魔王と縁を切れと言われましたが、わしには守りたい「好き」があるんじゃ

「勇者タツたぬき、ただちに王都へ帰還せよ」
その一文を読み終えたあと、魔王城の図書室は妙に静かだった。

窓の外では、古書祭を彩った紅葉がもう半分ほど落ちている。
ちびたぬきは書状を折りたたみ、タツたぬきへ差し出した。
「行ってらっしゃい」

「……それだけか？」
「うん。ちゃんと帰ってきてね」
いつもの笑顔だった。

だからタツたぬきも、いつものように返した。
「帰ってくる前提なんじゃな」

けれど、扉を閉める直前に振り返ると、ちびたぬきはもう次の本へ手を伸ばしていた。
その手だけが、少し止まっていた。

王都へ戻ったタツたぬきは、剣を預けさせられた。玉座の前には国王と重臣たち。

「勇者よ。お前は魔王の味方なのか」
「……えらい単純な聞き方じゃのう」
「魔王との関係を断て。二度と魔王領へ戻らぬと誓えば、今回のことは不問とする」
広い謁見の間に、重臣の声が響いた。

タツたぬきは赤い帽子のつばへ触れた。
魔王を討つために旅立った。
それは間違いない。
なのに今、思い出すのは戦いではなかった。

本の箱を押しつけられたこと。
平安部の会場づくりを手伝わされたこと。
古書祭で、人間の兵士と魔族の子どもが同じ本を覗き込んで笑ったこと。

「魔王に何をされた？」
「何もされとらんよ」
「では、なぜ迷う！」

タツたぬきは腰の袋から一冊の本を取り出した。
出発するとき、ちびたぬきが「暇だったら読んで」と渡したものだ。

ページを開く。
はらり。
乾いた赤い葉が一枚、白い床へ落ちた。
古書祭の日の紅葉だった。

タツたぬきはしゃがんで、それを拾った。
「あいつはのう」指先で葉を回す。

「あれを好きになれ、これを嫌え、なんて一回も言わんのじゃ」
誰も口を挟まなかった。
「本が好きなら読めばええ。野球が好きなら応援すりゃええ。古典が好きなら語ればええ。人に笑われても、『好き』を捨てんでええって言うただけじゃ」

国王が眉を寄せる。
「それでも魔王は魔王だ」
「そうじゃな」
タツたぬきは笑った。

「わしは魔王の味方なんかもしれん」
ざわめきが走った。
「じゃが、人間の敵になった覚えはない」
赤い葉を本へ戻し、ぱたんと閉じる。

「勇者いうんは、魔王を倒すためだけにおるんか？」
タツたぬきは顔を上げた。
「誰かの大事なもんを守るんも、勇者の仕事じゃろ」

数日後。
魔王城の門前で、ちびたぬきは巨大な箱を抱えていた。

「うーん……これ一人じゃ無理かな」
「見りゃ分かるじゃろ」
聞き慣れた声。

箱の向こうから、赤い帽子が見えた。
白い「C」。
ちびたぬきの耳がぴんと立つ。

「タツたぬき！」
「ただいま」

一瞬だけ、ちびたぬきは何も言わなかった。
それから、いつもの顔で笑った。

「おかえり」
風が吹いた。

庭に残っていた最後の紅葉が、二人の間をくるくる回って落ちる。

タツたぬきがそれを目で追っていると――

「じゃあ、これ持って」
どん。
腕の中に箱が乗った。

「帰ってきて最初の一球がこれか！」
「冬の新企画、もう始まるよ？」

タツたぬきは空を見上げた。
「……やっぱり、戻る場所を間違えたかもしれん」

そう言いながら、箱はしっかり抱え直している。

魔王城の掲示板には、新しい紙が揺れていた。
『冬の新企画、まもなく開幕！』
どうやら勇者には、魔王を討つ気などなくなってしまったようだった。

おしまい

このストーリーはこの続編です。

また、わかモンさんのプロンプトをお借りしました。ありがとうございます😊

一度でやめようかと思っていましたが、

ついつい続編を書いてしまいました。
でも、プロンプトに任せて書いているはずなのに、そこはかとないBL臭がしませんか？なるべくチャッピーにはそのような教育はしないようにしているのに。
いや、きっと、気のせい。
私の心が汚れているからそう読めるだけで、熱い友情物語なんだモン。
そう、自分に言い聞かせています。

大丈夫ですよね。

はっ！！！！！ちびたぬきって私の本体なのに、
なぜ自分で男の子扱いをしているんだろう……。
ばかばか…。私のばか。

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