笑率６７％エッセイ「その道との遭遇（後編）」

　（前回までのあらすじ…　学生時代に僕は、駅前の小さな喫茶店で夕方から夜まで、アルバイトをしていた。　ある日、ヤクザの親分から電話がかかって来て「ステーキは有るか？」と、尋ねられた。間も無くして彼は、嫁と息子と舎弟を連れて、この店にやって来たのだ。）
 
　「さっさと出せぇよっ！」親分から怒声が飛んできた。僕に許された言葉は「はいっ！！」以外には無い。少し震える手で水とお絞りを置き終えた僕は、逃げるように再び調理場へ向かった。「早くしろと言ってます…」と、ママさんに伝えると、いつも通りの優しい笑顔で「もう少しで出来るわ」と、彼女は答えた。普段滅多に注文なんて入る事の無いステーキ定食がいきなり四人前も注文が入ったので、流石のママさんもちょっと慌てているかと心配したが、どうやらそれは僕の勝手な取り越し苦労だった。　やがて料理が完成し、配膳をママさんも手伝ってくれた。まだジュージュ－と熱い鉄板の上で焼ける音をたてているステーキ定食を、二人で慎重にテーブルまで運んだ。　ママさんはその時初めて彼等の顔を見た筈だが、彼女の表情が一瞬、険しくなった事に僕は気付いていた。　調理場に戻るとママさんが「あのヤクザ、何年か前にうちに来て、代金踏み倒していった奴よ」と、僕に言った。さっき彼女の表情が険しくなった理由が分かったのと同時に、僕に吹き付ける臆病風はいよいよ強くなった。　“これも仕事…”と、僕は重たい足を引きずって再び店内に戻った。　なるべく彼等と目が合わない様、カウンターの内側に立ち、他のお客さんの来店と、彼等からの話しかけが無い事だけをひたすら願っていた。　幸い、彼等は自分達だけで盛り上がり、大きな声と、音を立てながら、僕の存在等、アウト・オブ・眼中と言った感じで食事を進めていた。でもただ立っているだけなのに、僕の心臓は１００メートル走を終えた直後の様にずっとドキドキと高鳴っていた。　やがて彼等の手の動きも止まり、“もうすぐ帰ってくれる…”と、思った矢先、息子が「イチゴジュースが飲みたいっ！」と、ぬかしやがったのである。当然親分は間髪入れずに僕を睨み、「おいっ、聞こえたやろ？早よ持って来こんかいっ！」と、声を荒げた。　そんなメニューは存在しない…が、兎に角僕は「はいっ！」と返事をし、ママさんの元へ走った。　かなりパニクっている僕に彼女は「直ぐに作るわ」と、言って外に出た。　考えてみればここは駅前。すぐ近くに八百屋もスーパーも有り、数分で彼女は帰って来た。　手際よくミキサーに苺や氷やミルク、更には蜂蜜みたいなモノを入れ、あっと言う間にイチゴジュースを完成させた。「適当に５００円位もらっといて」と、ママさんは相変わらずの笑顔を浮かべながら僕にグラスを手渡した。　「美味しい！」と、何度も嬉しそうに言いながら息子はそのイチゴジュースを飲み干した。両親と舎弟も傍らでニコニコしながらその様子を眺めていた。　そしてその和んだ雰囲気のまま、心配していた支払いも、その日は素直に全額済ませてくれ、彼等は少し黄昏かけた街の中に溶けて行った。　僕は彼等の後姿を見つめながら、大きく「ふ～」っと、息をついた。気が付くと傍らでママさんが笑っていた。僕も笑顔で彼女の顔を見返したが、自分でも「今日、初めて笑ったな～」と、内心驚いた。　その後、二人で彼等が食事をしたテーブルを片付け始めたのだが、“一体どんな食べ方をしたらこんなに汚く出来るのだ！？”と、思う位、テーブルの上はもちろん、下まで無法地帯となっていた。おまけに辺りはとても煙草臭く、ママさんは店中の窓を全開にして回った。煙草の臭いと入れ替わる様に、少しだけ夏の匂いを抱えた風が、ゆっ　くりと店の中に吹き込んで来た。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　
　そう言えばその年の夏はやたらと台風が多かった。テレビやラジオで台風が通り過ぎる度に“台風一過”と言うフレーズを耳にしたが、しばらくの間、僕の頭の中では“台風一家”と、勝手に変換されてしまう日々が続いて仕方が無かった。