第25話　ホットケーキ

「クロネ、ごはんだよー」

城の中庭の片隅で、テッサは小皿にミルクを注いだ。黒猫は、植え込みの陰から、じとりとテッサを見上げた。

「ほら、おいで。ちっちっちっ」
黒猫は動かなかった。

「……ミルク、嫌い？」
「……」

「あ、お魚のほうがいいかな？　厨房の人に、もらってこようか」
黒猫の耳が、ぴくりと動いた。
テッサは、黒猫の頭を指先でそっと撫でた。

「よしよし。いい子、いい子」

黒猫の尻尾が、ぴしり、と一度だけ地面を叩いた。

◇

王都で数日を過ごしたあと、テッサは岩山の村へ帰ることにした。
ヴィマーナは、兵士たちが川から引き上げてくれることになった。スカリーは、それが港街の工房に届くまで、王都に残ると言った。
「また会おうね。改良すれば、次はもっと飛ぶんだから！」
テッサリアに駆け寄るスカリーの手には、城の物置から借りてきた箒があった。
柄の長い、箒だった。
「テッサちゃんの家の箒に似てるでしょ？」
スカリーは、にやりと笑った。

◇

城壁の外の、麦畑の上だった。
テッサは、箒にまたがってみた。
胸元には、黒猫が潜り込んでいる。
大きく息を吸って、地面を蹴った。

ふわり。

箒の穂先から、少しだけ、琥珀色の光がこぼれた。
足元の小石が、宙に浮き上がる。
身体が、浮いた。

「あ、飛んだ――」

くるり。
箒が、逆さまになった。

「わああああっ！」
どさり。

テッサは、刈り取られた麦の山に、頭から突っ込んだ。
「……」

胸元から這い出した黒猫が、麦わらだらけのテッサを見下ろしていた。
「……飛べないよ」
膝を抱える。

「クロネがいないと、わたし、飛べない」
黒猫は、しばらく、テッサの顔を見上げていた。
それから、テッサの手の甲に、ごつん、と頭を押しつけた。

もう一度、ごつん。

そして、胸元へするりと潜り込み、襟から顔だけを出して、前を向いた。
テッサは、胸元の小さな温もりを、見下ろした。

――行くぜ、テッサ。

そう、聞こえた気がした。
テッサは、立ち上がった。

箒を、大きくぐるりと振り回す。長い柄が、ひゅうっと風を切った。
駆け出して、箒にまたがり、地面を強く蹴る。

パンッ――。

琥珀色の光が、麦畑いっぱいに広がった。
麦の穂が、一斉に、ふわりと浮き上がる。
少女の身体が、箒ごと、空へ昇っていった。
今度は、落ちなかった。

「……飛んでる」

胸元で、黒猫が小さく、何かを囁いた。

◇

夕暮れの岬に、風が吹いていた。
崖際に、白い髪を後ろで束ねた老人が、立っていた。
旅立ちの朝と、同じ場所に。
箒が、岬の草の上に、ふらふらと降りた。
少女が、箒から転げるように降りて、老人の前に立った。
銀色の髪に、麦わらが何本も絡まっていた。

「……おじいちゃん！」

ヨハンは、眼鏡の奥で、優しく目を細めた。

「おかえり、テッサリア」
「ただいま！」
テッサは、ヨハンの胸に飛び込んだ。
ヨハンは、孫娘の身体を、しっかりと抱きとめた。
それから、その胸元から顔を出している黒猫を見た。

「……」

ヨハンは、黒猫の目をしばらく眺めていた。
その口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「おかえり、クロネ」

それだけ言って、黒猫の頭を撫でた。

◇

その日の夕食の卓は、狭かった。
小さな家の、小さな卓。その上に、とんでもないものが載っていた。
ホットケーキだった。

卓の端から端まで、はみ出していた。こんがりと焼けた表面に、バターがとろりと溶け、蜂蜜が幾筋も流れ落ちている。

「……とびきり大きいのを、焼くと言ったからの」
ヨハンが、得意げに眼鏡を押し上げた。

端のほうが、少し焦げていた。
「すっごい……」

テッサが、自分の皿に、ひと切れ取り分けた。
その瞬間。
黒い影が、皿に飛び込んだ。

べちゃっ。
黒猫が、ホットケーキに顔から突っ込んでいた。
蜂蜜まみれの顔で、夢中でかぶりついている。

「ちょっと、クロネ！」

テッサが、黒猫の首根っこをつかみ上げた。
「お行儀悪い！クロネのは、そっちの小さいお皿でしょ！」

黒猫は、テッサの手の中で、ぶらんとぶら下がった。蜂蜜が、ひげの先から、ぽたりと落ちた。

「……うるせえな」

台所が、しんと静まった。

「半分こって言ったの、お前だろ」

テッサは、黒猫を顔の前にぶら下げたまま、固まっていた。
「……しゃ」
「しゃ？」
「しゃべったあああああ！？」
「うるせえ。耳元で叫ぶな」

「だって、だって、クロネ、力、なくなったって！ノアス様が！」

「なくなったよ。すっからかんだ」

黒猫は、蜂蜜まみれの口の周りを、ぺろりと舐めた。

「精霊の力がなくても、俺、元々しゃべれるし」
「……え」

テッサの声が、裏返った。
「なんで、ずっと黙ってたの！」

黒猫は、ぷいと顔をそむけた。
「くたばりかけてて、声も出なかったんだよ。けどさ」
クロネは恥ずかしそうに言った。

「お前が、ずっと猫扱いするからだ」
「……へ？」

「ミルクだの、ちっちっちっだの、よしよしいい子だの」
黒猫の耳が、ぴくぴくと震えていた。
「言い出す間が、なかったんだよ」

テッサの顔が、みるみる赤くなった。
それから、ぐしゃぐしゃに歪んだ。
「クロネの、バカあ！」

泣きながら、黒猫を抱きしめた。蜂蜜ごと。
「おい、べとべとだろ！離せ！」
「やだ！」

ヨハンは、落ち着いた顔で、紅茶をすすっていた。
「おじいちゃん、知ってたの！？」
「岬で、その目を見たときにな」

ヨハンは、眼鏡の奥で目を細めた。
「ずいぶん、ふてぶてしい目をしておった」

◇

テッサは、涙を拭いて、自分の皿のホットケーキを見下ろした。
黒猫が突っ込んだ跡が、ぽっかりと穴になっている。
ナイフを取り、まっすぐに二つに切った。
焦げていないほうを、黒猫の前へ置く。
黒猫は、テッサを見上げた。

「……半分こ」

黒猫は、何も言わずに、かぶりついた。
テッサも、自分の半分にかぶりついた。
ヨハンのスープとも違う、甘いおいしさだった。

「……うめえ」
黒猫が、ぼそりと言った。

「うん。おいしいね」

◇

翌日、夕焼けの岬に、風が吹いていた。
黒い帽子をかぶった少女が、箒を片手に、駆け出した。
胸元には、一匹の黒猫が潜り込んでいる。
「爪、立てないで！」
「落ちるだろ！」

少女は、箒を大きくぐるりと振り回した。
走りながら箒にまたがり、崖の縁を、強く蹴る。
パンッ――。

岬の草が、波のように伏せた。足元の小石が、琥珀色にきらめいて、宙へ舞い上がる。
少女の身体が、箒ごと、夕焼けの空へ昇っていく。
「ねえ、クロネ」
「なんだよ」
「雲にも、乗れる？」

黒猫は、胸元から、茜色の雲海を見下ろした。
「乗ったことねえけど」
そう、言いながら遠くを見る。

「今度は、お前が乗せてくれるんだろ」

箒の先を、雲の上へ向けた。
琥珀色の光と、一筋の風が、夕焼けの雲海の上を、どこまでも駆けていった。