第26話　伝説の真実

古い庭園に、少し強い風が吹き抜ける。
髪やスカートを押さえながら、娘たちの楽しげな声が響いた。

いつの間にか、日は傾き、芝の上に長い影が伸びていた。噴水の水面が、夕焼けの色を映している。

「それで、それで？」
「王子様は？スカリーは？」
「クロネ、ずっとしゃべってたの？」
老婆は、くすくすと笑って、膝の上で手を重ねた。
「それは、また今度ね」

「さあ、暗くなってきたから、お話はここまで」
「えー！」
娘たちが、老婆の膝にしがみつく。
一番小さな娘が、老婆の顔を見上げた。

「ねえ、大婆様」
「なあに」
「大婆様は、テッサリアに会ったこと、あるの？」

老婆は、少しだけ目を細めた。
「そうね」

娘たちが、息をのんだ。
老婆は、夕焼けの空を見上げた。
風にほどける銀色の髪は、今は、すっかり白くなっていた。けれど、陽をうつしたような金色の瞳だけは、昔のままだった。

「もちろん」

老婆は、一息ついて言った。
「だって、わたしがテッサリアだもの」

庭園が、しんと静まり返った。
噴水の水音だけが、さらさらと響いていた。

「……え？」
「ええええええ！」
娘たちの声が、庭園の木々を揺らした。

「うそ！」
「大婆様が！？」
「嵐をひと振りで消した、あの！？」
「精霊王とも戦った、あの！？」

老婆は、目尻の皺を深くした。

「精霊の時代を、終わらせたっていうのは？」
「終わったのは、精霊を縛って働かせる時代のほうね」
老婆は、館の窓を見上げた。

「ほら！風は、今も吹いているでしょう？」

◇

館の窓は、どれも開け放たれている。
白いカーテンが、ゆるやかに膨らんではしぼんでいた。
その窓辺に、一匹の黒猫が、丸くなっていた。

艶のある黒い毛。尖った耳。長い尻尾。白髪の混じった長いヒゲ。
夕日を受けて、金色の瞳が、細く光っている。

「そしてこの子が……」
娘たちが、一斉に窓辺を振り返った。

黒猫は、面倒くさそうに片目だけを開けた。
大きなあくびをひとつして、それから、窓枠の上で、ぐうっと伸びをした。

「……盛りすぎだろ」
娘たちが、凍りついた。

「お前さ、恋多き女って、なんだよ」
「きゃあああああ！」
「ねこちゃんが、しゃべったあ！」

娘たちが、悲鳴を上げて、老婆の背中に隠れた。
老婆は、少しも驚かずに、窓辺の黒猫を見上げた。

「クロネ、あなたのせいでしょう」
「俺の？」
「王子様をたぶらかしたのは、私の顔をしたあなたなんだから」
黒猫は、ぷいと顔をそむけた。

耳の先が、ぴくぴくと震えていた。
しばらく、誰も何も言わなかった。

娘たちは、老婆の背中から、そろそろと顔を出していた。
黒猫が、窓枠の上で、ごろりと寝返りを打った。

「……テッサ」
「なあに」
「腹減った。ホットケーキ焼いてくれよ」
老婆は、くすくすと笑いながら、ゆっくりと立ち上がった。

「はいはい」
娘たちが、顔を見合わせた。
それから、老婆の後を追いかけた。

「大婆様、わたしも！」
「わたしも食べたい！」
「半分こね！」

黒猫が、窓枠から、ひょいと飛び降りた。
老婆の足元を、長い尻尾を揺らしながら、ついていく。
一陣の風が、庭園を渡った。
木々の梢がざあっと音を上げ、カーテンが高く舞い上がる。
夕焼けの空へ。

おわり。