長編小説「3色だんごの子連れ旅」　3-18.5

番外編　洗濯日和

「すまんが、すぐにでも出発したいところではあるが、今日一日だけ待ってもらってもいいか？」

　そう、レンが言った。
　朝食をたらふくたべて、ミントがふぅと息を吐いた瞬間だった。
　肉の串焼きがメニューにあったので、ミントの息は肉臭い。
　待ってもらうも何も、トレイやミントはレンについて行くだけなので、ちっとも急いではいなかった。

「はい、ぼくはちっとも構いません」

「ミントは今日遊ぶー！　トレイと遊ぶー！」

　レンは口元に拳を当て、ゴホンとひとつ咳払いをした。

「ミントのその白いローブ。そいつを洗濯させてくれ、いますぐに」

　トレイは隣のミント……そしてローブを見た。
　この白いローブは守りの加護がある特別な装備品であった。が、ミントがしばらくの間眠っていたとき、ず〜〜〜〜〜〜っと着ていたため、ベージュ色になりかけていた。

「気づいているかミント……！　そいつは、特級汚物だ……！　ずっと洗濯したいとは思っていたが、まさか旅の途中で寝ているミントからひっぺがして脱がすわけにもいかん」

　ミントの着替えの手伝いは、いつもトレイに頼んでいた。

「人間たちが祈りを込めて織りあげたローブは白いローブだ。ベージュのローブになったと知れば、嘆かれて争いが起こるかもしれない。それはともかく、臭い！」

　トレイが若干ミントから距離をとった。

「ミント！　今日一日、そのローブには洗濯と干す時間が必要なんだ！」

　というわけで、レンはベージュのローブを洗濯するべく、宿の主に井戸と水場を借りに行った。片手にローブ、もう片手に洗濯ばさみ付きロープと石鹸を持ち、準備は万端だ。
　ミントは替えの服の、極めてシンプルな布の服を着ていた。トレイはいつもの（替えの服も全部おなじなのだ）黒いハイネックシャツ。

　レンが洗いはじめていると、支ゑ亭ささえていの店主と奥さんが宿を訪ねてきた。

「おはようございまぁす！」
「おはようごじゃーまぁす！　ささえてぇー」

　可愛らしいミントの声を聞いて、支ゑ亭の奥さんは「んまぁ！」と感激した。ちなみに支ゑ亭というのはトレイの元職場で、つい先日まで短期間アルバイトをしていたお店であった。

「まぁー、まぁー、なんてかわいい子なのぉー！　お名前は？　お歳はいくつ？」

「ミントだよ！　歳はねぇ、分からないんだよぅ！」

「まぁー、そうなのぉー！」

　ミントの髪は淡いミント色。長いふわふわの髪をうしろで一本の三つ編みにして垂らしていた。薔薇色のほっぺ、剥いたゆで卵のようなつややかな肌に、奥さんは釘付けになった。

「ねぇ、レン」

　がっしがっしと一心不乱にミントのローブを洗っていたレンのところに、ミントがやって来て、言った。

「おばちゃんがね、服を着てほしいんだって」

「……あぁ？　なんだって？」

　レンが振り向いて困惑した表情になった。
　トレイが補足する。

「支ゑ亭の店主さんの奥様がいまこちらに来ていまして、ミントを見て、お孫さんがむかし着ていた服を、どうしてもミントに着せたいと思ったらしいんです」

「……はぁ」

「ねぇ、レン。ミント、お着替えしてもいーい？」

「……はぁ」

　よく分からないレンはうなずいた。再び特級汚物と戦いはじめた。
　レンの戦いはまだ続く。
　今日一日で乾かすところまで仕上げなくてはならない。

　しばらくして、ミントが嬉々としてやって来た。

「見てー！　レンー！」

　奥さんの孫がむかぁーし着ていた服……それはミント色のワンピースだった。旅では絶対に着ないであろうレースがついた襟付きの、パフスリーブ袖のエレガントなワンピース姿のミントがそこにいた。

「…………うん」

　再度レンはうなずいた。再び特級汚物と戦いはじめた。

「見てー！　レンー！　トレイも着たよぅー！」

　また呼ばれたので振り向くと、トレイもワンピースを着ていた。
　髪色に合わせたのか、くすみベージュ色のワンピースは胸元からのティアードとなっていて、フレアスカートから細い足が突き出ていた。

「…………うん、なんで、トレイは女装してんだ？」

　レンは困惑しすぎて眉間にシワが寄った。
　それがぼくもよく分からないんですぅーとトレイ自身も言っていたので、とりあえずレンは戦いに戻った。

「トレイは女の子だっておばちゃん言ってたよ」
　と、ミントの声が聞こえ、
「そうなんですか？」
　と、びっくりしているトレイの声も聞こえた。

「レン、洗濯しているところすみませんが、ぼくたち、買い物に行ってきますね。ぼく、お給料をいただいたので、ミントにお菓子でも買ってあげたいなぁと思うんです！」

　スカートをはいたトレイは目を輝かせていた。
　働いて、収入を得て、それをミントのために使ってあげたい、そういう気もちが体全部から溢れ出していた。働きながらずっとミントに会える日を待っていたのだという。
　菓子代くらいおれが出す……と言いかけたレンは、黙った。
　トレイの気もちを尊重し、ミントのおやつを「ほどほどに」お願いすることにした。

「トレイ、ちゃんと自分の分も買うんだぞ」
　と念を押すことも忘れずに。

　　　＊＊＊

　しっかり洗い、黒ずみバイバイ。

　すすぎを何度も行い、やっっっと白い濡れローブに仕上がった。

「よし…………！」

　大きく伸びをしてから、凝り固まった背中をストレッチした。
　レンはハタと気がついた。

——あいつら、大丈夫かな……

　支ゑ亭のあるこの町は東西南北から人々が集まる場所である。だからこそ食事処も多いのだが、武器防具、鍛冶屋などの品揃えや質も高いために冒険者、一部の荒くれ者も多いとされている。

　悪い人というのはどこの町でもいるものだ。レンは、人さらいや窃盗などの揉め事に巻き込まれていやしないか、今更ながらに心配になってきた。

「…………見に行くか。防御力、ねぇし」

　ミントの防御の要である白いローブはぴらぴらと御天道様の下ではためいている。

　レンが探しに行こうと一歩踏み出したとたん、
「ねぇねぇパパさん」
　と、甲高い声がした。

——パパさん？

「パパさん、お洗濯、お疲れ様！　はい、これ」

　支ゑ亭の奥さんが話しかけてきた。
　パパさんというのはどうやらレンのことらしい。

「……なんだ？　これ」

「これは芋を使った『いもだんご』よ！　小腹が空いた頃かと思って、おばちゃん、作ってきたの！」

　なんと、いもだんごの差し入れがやって来た。

「あ……それはどうも……」

「いいのよぉ！　お疲れ様なんだから！　ところで、ひとつ頼まれごとをしたいんだけど、いいかしら！」

　有無も言わさず、奥さんはレンの手にぐいっと紐を押し付けた。

「うちのラブちゃんのお散歩をお願いしたいの！　お散歩コースはラブちゃんがよぉく知っているから、パパさんはラブちゃんのあとについて行けば大丈夫！　ごめんなさいねぇ、ちょっと急ぎで宅配の仕事が入っちゃって、人手不足でわたしが行かなくちゃならなくてぇ！」

　ポカンと口を開けたレンに向かって奥さんはにっこりと笑い、犬の散歩用リードの紐といもだんごを手渡して、颯爽と帰っていった。

　レンは断らなかった。
　レンは断れなかった。

「………………まぁいい。さて、ワンコロ、散歩コースはどっちだ？」

　いつの時代にも、ナチュラルに頼み事をするスキルが異様に高い人間はいるものだ。鮮やかな依頼技にレンも脱帽だ。どっちへ行けばいいのかをラブちゃんこと柴犬に尋ねると、レンがやさしく聞いたにも関わらずラブちゃんはひっくり返った。

「……なぜ裏返る」

　わしゃわしゃとラブちゃんのお腹をなで、レンは表返るのを待ってみた。

　しばらく待ったがなかなか返らないので、仕方なく——トレイとミントを探しに行く時間が遅くなってしまうので——レンはラブちゃんを小脇に抱えて散歩をスタートした。

　わりと速いスピードで町を探索したおかげで、わりとすぐにトレイとミントを発見した。馴染みのないエレガントな装いで手を繋いで歩いている二人。トレイは防犯のためなのか、盆を抱えていたのですぐに分かった。そして……。

「あの男、明らかに挙動がおかしい」

　トレイとミントからちょっと離れたところで、黒づくめの男が歩いていた。こそこそと柱の影に隠れたり、ベンチの後ろに隠れたりとものすごく怪しい。

　人さらいだ、とレンは思った。
　早計かもしれないが、あの男には見覚えがある。
　ミントと二人だけで旅をしたときに、（お金を払わずに）リンゴをかじっていたミントを捕まえようとしていた男三人組のうちのひとりだった。そのときは、ミントをどこかに売りさばくつもりだったらしいのだ。

　眼光鋭くレンは睨む。小脇に抱えられた散歩中（？）のラブちゃんが威圧感を察知してビクリと震えた。

　レンのすぐ隣を、背の低い口ひげをたくわえた人間がすれ違い……。

「いってぇぇぇ〜〜〜！　こンの、犬！　おれの足……いや、腕を噛みやがった〜〜〜！」

　背の低い男が叫んだ。
　あまりの大声に、周りにいた人が何事かとレンのほうを向く。

「…………ほう」
　レンは動じない。

「兄貴ー！　犬に噛まれて怪我してしまいましたー！　痛いっすー！」

　男の声に、背の高い黒いメガネをかけている人物がすっと近づいてきた。

「失礼ですが、うちのツレに…………」

　そう言いかけた兄貴と呼ばれた男は、レンを見てさっと顔色を変えた。

「また、会ったな」

「…………おぉぉう」

　長身黒のメガネ男は冷や汗をたらりと流し、頬をひきつらせた。
　痛いと喚く男も兄貴と呼ばれた男も、やはり過去にミントをさらおうとした三人組だった。今度は当たり屋ではなく噛まれ屋をしているらしい。

「……ピンク頭のあなた、こんなところで何をしているんですか？」

「散歩中だ、ラブちゃんの」

「……散歩？　……は、していないようですが？」

「……こいつだって、怪我はしてねぇよな？」

　長身の男がふたり、対峙して睨み合う。
　そのとてつもない気迫で、ラブちゃんが「ワフゥ」と一声うめき、ガタガタと震えだした。

「……かわいそうじゃないか。相当怖いようだ」

「なんだと？」

　レンはキョトンとして、震えているラブちゃんを見た。

「あーっ！　レンだーっ！」
「あっ！　レン！　お買い物、終わりましたぁー」

　タタタ……とミントとトレイが駆け寄ってきた。
　謎の黒い男たち、怯えるラブちゃん、洗濯ではなく町にいたレン、これらを説明するのは何だかちょっと大変そうだ。

「どうする？　続けるのか？」
　レンが尋ねると、兄貴と言われた男は肩をすくめたので、レンは
「犬を詐欺や恐喝の道具に使うんじゃない」
　と、微笑んで言った。

　レンの笑顔。ついにラブちゃんが失神した。

——……気絶した。……なぜだ

　小首をかしげたレンはラブちゃんを見、振り返れば男三人組もそそくさと退散しようとしていた。

　笑うだけで柴犬を気絶させる男、レン。
　兄貴の本能は叫んでいる——こいつにこれ以上関わってはいけない、と。

「あなたには敵いそうもないですね」

　どうにか捨て台詞を残し、三人の黒い男たちは慌てて去って行った。

「一体何だったんでしょうか？　ずいぶんと変な人たちでしたね」

　呑気な声で盆を持ち、スカート姿のトレイが言った。
　レンは肩をすくめる。悪事がひとつでもなくなればそれでいい。

「菓子は買えたのか？」

「あっ！　はい！　とっても美味しそうなのが買えました！」

　レンが尋ねると、ミントが茶色の紙袋を持ち上げた。

「トレイー！　お仕事、もう一回やってー」

「いいですよぉー！　……せーのっ」

　もうすぐ昼ごはんの時間だ。通りを歩けば何やらいい匂いがしている。食事の支度をしているのだろう、魚の焦げた匂い、スパイスの香り、肉とハーブが香ばしく焼ける匂い……。

　のどかな日常の風景に、賑やかな声がこだまする。

「い〜らっっしゃぁいぃませぇ〜〜〜！」
「ハイッ！」

　何だ何だと周りの人がレンたちのほうを振り向き、そしてくすくすと笑う。

——げぇ！　トレイのやつ、でっけぇ声で何してんだ……！

　ハイッ、と合いの手を入れたミントが、キャキャキャと狂ったように笑い出した。つられてトレイも笑い出す。

「あはははははは。いらっしゃいませ〜〜〜！」
「キャキャキャキャキャキャキャキャキャ」

——やべぇ……。ミント、笑い方がやばすぎる……

　トレイが調子に乗り出した。支ゑ亭の挨拶をマネているのだが、ミントにめちゃくちゃウケたので何度もやっている。

「…………さーて、洗濯物はどうなったかな……」

　レンは歩き方を競歩に変えた。
　スタスタと先に行き、できるだけ二人から距離をとる。

　ラブちゃんは結局——一歩も歩いていない。

　いもだんごは、まだほかほかと温かかった。

（番外編　完）

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