『刻を越えた巡礼者』🌃3話

【前回までのあらすじ】

未知の寄生虫によって崩壊した世界。恋人エラを救うため、外界へと足を踏み出したレンは、濃霧の中で「エラの姿と声」を完璧に模倣するブレイン・ネグレリアに襲撃される。

絶体絶命の窮地を救ったのは、レイと名乗る武装した生存者の男だった。安全な地下貯水池へと逃げ込んだ二人。しかし、寄生虫が「人間の心と記憶を完璧に偽装する」という事実を知るレンは、差し出されたレイの手を握ることができずにいた。この男もまた、精巧な偽物ではないのか――？
👉 [第1話・第2話はこちら]

【今回の話にピッタリのBGM🎧】

今回は、主人公がさまざまな問題に直面してしまい、何を信じたら良いかわからないという心情を表したbgmになっています。
ぜひ、ディカフェのコーヒーを一杯片手に、優雅だけどヒヤっとする瞬間をお楽しみください☕️

【第3話】血の証明と、予期せぬ延命

彼と手を握った瞬間、とても違和感があった。やけに彼の血管から流れる血の速さが人間ではなかったのだ。。。

僕は勇気を振り絞って彼に伝えた。
『人間にしてはやけに血流の動き早いな笑、ほら一瞬、血管が妙に飛び出るくらい浮き出る瞬間がある。』

コンクリートに囲まれた薄暗い地下貯水池。非常用ランタンの青白い光が、レイの無精髭に覆われた顔の影を深くしている。彼は僕の警戒に満ちた視線に気づくと、呆れたように、そして少しだけ感心したように息を吐いた。

「……なるほど。お前、外の世界は初めてのくせに、頭が回るじゃないか」

レイは差し出していた手を引っ込めると、腰のホルスターから鈍く光るサバイバルナイフを引き抜いた。

僕が反射的にスタンバトンの柄に手をかけた瞬間、彼はそのナイフの刃を、躊躇いなく自身の左手の手のひらに押し当て、横に引いた。

「なっ……！」

皮が裂け、肉が断たれる嫌な音が響く。直後、ぱっくりと開いた傷口から、ドクドクと鮮やかな赤い液体が滴り落ち、コンクリートの床に黒い染みを作った。鉄の匂いが鼻腔を突く。

「さっきお前も見たろ。あいつら『ブレイン・ネグレリア』の体内を流れているのは、植物の樹液みたいな気味の悪い緑色の液体だ。赤い血が流れて、こうして痛みで顔をしかめることができる。これが、俺の脳髄がまだ俺自身のモノであるという唯一の証明書ってわけだ」

レイは痛みに顔を歪めながら、携帯用の医療キットから取り出した包帯を無造作に手に巻きつけた。

「……疑って、悪かったよ、レイ」

僕は小さく息を吐き出し、防護服のグローブを外して、血の滲む彼の手をしっかりと握り返した。温かい。間違いなく、人間の体温だった。

「気にするな。このイカれた世界じゃ、疑い深い奴から生き残るんだよ笑、俺の仲間たちも、最初はみんなそうだった。それと俺がちょっと高血圧なだけだ。」

「仲間がいるのか！！？」

「ああ。ここから南に数キロ下った、旧軍事施設の跡地に数人な。……それで、若大将。お前は一体どこに向かおうとしてるんだ？ こんな新品の防護服を着て、たった一人で」

レイはランタンをテーブルの代わりになっているドラム缶の上に置き、水筒の水を喉に流し込んだ。

僕は少し迷った末に、正直に答えることにした。隠し立てをして、この世界を生き抜けるとは思えなかったからだ。

「……アフリカだ。ウガンダの深部を目指している」


「ぶっ！」

レイが盛大に口に含んでいた水を吹き出した。彼は信じられないものを見るような目で僕を凝視し、やがて腹を抱えて笑い始めた。

「ウガンダだと！？ 冗談だろ。ここボリビアから、海を渡って地球の裏側に行こうってのか！ この濃霧と、『ブレイン・ネグレリア』どもがうようよしてる外の世界を歩いて！」

「冗談じゃない。僕の……大切な人が、隕石落下後に発生した未知の胞子にやられたんだ。その進行を止める薬草が、ウガンダにしかない。僕が行くしかないんだ」

僕が真剣な眼差しで告げると、レイの笑い声がピタリと止まった。彼は真顔になり、厄介なものを見るように頭を掻いた。

「愛の力ってやつか。だがな、不可能だ。陸地のエコーだけでも手に負えないってのに、海峡はもっと地獄だぞ。海棲生物に寄生した巨大な変異種がウヨウヨしてる。それに、お前のその酸素ボンベの残量じゃ、海に着く前に窒息死だ」

「それでも行く。彼女の時間は限られているんだ。僕がいたシェルターには時間を遅延させる『生命維持カプセル』がある。でも、その残量はもう数ヶ月分しかない。カプセルが切れれば、彼女はすぐに死んでしまう……」

絶望感を噛み殺すように僕が俯いた時だった。
レイが突然、何かを思い出したように目を見開いた。

「おい、待て。お前、今『生命維持カプセル』って言ったか？」

「え……？ ああ、シェルターの心臓部を動かす特殊な化学薬品だ。銀色の円筒形で、青い識別ランプがついてる……」

僕が言い終わるよりも早く、レイは自分の巨大な背嚢を乱暴に漁り始めた。ガラクタや弾薬の箱を押しのけ、一番底から「それ」を取り出し、ドラム缶の上にドンッと置いた。

鈍い銀色の輝き。側面に刻まれた青い識別ランプ。

間違いない。それは僕のシェルターで使われているものと全く同じ、特注品の生命維持カプセルだった。

「なっ……！ なぜ、君がそれを持っているんだ！？」

僕は思わず身を乗り出し、カプセルを両手で掴んだ。ランプは緑色に点灯しており、中身が満タンであることを示している。

「一週間前、俺の部隊が墜落した輸送機を見つけたんだ。所属不明の巨大な軍用機でな。積荷は空っぽだったが、コックピットの裏の隠しコンテナに、これが山ほど積まれてた。俺たちはただの高出力バッテリーだと思って、アジトの発電機に繋いで使おうとしてたんだが……」

レイの言葉に、僕は歓喜で打ち震えた。
これだ。これがあと数本あれば、エラの時間を数年、いや十数年は延長できる！ ウガンダへの往復にどれだけ時間がかかっても、彼女を失わずに済む。

「レイ、頼む！ それを僕に譲ってくれないか！？ いくらでも払う、僕の持っている物資なら何でも――」

「落ち着けよ、若大将。そんなに大事なモンなら、タダでくれてやってもいい。俺のアジトには、まだ手付かずの箱があと三つもあるからな」

「本当か！？」

「ああ。ただし、条件がある」

レイは鋭い眼光で僕を射抜いた。
「俺たちは今、南米大陸を脱出して、ナイジェリアにあると噂されている『人類の生存圏』へ海を渡ろうと計画している。だが、港はエコーの巣窟で、俺たちのポンコツ装備じゃ近づくことすらできない。お前のその『新品の防護服』と、シェルター育ちの『汚染への耐性』を貸してくれ。俺たちを無事に船に乗せてくれるなら、カプセルは全部お前にやる。お前のシェルターへの輸送も手伝ってやるよ」

条件は悪くなかった。いや、むしろ奇跡的な提案だった。
カプセルさえ手に入れば、時間に追われる恐怖から解放される。仲間と共に海を渡る手段も手に入る。

「……わかった。その取引、乗るよ」

僕が力強く頷くと、レイは満足そうに笑い、「交渉成立だな」と僕の肩を叩いた。

「よし、少し休んだらアジトへ出発するぞ。カプセルはそれまでお前が持ってな」

レイが壁際へ歩いていくのを見届け、僕は手の中の銀色のカプセルを愛おしそうに撫でた。これでエラを救える。一筋の強烈な希望の光が、灰色の世界を照らした気がした。

だが――。

カプセルの裏側を何気なく裏返した時、僕の全身の血液が、文字通り氷のように冷え切った。
そこには、輸送機に積まれた時のものと思われる、黒いラベルシールが貼られていた。
印字された文字を、僕は息を呑んで見つめる。

『輸送先：第4実験シェルター（ボリビア）』

『積荷内容：時間遅延カプセル 100基』

『用途：被検体「エラ」・寄生虫（エコー）女王株の羽化凍結・および経過観察用』

……なんだ、これは？

女王株？
実験シェルター？
激しい動悸が胸を打つ。
僕が命をかけて救おうとしている彼女は、本当に「ただの被害者」なのか？

そして、僕たちを閉じ込めていたあのシェルターは、一体「何から人間を守るため」の場所だったのか？

手の中のカプセルが、急に恐ろしい爆弾のように感じられ、僕は薄暗い地下室で一人、凍りついたように立ち尽くした。