した箱庭は、巨大な実験室だった。僕は、その檻を管理するための、ただの哀れな番犬に過ぎなかったのかもしれない。

「着いたぞ。ここだ」

レイの声で我に返る。
そこは、山の中腹に半分埋もれるようにして建つ、強固なコンクリートの施設だった。入り口には厳重なバリケードが築かれ、見張り台には武装した人間が立っている。

「レイ！ 無事だったか！」

「ああ。大物を釣り上げてきたぜ」

レイの合図で重厚なゲートが開き、僕たちはアジトの内部へと足を踏み入れた。
中は広く、自家発電の明るい照明が灯っていた。十数人の男女が、武器の手入れや物資の仕分けをしている。血と汗と、土の匂いが混ざった、人間の生々しい生活の匂いだ。

「紹介する。ボリビアのシェルターから出てきた、命知らずの若大将だ。名前はレン。こいつは港の汚染地帯を抜けるための『防護服』と『感染への耐性』を持ってる。俺たちの切符だ」

レイがそう告げると、アジトにいた面々が一斉に僕に注目した。
好奇、警戒、そして値踏みするような視線。
その中で、奥の医療スペースから一人の白髪の老女がゆっくりと歩み出てきた。
深く刻まれた皺と、知性を感じさせる鋭い灰色の瞳。彼女は僕の姿――より正確には、僕が着ている防護服の胸元に刻まれた小さなエンブレムをじっと見つめ、目を見開いた。

「……そのエンブレム。あなた、どこから来たの？」

老女の声は、かすかに震えていた。

「ボリビアの山岳部にあるシェルターです。……エラという女性を助けるために、外へ出ました」

僕がそう答えた瞬間、老女の顔から血の気が引いた。彼女はよろめき、近くの机に手をつく。

「ドクター・マゼン？ どうしたんだ？」

レイが心配そうに駆け寄るが、マゼンと呼ばれた老女は彼を手で制し、僕を射抜くように睨みつけた。

「エラ……ですって？ なぜ、あの『例の箱』が開いているの……？」
彼女の口から漏れた言葉に、その場の空気が凍りついた。

「あなた、自分が何を外に解き放ったのか分かっているの？ 第4実験シェルターは、人類を救うための場所じゃない。人類に引導を渡す『爆弾』を封じ込めておくための、巨大な棺よ！」

（続く）