長編小説「3色だんごの子連れ旅」　3-19

第十九話　いざ、白き神殿へ

——やっぱ、ミントのやつ、すげぇ重くなってる

　レンはミントを小脇に抱えながら再認識した。
　トレイに「……荷物じゃないんだから！」と非難されそうな持ち方をされているミントは、ぐぅぐぅと眠っている。肩が痺れてきたので、レンは反対側へとミントを持ち替えた。

「ミント、重いな……。あと、さらに食うようになったな」

「……はい。食欲、前にも増してすごいですね……。ぼくはもうカピカピの何か、くらいしか余らないので、それをたべることにしています」

　トレイよりも小さなミント。
　つやつやのほっぺ、淡いミント色の長い髪は背中で三つ編みにしている。
　リンゴとだんごと肉が大好きで、よく寝て、よくたべ、よく遊ぶ。健康そのものの女の子……のグリーンドラゴンだ。
　ミントの胃袋は底なしだった。

　己の幼少期はどうだったのか……などという過去を、レンは考えるのをとうにやめている。レンが幼い頃はいまのミントと違ってドラゴンの姿であったし、オーグルナーブの谷という屍ばかりの渓谷に住んでおり、たべられるものなら何でもたべていた。味わうなんてことは考えもせず、ただ、生きるために食らっていた。

　成長するために眠っていたかどうかも記憶にない。
　気づいたら、大きくなっていた。そして、強くなりすぎていた。うっかり火を吹いてしまえば、すべてが燃やし尽くされ灰になった。

「……ミントはグリーンドラゴンだから、火を吹くこともなくて安心だな」

　レンがまっすぐ前を向いて言った。
　トレイは自分のリュックサックを背負い直し、レンの隣まで駆け寄った。

「レンは……いままでいっぱい火を吹いたんですか？」

　戦いのときと野営時の焚き火の着火くらいしか、火を吹いているレンを見ていないトレイは、見上げて尋ねた。

「吹いたよ。たくさんな」

「……かっこいい」

「そんなんじゃねぇ。燃えたんだ、みんな」

「…………え」

「……全部、燃えてしまった」

　もうすぐ夜になる。
　町から白代城しろしろしろへの、誰かに開拓された道のどこかで野営をする。
　レンひとりならともかく、子連れの旅で獣やモンスターが潜んでいるような鬱蒼とした場所でテントを張るわけにはいかない。

　それきり黙ったレンを見て、トレイは思う。

（レンがぼくたちにたくさんレッドドラゴンの鱗をくれるのは……）

　レンの赤い瞳は伏せられて、長いまつ毛の影が見える。

（レンが、火を吹くことをあんまりいいことと思ってないのかな……）

　一枚の赤い鱗があれば、料理中にやけどをしないらしい。
　三枚の赤い鱗があれば、炎が舞い散るなかでも服は燃えないらしい。
　たくさん持っていたから、たとえキメラの炎のブレスが当たっても、トレイはちっともダメージを受けなかった。

　それからも、さらにレンはトレイに鱗を渡してくれている。

　うーんと悩み、考えて、トレイは口を開く。

「今日の晩ごはん。お肉にレンがぼーっと火を吹いて、炙ったやつがいい」

　言われたレンは、一瞬目を丸くした。

「生は危険だ。炙るより、焼こう」

「はい。焼いてほしいです」

「わかった、焼こう」

　ロティシエールは承諾した。外だけでなく、内までしっかりと。
　一筋縄ではいかない焼き方部門。熟練の技が必要だ。

　　　＊＊＊

　かなりの日数を要し、レンたちはどうにか白代城まで辿り着いた。
　旅を続けて一年半はかるく超えている。ミントも体力がついたのか、わりと自分で歩いてくれるようになってきた。トレイは厳しい行程でも文句ひとつ言わず、ミントの世話や野営の準備を手際よくやれるようになってきた。

　レンは一歩、階段を登っていく。

——一体、何がどうなっているんだ

　レンの後ろで、ミントがよいしょと階段を登っていく。

（レン、ずっと怒ってて、怖いよぅ）

　ミントが階段を踏み外さないよう、トレイが最後尾で見守っている。

（フラウ隊長さん……ご無事でしょうか……）

　一歩ずつ、永遠とも思われるほど長い階段。
　天へとまっすぐ架けられた、光の階段。
　足元の段は透けているので、トレイは下を向かないよう頑張った。
　見てしまうと、遥か遠くの地表（森や川など）がばっちり見えてしまい、もしここから落ちてしまったら……と、がくがくぶるぶると足が震えてしまいそうになるからだ。視力が良すぎるトレイの悩み。

　ずっとうつむいていると気が滅入ってくる一方、空を見上げていればなんとなく気もちも晴れてくるというもの。だが、見上げているはずのレンの心は、一向に晴れなかった。

　白代城の主に会う前に、もはやこの聖地は機能を失っているのかと思われるほど、見るに耐えない現状をレンたちは目にしていた。
　城下町の人たちが旗を掲げ、紙に大きく文字を書き、白代城に向けて抗議のデモンストレーションを行っていた。

『我々への加護は何処へ？　幸福とはなにか』
『ホワイトドラゴンの御姿をこの目で』
『祀謝祭ししゃさいをもう一度』
『見捨てられたのは我々か、それともホワイトドラゴンか』

　大声で皆叫んでいた。
　ホワイトドラゴンが姿を消してからどれほど経ったのだろうか。
　ブルードラゴンの聖地では、定期的に祀謝祭ししゃさいを催したり、町の中心にある噴水横に石碑を設置することで、ドラゴンの存在や加護への感謝を日常的に想起させる仕組みができていた。
　だが、ダーク・ウィッチというすべてを吸収し、糧とする存在が現れてから、ホワイトドラゴンはこの世界から隠れるようになったとか。

——フラウがこの天上へ向かってから、帰還していない……
　　一緒について行った兵たちも……
　　一体、ホワイトドラゴンの神殿で何が起こっているんだ……！

　つい、レンが足を速めていたらしい。後ろのミントが小さくうめいた。

「あ、ちょっと速いか？　急ぎすぎたか。すまん」

　レンがミントに手を差し伸べる。ハッ、ハッと荒い息をつきながら、ミントはよろよろとレンの手に掴まった。

「階段、長いねぇ。ホワイトドラゴンたち、お空に住んでいて、毎日階段をのぼったりおりたりするの、大変だねぇ」

　息すらあがっていないレンの体力は相当なもの。ミントは、呼吸は荒いもののなんとか登ることはできそうだ。だが、人間のトレイはさすがに顔色が悪くなってしまっていた。

「トレイ、来い。抱っこするから」

「……いいえ……ぼくは……まだ、のぼれます……」

「ふらふらじゃねぇか」

　子供二人は町で待機させておくべきだったかもしれないと、レンは後悔した。空気も薄いのだろう、トレイには酷なことを強いてしまった。

「フラウさん……いま、レンが助けに行きますね……」

　無理やりレンに抱きかかえられたトレイは、ぼんやりとした表情でつぶやいた。回っていない頭で口にした言葉は、フラウへの思いやりだった。

　そうして三人は天上へと到着した。

　一面の、白。
　清々しい風が神殿内を流れている。
　空に浮かんでいるホワイトドラゴンの神殿は、きちんとした床があり、広い円形の空間はぐるりと太い柱で囲まれていた。高い位置にある大窓にはステンドグラスがはめ込まれていた。ガラスを通る光たちが色を成してまっすぐに滴り、やわらかくレンたちの立っている白い床を照らしている。

「わぁ…………！　すごく、すごく、きれいですぅ……！」

　青白い顔のトレイが、眩しそうに微笑んだ。
　芸術より食事を推すミントも、目を丸くして驚いていた。

「きれいだよぅ！」

　レンは、実はこの場所へ来るのは初めてだった。
　ホワイトドラゴンはグリーンドラゴン同様、あまり人間界には顔を出さなかったため、直接会って話をしたことはなかった。

　レンが伝説の存在と言われるカムイ・オーグルナーブだからなのか？
　白代城での抗議デモを見てから、兵に尋ねて状況を知り、急いで神殿へ続く祠の跡地まで来たものの、自分たちに天上への道が開かれるとは思わなかった。

——誰にでも道を開くとは考えにくい。ならば、おれたちはここに来ていいと判断したのだろう。……ホワイトドラゴンの主が

　レンは抱きかかえていたトレイをそっと降ろした。
　ミントには事前に注意喚起——神殿内での飲食禁止および静かにすること——をしておいた。

　しばらくして、獣の匂いがし、レンたちの前にコボルトがやって来た。

（つづく）

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