長編小説「3色だんごの子連れ旅」　3-18

第十八話　退職と旅立ち

　こぽこぽと水の音がする。
　まばゆい白い空間で、光のカーテンのように囲まれた場所。
　そこにコボルトたちが立っていた。
　彼らが、カーテンをぐるっと囲むように立ち、見上げていた。

　犬のようなつぶらな瞳、ふさふさの体毛、ここにいるコボルトは人間でいう眉毛のあたりに白い麻呂眉がある。体はミルクティーのような淡い色。柴犬が直立二本足歩行でしゃべる、そんなモンスター。

　コミュニケーションをとれるくらいの知力があるため、ドラゴンの召使いとしてそばにいることも多いとか。

「どれくらい持ちますかね」

　ひとりのコボルトが、顔を上げて言った。

「さぁ。別に、持っても、持たなくてもいいんですよ」

　べつのコボルトが返答した。

「どうせ、もう贄にえを決めることなどしないんですから」
「ふーん。では、加護はどうするんですかね？」
「加護なんてないのですよ」
「そうだったんですか？」
「人間たちが勝手に言っているだけですよ」
「知りませんでした。では、ドラゴンらはいままで一体何のために……」

　主が不在の空間で、コボルトたちは好き勝手に会話していた。
　こぽこぽと水の音が静かに聞こえている。

　純白のフルアーマーが、カーテンの隙間から見えていた。

　　　＊＊＊

「炙り穴子……とっても美味しかったです」

　トレイはそう言うと、寂しそうな顔でうつむいた。

——いや、別れの挨拶としてそれは違うんじゃないか？

　トレイの後ろで立っていたレンは思わずツッコんだ。
　支ゑ亭ささえていに就職が決まって頑張って働いたものの、トレイの愛用の盆が大活躍したものの、トレイのほんとうの職業はホールスタッフではなく「旅人」……。レンが白代城しろしろしろへと旅立つのに合わせて、トレイは悩んだ結果、退職することに決めた。
　支ゑ亭の店の前に店主とチーフの女性が立ち、向かいでトレイが挨拶をしていた。

「トレイ……。元気でね！　また、近くに来たらお店に寄ってね！」

「……はいっ！　チーフ！」

　頭の上で髪をおだんごにまとめたチーフの女性が、トレイの両手をぎゅっと握って旅立ちをねぎらった。ちなみに女性の名前もチーフというらしい。

「トレイ！　そういえばあなたのお盆は？　何だったらお盆だけでも置いていってもいいのに……」

——トレイよりもむしろ盆かよ！

　レンが心のなかでツッコむ。
　盆はモンスター襲撃の最中、冒険者のファイターに貸して以来、戻ってきていなかった。しゅんとするトレイに、ミントが背中を優しく叩いた。

「まぁ、貸すという話で手放したぼくが悪いので……仕方ないです……」

　ミントがまだ叩いている。
　トレイが訝しんで何事か尋ねると、ミントはぴっと向こうを指さした。

「ミント？　……あっ！」

「おーぅ、少年。それにあんたはあのときの強い兄ちゃんだな。すまねぇな、なかなか見つけられずにいたが、借りた盆を返しに来たよ」

　色黒のファイターの男が片足を引きずりながら、トレイたちの元へとやって来た。腿に包帯が巻かれている。男が戦闘のどさくさに紛れて狩ろうとして、ドラゴンにやられていた傷だ。

　男が盆を手渡すと、トレイが受け取る前にレンが横からスッと取って、念入りに盆を確認した。ひっくり返したり、強度を確かめたりしている。

「……ふーん。ほんとうに返しに来たんだな」
　レンがぼそりと言うと、男はニヤリと笑った。
「兄ちゃん、疑り深いねぇ。別にニセモノを渡したりしねぇよ」

　だが、レンは信じていなかった。素人や子供なら分からないだろうと、全然違うものを何食わぬ顔で渡すような人間を、嫌と言うほど見てきたからだ。

「……命拾いしたな」

　レンがにこっと笑うと、腰にドラゴンキラーを帯びている男は目を細めた。平静を装ってはいるが、男は何やら背中に脂汗が浮かんだ。
　その、竜を穿つための武器を見て、レンは尋ねる。

「あんたは、ドラゴンの加護を、どう思う？」

　使い込まれたその武器で、過去にどれくらいのドラゴンを仕留めてきたのだろうか。四大ドラゴンも、仕留めたことがあるのだろうか。

　男は肩をすくめた。

「さぁ……おれは停留しない暮らしをしているからなぁ。……町で暮らす人々は、ありがたいと思ってんじゃないのか？」

「ありがたい、か……」

　レンは小さくつぶやく。

「そうそう。加護で有名なのはブルードラゴンの聖地だよな。あそこは食いもんも豊富だし、住んでる人も優しい。祭もしょっちゅう開催されてるし、おれも、あとパーティーの仲間もあの町は好きでよく行くよ」

「あぁ……マリンリズムの町か……」

「そう、そこだ」

　冒険者暮らしともなるといろんな町を訪れるのだろう。
　だがしかし、男は顔をしかめた。

「逆に荒れているのがホワイトドラゴンの聖地だ。最近は恐ろしい噂ばかりで立ち寄りたくねぇな」

　恐ろしい噂？
　トレイとレンは顔を見合わせた。
　よく事情を知らないミントは地面に座り込んで、飛んでいる虫を目で追っていた。一本指を立てると、羽のある虫はそっとミントの指に止まった。

「どんな噂だ？」

「えぇ？　うん、まぁ、白代城って聖地の中央にある城なんだが……って、兄ちゃんは知ってそうだな。そこの兵隊さんたちが周辺の地域各所に出陣していてよ、でも戦況がけっこう悪いみたいなんだ」

　レンは腕を組んで話を聞く。
　男は続けて言った。

「村が何個かなくなったらしい。町も、どこかは知らんが大きな被害が出て、討伐隊だけじゃもう抑えきれないからと言って、冒険者にも退治依頼を出しているみたいでさ」

「オークがいなくなって、より強いオークやモンスターがのさばるようになったんだって、他所では言ってるよ」

　ハスキーな声の女性が男の後ろから割って入ってきた。
　支ゑ亭でファイターの男と一緒にたべていた、魔法使いの女だった。

「一時期オークの被害が多かったから、オークばかりを倒していたんじゃないかって冒険者らは陰で言ってるんだよ。退治ってさ、まんべんなくやらないと結局後でなんかが崩れて悪い方向に行きやすくなるんだよな」

　サバサバした口調で魔法使いの女が言った。

「スライム収集作戦とかな！」ファイターの男が言うと、
「そそ。ごみ処理場からの依頼で、緑のスライム……あれは物を何でも溶かしちゃうやつなんだけど、そればっか素材として集めてこいっていうやつがあってさ……」と、魔法使いの女が引き継いで教えてくれた。

　特定のスライムだけを集めていたら、のちにそのエリアのモンスターバランスが崩れてしまったことがあったらしい。男と女は思い出話に花を咲かせ、楽しそうに笑い合っていた。

　情報収集に見切りをつけたレンは、あっさりと断った。

「悪いが、おれたちはもう出発するわ。白代城の討伐隊のこと、周辺の情報、トレイの大事な盆のこと、ほんとうに感謝する」

「あー、ごめんねぇ、急いでるところをべらべらと。こっちは武闘家がめっちゃひどい怪我をしちゃったから、しばらくこの町で治療に専念しなくちゃならなくて。君、トレイくんって言うんだね。うちらの大切な仲間をモンスターから守ってくれて、ありがとうね！」

　魔法使いの女が、ちょっと屈んでトレイに視線を合わせ、礼を言った。
　唇にピアスを付けている。
　トレイが助けた武闘家——彼は白いアーマーを着たニセモノの兵によって背中をひどく怪我した——は男と女の仲間だったらしい。ドラゴンを素材としか見ていないことや、モンスターの討伐を楽しんでいる様子の彼らは、トレイやレンの価値観とは大きく異なるものの、仲間思いの優しい人たちだった。

　トレイとミントは手を振った。
　レンは深入りを避けるため、背を向けた状態で片手だけをあげた。

——殲滅することが生態系を壊すんだってことを、冒険者たちのほうがよっぽどよく理解してるじゃねぇか、フラウよ。お前はいまきっと大変なんだろうな……。村を守れず、町にも被害が出て、兵もまとめなくてはならん。部下を大事にするお前にとって……

　旅の荷物をめいっぱい詰め込んだリュックサックを背負い、レンは歩き出した。その後ろをひょこひょことミントとトレイがついて行く。
　二人の腹には炙り穴子がたっぷりと詰め込まれているだろう。

　目指すはホワイトドラゴンのいる白代城。

　レンには嫌な予感しかしなかった……。

（つづく）

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