第21話　再会

ズシン――

巨大な黒猫が、市場の広場に降り立った。
石畳が震え、風が広場を駆け抜ける。逃げ遅れていた人々が、悲鳴を上げて尻もちをついた。
黒猫のまわりで、瓦礫のかけらや砂粒が、ふわりと宙に浮かんでいる。
その背中から、煤だらけのスカリーと、泥だらけの王子が、次々に飛び降りた。

「……は？」

クロネは、両腕を空に突き上げたまま、固まっていた。
黒猫が、大きな顔を近づけてきた。
金色の瞳が、クロネの目の前で、ぱちぱちと瞬く。

「クロネ！」
「……テッサ、か？」
「うん！」
「お前、ちょっと見ないあいだに……」

クロネは、首が痛くなるほど見上げた。
「でっかくなったな」
「クロネのバカ！」

大きな鼻先が、クロネの身体をどんと押した。クロネはひっくり返りそうになりながら、その鼻にしがみついた。
温かかった。
港街の坂道からずっと、空っぽだった胸の奥に、何かがどっと流れ込んできた。

「来るなって、言っただろ！」
「バカバカバカ！来るもん！」

頭上で、黒い船が、ぎしりと大きく軋んだ。
二人は、同時に空を見上げた。

「話は、あとだ」
クロネは、黒猫の前足を駆け上がり、その背中にまたがった。
身体の奥で、風が、目を覚ました。
さっきまで指先で頼りなく揺れていた若葉色の光が、全身から噴き上がる。いつもの何倍も、何十倍も。
クロネは、自分の掌を見て、にっと笑った。

「テッサ、俺に力を貸せ！」
「うん、全部持ってって！」

◇

クロネは、大きな黒猫テッサにまたがると、テッサは地面を蹴った。
琥珀色の光が、落ちてくる船の真下に広がっていくと炎を噴きながら傾いていた巨大な船体が、宙に縫いとめられたように、ぴたりと動きを止めた。
広場の人々が、息をのんで空を見上げた。

「……浮いてる」
誰かが、つぶやいた。

「今だ！」
クロネが、右腕を振り抜いた。
若葉色の竜巻が、船の腹の下から巻き上がった。琥珀色の光と絡み合い、ねじれ、ひとつの大きな渦になる。
船が、動く。
まるで、引力に逆らうように、上へ、上へ！
市場の屋根を越え、段々の街並みを越え、内側の城壁を越えていく。

「外まで、運ぶぞ！」
「うん！」

外側の城壁の向こうに、深い峡谷が口を開けていた。
正門から伸びる長い石橋の下を、黒い川が流れている。
船が、峡谷の真上に差しかかった。

「テッサ、待て！」
クロネが叫んだ。

船腹の小さな窓で、青い光が、まだ脈打っていた。
ゴウン。
息を吐くように。
ゴウン。
また、吐くように。

「ちょっと、行ってくる」
「クロネ！？」
クロネは、黒猫の背を蹴った。
風をまとって、傾いた甲板に飛び移り、炎の中を駆け抜け、船内へ続く階段を、転がるように駆け下りた。

◇

格子の向こうで、光の輪に縛られた影たちが、まだ風を絞り出していた。
ひとつではない。暗がりの奥に、いくつも、いくつも。
船が墜ちていくことにさえ、気づいていない。
クロネは、両手で鉄格子をつかんだ。
「……もう、回さなくていい」
若葉色の光が、掌から格子へ走った。

バキン――！

鉄格子が、ねじ切れた。
「もう、いいんだよ」
輪に、ひびが入った。
ひびは、光の輪から光の輪へ、次々に走っていく。

パァン――！

すべての輪が、同時に砕け散った。
巨大な輪の回転は、軋みながら徐々に止まった。

ゴウン……。
ゴ……ウン……。

機関室が、静かになった。
縛られていた影たちが、ひとつ、またひとつと、顔を上げた。
何も映していなかった目に、炎の光が、映っていた。

◇

甲板に戻ると、倒れた帆柱の影に、黒い翼が見えた。
下敷きになって、黒鳥が倒れている。
クロネは、黒鳥の翼の下に肩を入れ、その身体を引きずり出した。

「……なぜ」

黒鳥の、乾いた声がした。
「なぜ、助ける」
「知るか」
クロネは、黒鳥を引きずったまま、甲板の縁まで歩いた。
「お前は、俺のことなんか知らねえだろうけどな」

黒い飛空艇から小さな光が、ひとつ、昇っていく。
ふたつ。みっつ。
やがて、数えきれないほどの光が、空へ昇っていった。
一つ一つが、かすかに風をまといながら。

◇

「テッサ、いいぜ！」
琥珀色の光がほどけ、船が落ちた。
峡谷の底の、黒い川へ。

ドオオオオン――。

水柱が、城壁の高さまで立ちのぼった。
炎が、じゅうっと音を立てて消えていく。蒸気と水しぶきが、白い霧になって峡谷を満たした。
呆然としながら沈む飛空艇を黒鳥は、じっとみていた。

王城では、いよいよ精霊王シルフと鉄灰色の飛空艇が、交戦を始めていた。