第20話　二隻の飛空艇

同じ頃、王都の夕暮れ。
空に、雷のような音が鳴り轟いた。
クロネは、窓辺から跳ね起きた。
平野の果てから、鉄灰色の飛空艇が近づいてくる。
王国の黒い飛空艇とは、まるで違う見たことのない、異質な船だった。
帆も、帆布の翼もない。魚のように細長い船体が、夕日を鈍く跳ね返している。船首では、赤い警告灯が、心臓のように明滅していた。
船のまわりの空気が、ぱちぱちと青白く爆ぜている。

反乱軍の飛空艇だった。

「……なんだよ、あれ」

ゴウン――。

城壁の係留塔から、重い鎖がはずされ、国王軍の黒い飛空艇が離れる。
帆布の翼をぎしぎしと軋ませ、機関室の青い光を苦しげに脈打たせながら、鉄灰色の船へ向かっていく。
甲板の先頭に、黒い翼の影が立っていた。

黒鳥は、翼を打つ。

王都の空に、竜巻が生まれた。唸りを上げて、鉄灰色の船へ襲いかかる。
街じゅうから、歓声が上がった。
黒鳥の竜巻が、反乱軍の飛空艇へと向かう。
しかし……
鉄灰色の飛空艇、側面でぱちぱちと爆ぜていた青白い光が、一瞬で壁のように広がった。

バン！

竜巻が、ほどけた。
跡形もなく。ただの風になって、散っていった。

歓声が、止んだ。

次の瞬間、鉄灰色の飛空艇の横腹で、砲台が向きを変え始めた。その砲台は、まっすぐ黒い飛空艇へと向けられる。

巻き上がる、エネルギーが、周囲の風を吸い込む。

ピカリと、激しく眩しい稲妻が、夕空を横切った。

稲妻は、黒い翼を吹き飛ばし、国王軍の黒い飛空艇に直撃する。
帆布が、弾け飛び、燃え上がると船体は黒い煙を上げた。

機関室の青い光が、ひときわ大きく明滅した。
黒い船が、ぎぎぎぎと音をたて傾いた。
赤く燃え、真っ黒な煙の尾を引きながら、大きく軋み、街へ傾く。
船の周囲に舞い散る、黒い羽根を見ながら
クロネは、窓枠を握りしめた。

◇

その時、クロネの部屋の扉の錠が、乱暴に外された。兵士が五人、槍を手に飛び込んできた。

「魔女よ、王命だ！反乱軍を討て！」
先頭の兵士が叫んだ。
「断ったら？」
兵士たちの槍の穂先が、震えていた。
一番後ろの、まだ頬にそばかすの残る若い兵士が、泣きそうな顔でクロネを見ていた。

「……頼む」
若い兵士が言った。

「下の街に、母ちゃんと妹がいるんだ」
窓の外で、黒い船が、また一段、高度を落とした。

クロネは、帽子をかぶった。
「行くよ」

先頭の兵士が、意外そうに眉を上げた。
「……抵抗、しないのか」
「街が燃えてんだろ。ここで言い争ってる場合か？」
クロネは、兵士たちのあいだを抜けて、扉の外へ出た。
振り返る。
「でもな、間違えるなよ」

五人の兵士が、クロネを見た。
「俺たちがするのは、戦闘じゃない。救出だ」

◇

城の門を抜けると、熱い風が顔を打った。
段々に下る市街地の、あちこちから煙が上がっていた。人々が、悲鳴を上げながら坂を駆け下りていく。瓦礫の転がる音。子どもの泣き声。遠くで鐘が、狂ったように鳴り続けていた。

クロネは、坂を駆け下りた。
胸元は、空っぽだ。
崩れかけた屋根の下で、男の子が一人、柱に挟まれて泣いていた。

「おい、そっち持て！」
クロネは若い兵士に怒鳴った。

指先に、風を集める。若葉色の光が、頼りなく揺れる。
それでも、柱がわずかに浮いた。

若い兵士が、その隙に男の子を引きずり出した。
「……すげえ」
「すげえのは、そいつが生きてることだ。次！」
クロネは走った。

路地に取り残された老人。燃える家の二階から手を振る女。一人ずつ、一人ずつ。兵士たちは、いつの間にか槍を捨てていた。
見上げると、黒い船が、すぐそこまで落ちてきていた。
炎を噴く帆布の翼が、市場の広場の真上を覆っている。広場には、逃げ遅れた人々が、まだ大勢残っていた。

「どけ！全員、広場から離れろ！」
人々は、恐怖に震え空を見上げる。

クロネは、落ちてくる船の真下に立った。
両腕を、空へ突き上げる。

「止まれえええ！」
風が、船腹にぶつかった。

船の落ちる速さが、ほんの少しだけ、緩んだ。
それだけだった。
「くっそだめだ……重すぎる！」

腕が軋む。膝が、石畳に沈む。
あの谷で竜巻を裂いた風は、どこにもない。

――ちくしょう、テッサがいれば

歯を食いしばった。
いない。あいつは、いない。来るなと、言ったのは自分だ。
火の粉が、銀色の髪に降りかかる。
船の影が、広場を、クロネを、覆い尽くしていく。

◇

城の頂の、さらに上。
白銀の風が、静かに渦を巻いていた。
シルフは、落ちていく王の船を見下ろしていた。広場の真ん中で、両腕を突き上げている、小さな銀色の影も。
「……愚かな」

そのときだった。
シルフの渦が、ほんのわずかに、揺らいだ。
王城の背後。黒々とそびえる山並みの、その稜線の向こうから。

琥珀色の光が、昇ってきた。
「ノアスか？」

シルフが、振り返った。

◇

「クロネー！」

声が、降ってきた。
今にも、力尽きそうなクロネは、顔を上げた。
王城の尖塔の、さらに上。
炎に照らされた夕焼けを、巨大な黒い影が、跳び越えてくる。

四本の足。長い尻尾。琥珀色の光の尾を引いて、尖塔の上を、軽々と。
金色の瞳が、二つ。

まっすぐに、こちらを見ていた。