第24話　風の精霊

竜巻の消えた王都の空は、嘘のように澄んでいた。

東の城壁の向こうから、朝焼けが、段々の街並みを淡い金色に染めていく。
屋根の剥がれた家。崩れた石垣。燃え尽きた屋台の骨組み。煤けた石畳の上に、瓦礫がどこまでも散らばっていた。
市場の広場の片隅で、兵士が二人、並んで座り込んでいた。
一人は、王国の兵の外套を着ていた。頬に、そばかすの残る若い兵士だった。
もう一人は、鉄灰色の、反乱軍の服を着ていた。麦畑から歩いて戻ってきたのか、髪に麦の穂が一本、刺さったままになっていた。

二人とも、煤だらけだった。
どちらも、剣を持っていなかった。
しばらく、どちらも口をきかなかった。
朝の風が、瓦礫のあいだを吹き抜けていく。

「……なあ」
反乱軍の兵士が、言った。

「俺たち、何やってたんだろうな」
そばかすの兵士は、答えなかった。

ただ、足元の瓦礫を見ていた。
昨日の夜、この下から、男の子を引きずり出した。銀色の髪の、小さな娘と一緒に。
「……知らねえよ」
そばかすの兵士は、立ち上がった。
膝の煤を払い、目の前の、焼け焦げた梁に手をかける。
重かった。

一人では、持ち上がらなかった。
反乱軍の兵士が、黙って、梁の反対側に手をかけた。

「せえの」

梁が、持ち上がった。

◇

広場のあちこちで、同じことが始まっていた。
王国の兵と、反乱軍の兵と、街の人々が、黙って瓦礫をどけていく。
誰が、始めようと言ったわけでもなかった。

「東の坂に、まだ閉じ込められた人がいます！手の空いている者は、そちらへ！」
広場の真ん中で、泥だらけの外套の若者が、声を張り上げていた。
声が、少し震えていた。
それでも、兵士たちは皆、その声のほうへ走っていった。王国の兵も、反乱軍の兵も。
「どうか、お願いします！」
そう言いながら、兵士たちを鼓舞する。

王子は、ふと、城を見上げた。
高いバルコニーに、人影があった。
国王は、そこに立ったまま、広場を見下ろしていた。

王子と目が合う。
国王は、王子を見つめながら、まっすぐ指を突き出すと、行けと街を指さした。
王子は、一礼して街へ駆けて行く。

国王は、その様子をただずっと眺めていた。

◇

人垣の中に、母親の手を握った、小さな女の子がいた。
「ねえ、お母さん」
女の子は、空を見上げて言った。
「魔女さまと、猫ちゃん、どこ？」

広場の噴水の、崩れた縁の陰だった。
スカリーは、瓦礫をかき分けて、そこに駆け寄った。

「いた……！」

銀色の髪の少女が、石畳の上に横たわっていた。
その胸に、黒猫を一匹、しっかりと抱きかかえたまま。

「テッサちゃん！　クロネちゃん！」

少女の瞼が、ゆっくりと開いた。
金色の瞳が、朝焼けの空を映した。
少女は、ぼんやりと、自分の手を持ち上げた。
白く細い、人間の手だった。
握れと思えば、五本の指が折れ曲がり、開けと思えば、開いた。

「……わたし」

自分の声に、少女は戸惑った。
高く、澄んだ、自分の声だった。

「……わたしの、手だ」

肩の鈍い痛み、熱でだるい手足から、クロネが背負った戦闘の激しさが伝わってくる。
テッサは、ゆっくりと起き上がった。
胸の上から、黒猫が転げ落ちそうになる。慌てて、両手で抱きとめた。
「クロネ！」

黒猫が、ぱちりと目を開けた。
金色の瞳が、テッサを見上げた。
「クロネ、戻ったよ！わたし戻ったんだよ！」
ぐったりとした黒猫は、じっとテッサを見ていた。
口が、動いた。

テッサの顔から、笑みが消えた。
「クロネ？」
「……」

「クロネ、ねえ……何か、言って」
黒猫は、テッサの手の中で、目を背けた。

スカリーが、口元を両手で覆った。
テッサは、黒猫を見つめていた。

――精霊力は、すべて失われる

神殿の暗がりで聞いた、低い声。
テッサの金色の瞳から、涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。
それから、黒猫を、胸に強く抱きしめた。

黒猫は、テッサの腕の中で、じっとしていた。

朝の風が、広場を吹き抜けていった。
銀色の髪を揺らし、黒猫のひげを、そっと揺らした。

テッサの両手から僅かに琥珀色の、光が溢れていた。