第23話　あなたが生きて

王都中の炎が、一斉に揺らめきを止めた。煙が、風に流れていく。
黒猫の背中で、クロネの髪が、ぞわりと逆立った。

「……もうよい」

風に、響くその声は、
空の四方から降ってきた。
王城の上空で、白銀の渦が膨らみ始めていた。

「人間どもの玩具も、魔女ごっこも、祈りを忘れた、この街も！」
渦は、見る間に大きくなっていく。王城の尖塔を呑み込み、暮れゆく空の星を、ひとつ、またひとつと覆い隠していく。

「まとめて、消し去ってくれる」
白銀の大渦が、大きく傾いた。

王城の真上から、丘の斜面へ。
段々に下る市街地へ。
屋根瓦が、ばらばらと剥がれ、渦の中へ吸い上げられていく。市場の広場で、救い出されたばかりの人々が、悲鳴を上げて地面にしがみついた。

「シルフ！」
クロネが叫んだ。

白銀の渦の奥で、何かが、こちらを見た。
「王に向かって吠えるか、小娘が！」

それから、黒猫を包む光に、目を留めた。
渦の回転が、ほんの一瞬、揺らいだ。

「……その光」
声が、低くなった。

「ノアスか」
答えを待たずに、渦は再び唸りを上げた。

◇

「テッサ！」
クロネは、黒猫の首の毛を、ぎゅっと握った。

「行けるか」
「うん」
「ちょっと、無茶するぞ」
「もちろん」
テッサは、少しだけ笑った。
「クロネは、いつも無茶だもんね」

「テッサちゃん！クロネちゃん！」
スカリーの声が、風にちぎれて遠ざかる。
巨大な黒猫が、地面を蹴った。
段々の街並みを、駆け上がる。屋根から屋根へ。尖塔から尖塔へ。
白銀の大渦の、真正面へ。

「愚かな！」

シルフの声が、雷鳴のように響いた。
クロネは、帽子を深くかぶり直した。

◇

「やってることは、白ネズミと変わんねーじゃねーか、精霊王のくせに！」
上も下も、分からない。風が、刃物のように肌を裂いていく。耳の奥で、何千もの声が、いっせいに叫んでいるようだった。
クロネは、両腕を突き出した。
若葉色の風が、白銀の渦とぶつかる。
押し返される。
押し返す。
テッサの琥珀色の光が、その背中を支えていた。
「もっとだ、テッサ！」
「うん……！」

光が、強くなる。
強くなるたびに、クロネの足の下で、黒猫の身体が、少しずつ小さくなっていく。

「……テッサ？」
「大丈夫」

声が、かすかに震えていた。
黒い毛並みから、琥珀色の光が、どんどんこぼれ落ちていく。
背中が、縮んでいく。
クロネの足が、宙に浮いた。

「テッサ！」
最後の光が、クロネの両腕にぐんと流れ込んだ。
若葉色と琥珀色が、眩しく絡み合い、大きくひとつになって、白銀の渦の中心を貫く。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ

大地と空が、大きな地響きをあげ白い風は、やがて夜空の高みで千切れ、散っていく。

その、真下で小さな黒い影が、落ちていった。

◇

琥珀色の光は、もう、どこにもなかった。
目を閉じたまま、ぐったりと手足を垂らして、夜の底へ落ちていく。
クロネの身体にも、力はほとんど残っていなかった。
風が、うまく集まらない。
それでも、クロネは空を蹴った。
落下する、黒猫を追いかけながら。

――死なないで

嵐の夜。泥水を蹴って、駆けてくる足音。

――お願い。生きて

雨からかばうように、覆いかぶさってきた、小さな背中。
クロネは、身体の奥に残っていたものを、全部、かき集めた。
最後のひとかけらまで。

「テッサあああ！」

腕を、伸ばした。
白い指が、黒い毛並みに届いた。
胸に、抱きしめる。
小さかった。
冷たかった。
あの夜の自分と、同じだった。
クロネは、背中を丸めた。
吹き荒れる風からかばうように、黒猫の上に覆いかぶさった。

「死ぬな」

声が、震えていた。

「生きろ、テッサ」

腕の中で、小さな心臓の音がした。

とくん。

速くて、小さくて、今にも消えてしまいそうな音だった。
クロネの胸の奥で、何かが、それに応えた。

とくん。

「……クロネ」

腕の中から、かすれた声がした。

「生きて」

◇

暗闇に、小さな光が浮かんだ。
風が、それを包んだ。

光は風へ。
風は光へ。

二つは寄り添い、すれ違い、また巡り合いながら、暗闇の中を回り続けた。
あの夜と、同じように。

けれど、今度は、
どちらも、相手に、全てを差し出していた。

その全てを。
結び目は、ゆっくりと静かに解かれていた。

◇

夜空の高みで、散った渦の中心で、
シルフは、落ちていく二人を見下ろしていた。

街を守るため嵐を消し去り、
精霊力を使い果たした、小さな風。
小さな、人間の娘。
互いを抱いたまま、光とも風ともつかないものに包まれて、落ちていく。

「わしは、どこで間違えたのか。あの男が知ったら、きっと嘆くだろうな」
シルフの目からは、すでに怒りの炎は消えていた。

大きな翼が、柔らかく、一度だけ打たれた。

風が、吹いた。

打ち据える風ではなかった。
落ちていく二人の下へ、ふわりと回り込み、そっと支える優しい風だった。

世界が、白く弾けた。