長編小説「3色だんごの子連れ旅」　3-20

第二十話　トレイ、仕事について語る

「ようこそ、当神殿へお越しくださいました」
「ようこそ」
「ようこそ」

　柴犬そっくりの、毛むくじゃらで二本足で立ち歩くコボルトたちが、レンたち三人の向かいにずらりと並んだ。皆おなじ顔に見える。

「ようこそ、カムイ・オーグルナーブ様」

　コボルトの一匹が言ったので、レンは思った。

——やっぱり、おれが誰なのか知っているんだな

　ミントはどうか分からないが、トレイはやっと「カムイ・オーグルナーブはレンのドラゴン姿の名前である」と理解してくれたらしい。特に驚いた様子はなく、疲れたために床に正座をして待っていた。

「コボルトだ……」と、トレイが小さくつぶやいた。

「そうだな。あんたたちは、ホワイトドラゴンの友達か？　いっぱいいるが、手に持っているのは一体何だ？」

　レンが尋ねたのは、コボルトたちのうち数匹が丸い盆を持っていたからだった。盆の上にコップのようなものが見える。一匹が言った。

「友達……？　いえ、滅相もございません。わたくしらは下僕でございます。ホワイトドラゴンの主様は日々お忙しいお方。お仕事に専念できるよう、わたくしどもは身の回りのお世話や食事の支度、それから来客者様のおもてなしを主にやらせていただいております」
「友達などではございません」
「下僕でございます」
「下僕でございます」
「こちらはウェルカムドリンクでございます」
「よろしければおのみものをどうぞ」

　統率感のあるようでないようなコボルトたちが一斉に話しているので、トレイは聞き分けるのが困難だった。

　もらったコップのなかには水のような液体が入っていた。

「のまなくていい。念には念を、だ」

　トレイとミントにしか聞こえない声量でレンは言った。
　ミントは胃袋が強靭そうなので大丈夫かもしれないが、もしかしたら薬か何かが盛られている可能性がある。のむ必要は、こちらにはない。

「よく神殿内に外部の者を招き入れたな。おかげで助かったよ。言われた通り、おれがカムイ・オーグルナーブだ。さっそくで悪いが、おまえたちの主に会って、話がしたい」

　レンが端的に言うと、コボルトは首を横に振った。

「わたくしたちの主様はお忙しいお方でございます」
「お忙しいお方なのです」

「じゃあなんでドリンクなんて出すんだよ」
　レンが言うと、
「これをのんで、しばらく待て、とのことです」
「のみながら、くつろいでくれ、とのことです」
　と、似たようなことをコボルトは繰り返した。

「ほう。じゃあ、ホワイトドラゴンの主っつーやつは、おれと話をしたいと思ってんだな？」

「さようでございます」
「さようでございます」

　とりあえず、待つことになった。

　立ったままレンは、腕を組んで目を閉じた。
　ミントは「飲食厳禁」と言われているため、やることがないので寝た。
　トレイはコボルトたちをじっと見ていた。
　ワイワイと楽しくおしゃべりをしていたトレイの知るコボルトとは全然違って、ここにいる彼らは軍隊のような固い雰囲気だった。

　しばらくして、
「貴公がカムイ・オーグルナーブか」
　と、重たく低い声がした。

　腹の底から響くような声がして、それからズシン、ズシン、と床が大きく揺れた。あまりに揺れるのでトレイは立ち上がり、背中にあった盆を小脇に抱え直した。ミントはまだ寝ている。

「……あんたが、ホワイトドラゴンの主か」

　レンが主を見上げた。
　それもそのはず、ホワイトドラゴンの主は巨体で、純白のドラゴンの姿をしていたからだ。頭の両側から黒く鹿のような角が生え、口ひげがあり、翼も体毛も、すべてが白かった。

「ふん。グリーンドラゴンの側近から聞いてはおったが、貴公の口の悪さは全くもって醜いものだな。聞くに耐えん。これだから若造は礼儀作法というものをわきまえておらん。実に醜く、浅はかなものよ」

　主は苦虫を噛み潰したような表情で、レンを睨みつけた。
　レンは無表情のまま、小さくため息をついた。

「本日はお忙しい中お時間を頂戴し、誠にありがとうございます。わたしもぜひお目にかかりたいと存じておりましたので、大変光栄に存じます。……これでいいか？　白ひげのじいさんよ」

　挑発ともとれる物言いで、レンは腕を組んだまま言い直した。
　ホワイトドラゴンの主は鼻にシワを寄せ牙をむいた。

「……口だけは達者か。まずは礼を言おう若造。ダーク・ウィッチ討伐、迅速な対応に感謝しよう。……だが我は白ひげの爺ではない。言葉に気をつけたまえ」

　主が言うと、コボルトの一匹がさっと前に進み出て、紙をぺらりと見せてきた。

『ホワイトドラゴンの主、クレムシャン・デ・クレイムース様』

——名前、長ぇ……！

　レンはミントのほんとうの名前すら忘れかけていた。
　この状況でメモ帳と黒鉛を出すのは気が引ける……が、覚えられる自信もゼロだった。

　もう一匹のコボルトがもう一枚紙を見せた。

『お連れの方の自己紹介をお願い致します』

「おぉ、そうか。クレム……クレ……もういい。こっちは、ミントっていう子だ」

　ホワイトドラゴンの主を本名で呼べないことは諦めた。レンは眠っているミントを見てぎょっとしたが、トレイが慌ててミントをゆさゆさと揺すってくれたおかげで、どうにか起きてくれた。

「ミント、こっち来い」

「ふぁーい」

　ホワイトドラゴンの厳しい視線がミントをぶち抜く。だがミントは気がつかない。白いローブの防御力は高い。無遠慮な視線からも守ってくれる。

「ミントのほんとうの名は長いので割愛するが、こいつはグリーンドラゴンの子供だ。第二の名もある」

　キョトンとしたミントを尻目に、ホワイトドラゴンはうなずいた。

「その白いローブを着ていることから察するに、リーフィードリアナ家の血筋だろう。おそろしいほどの魔力を持っているな。なぜ人間の姿をしているのかは不明だが、グリーンドラゴンの幼子よ、よくぞ当神殿までやって来たな」

　ミントは大きく胸をそらした。（←よく分かっていない）
　続いてレンはトレイを呼び、紹介した。

「こっちはトレイ。人間だ」

　シンプルかつ事実だけをレンが述べると、ホワイトドラゴンはトレイのほうに顔を向けて尋ねてきた。

「人間か。歳はいくつだ？」

「えっ？　……た、たぶん……十……年は生きているかもしれません」

　トレイは緊張のあまり声がふるえている。

「雄か？　それとも雌か？」

「……たぶん……オス！」（トレイは自分の性別があやふや）

「職業は何をしているのだ？」

「えっ？　…………えぇっと……」

　旅人、というのをぱっと思いつかなかったトレイは、正直に言う。

「えっとぉ……ホールスタッフです……」

　ホワイトドラゴンの主、クレムシャン・デ・クレイムースはゆっくりと目を閉じた。ゆるゆると首を横に振り、それからカッと目を見開いた。

「軍人ではないのかッ！　騎士でもないのかッ！」

——トレイが軍人に見えるかよ？　よく見ろジジイ！

　突如怒り狂ったホワイトドラゴンを前に、レンは呆れた。
　トレイは真っ青になって狼狽えている。
　主は叫んだ。

「ホールスタッフとは何だッ！　ホール……丸……玉かッ？　玉をどうにかする職業なのかッ？　由緒正しい歴史ある職業などではないのかッ！　聞いたこともないわ！」

　コボルトが慌てて新しい紙に何かを書き殴った。

『主様は歴史や伝統、格式を重んじられるお方です。軍人であれば将官クラス、騎士であれば騎士団長に就かれているような人間に限り、かろうじて謁見を許可します』

「あぁ……文字が読めない。字の勉強をしておけば良かった……」

　トレイが泣きそうになるのを見て、ミントがアイディアを出した。

「トレイ！　トレイのお仕事をここでやってみるんだよぅ！」

「ぼくのお仕事？」

「ミントがお手伝いするからぁ！」

「わ、わかった……！」

　コボルトが続けて書き殴る。

『現在は自己紹介のお時間ですので、ひとり当たりの持ち時間を有効に使って、ぜひ自己アピールをなさっていただければと思います！』

「トレイ！　いっくよぉー！」

　ミントが手を振り上げる。
　トレイは盆を掲げ、めいっぱい息を吸った。

　そして、

「い〜らっっしゃぁぁるぁいいぃぃませぇ〜〜〜！」

　トレイが叫んだ。
　間髪入れず、ミントが大声で合いの手を入れる。

「ハイッ」

「もう一回お仕事をやってみせます！　ミント、行くよっ！」

「いいよぉー！」

　すぅ……と息を吸って、

「い〜らっっしゃぁぁるぁいいぃぃませぇ〜〜〜！」

「ハイッ」

——なんだ、これ？

　レンもコボルトもホワイトドラゴンの主も唖然とした。
　叫びすぎてハァハァと息を荒くする二人に、やがて主は激昂した。

「ふ・ざ・け・る・で・ない……ッ！！！！！」

　なんで？　という顔をしたトレイとミント。
　レンは顔を手で覆った。

「ふざけるでないッ！　なんだその珍妙な掛け合いはッ！　そんな挨拶のような言い回しが、この世に存在するはずはないだろうッ！　貴様たちはそろって我を馬鹿にしてるのか！　えぇ？　馬鹿にするでない！　あぁ〜腹が立つ……！　いらっしゃい、とは何がいらっしゃるというのかッ！　玉の職業がちっとも分からぬ！　これが由緒正しい職のはずはないッ！」

「……そんなぁ〜」

　トレイがぽろりと涙を流した。

——頑張ったな、トレイ。おれにはよく分かる。だが、いまじゃなかった

　目を閉じたレンが心のなかでそっとねぎらった。

「じゃあお盆で何かを運ぶんだよぅ！」

　ミントのアイディアが炸裂する。
　もうよい！　の一喝で、この場はしん……と静まり返った。
　嫌な雰囲気がひたひたと迫ってくる。

「余興は終わりだ、少年。そのような下賤の者、神聖なこの場には不要だ。我の貴重な時間を返してくれ。もといた場所へ帰ってくれ」

　ホワイトドラゴンの主はがっくりと脱力して言った。
　コボルトたちがさっと駆け寄り、大きい脚をさすったり、尻尾をぽんぽんと叩いて労おうとしていた。

『我が主が謁見を許可する人間は尊い職の方のみであります。大変申し訳ありませんが、そちらの盆を携えた人間の子供は退室願います』

　コボルトがまた紙を見せてきた。
　文字の読めないトレイやミントには分からなかったが、ホワイトドラゴンの言葉、そしてコボルトの紙は、レンの逆鱗に触れた。

「断る」

　両の瞳が燃えるように赤くなり、レンは腕を組んで仁王立ちになる。

「……なに？」

　ホワイトドラゴンが片方の眉を上げたが、レンは睨みつけたままだ。

「自己紹介だと……？　許可だと……？　格式だとか貴賤の差別だとか、んなもんにこだわるような度量が狭い者が頂点に立っている、ホワイトドラゴンの名が廃るな」

——フラウはどこだ……先日亡くなったという贄にえ柱はどこにあるんだ……

　コボルトたちはしばらくウロウロと歩き回っていたが、主が小声で制すると、一列に並んで直立不動になった。

「口のきき方に気をつけたまえ、若造」

「年齢で相手を見下すな」

　全身から炎を出しそうなほど、レンは怒りに満ちていた。
　一触即発。
　レンは眼光鋭く、ホワイトドラゴンは怒りを抑えようと歯を食いしばる。

　コボルトの一匹が、壁の柱と柱にかけられた白いカーテンを開いた。
　光のように透き通った布がふわりと外され……。

　レンも、トレイも、ミントも、目を見開いた。

　カーテンの奥は、光輝く柱だった。ガラスのようなものに覆われ、こぽこぽと水の音がする、そのなかに。

　フラウをはじめとする純白のフルアーマーを装備した兵たちが、一様に目を閉じて漂っていた。

（つづく）

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