【第Ⅰ部】　第一章　「灯火の教会」　【創作小説 #01】　#52

【#　第1話　帰る場所】

　冷たい雨だった。

　古都クロイゼンの石畳を叩く雨音は、

昔からあまり好きじゃない。

　雨が降る夜だけ、決まって頭痛がする。

「……勘弁しろよ」

　フェルガンは濡れた前髪をかき上げ、小さく息を吐いた。

　霧混じりの夜道を、一人歩いている。

　腰には刀。

　背には擦り切れた外套。

　右腰には古い回転式拳銃。

　数時間前まで、

街外れの旧水路区画で魔物退治をしていた。

　依頼自体は簡単なものだったが、群れの数が想定より多かった。

　おかげで帰りが遅れた。

　加えて最悪なことに、嵐まで来た。

　遠くで鐘が鳴る。

　低く、古びた音だった。

　クロイゼンでは、もうほとんど使われなくなった旧教会の鐘だ。

「……まだ鳴ってたのか」

　誰に言うでもなく呟く。

　この街には、昔のものが多すぎる。

　崩れた貴族街。

　止まった時計塔。

　水の流れない運河。

　今は誰も使わない地下礼拝路。

　まるで街そのものが、

過去を引きずっているみたいだった。

　――ガンッ、

　突然、頭の奥で嫌な音が鳴る。

　視界が揺れた。

　雨。

　赤い光。

　聞いたこともない甲高い警報音。

　黒い空を横切る、鉄の箱。

「……っ」

　足元がふらつく。

　金属製のブーツが、今はやけに重かった。

　フェルガンは壁へ手をつき、荒く息を吐く。

　まただ。

　嵐の夜になると、時々こうなる。

　知らない景色が頭へ流れ込む。

　夢の続きみたいに。

「……寝不足なだけだ」

　無理やりそう結論づける。

　考えても仕方ない。

　そういうものだと、昔から諦めていた。

　強い雨が外套を叩く。

　流石に、このまま歩くのはきつい。

　フェルガンは顔を上げ、霧の向こうを見る。

　古い鐘楼。

　石造りの尖塔。

　崩れかけたステンドグラス。

　ヴェルグ派の教会だった。

「……まだやってたんだ、ここ」

　潰れたと思っていた。

　いや、正確には“潰れかけている”という話を聞いていた。

　寄付も信徒も減り続けているらしい。

　だが今は、そんなことどうでもよかった。

　雨宿りできれば十分だ。

　軋む扉を押し開ける。

　古い木の匂いがした。

　薄暗い礼拝堂には、ろうそくの火だけが揺れている。

　誰もいない。

　そう思った。

　――奥を見るまでは。

　祭壇の前。

　一人の修道女が祈っていた。

　長い銀色の髪。

　静かな横顔。

　両手を組み、小さく祈りを口にしている。

　その声は、不思議と雨音に溶けていた。

「今日を忘れぬように」

「失われた名が、消えぬように」

　ヴェルグ派の祈りだった。

　願いではなく、記録。

　死者を残すための祈り。

　その瞬間。

　雫が左頬を伝った。

「…………え」

　自分でも分からなかった。

　なぜ泣いているのか。

　悲しいわけじゃない。

　苦しいわけでもない。

　ただ。

　ようやく帰ってきたような気がした。

　その時だった。

　修道女が、ゆっくりこちらを振り向いたのは。

　薄紫の瞳だった。

　彼女は少し驚いたように目を丸くし、それから静かに立ち上がる。

「……大丈夫ですか？」

　最初の言葉は、それだった。

　フェルガンは慌てて涙を拭う。

「あー……いや。平気、平気」

「でも、泣いていましたよね」

「雨のせいだ」

「教会の中ですけど」

「…………」

　初対面で押されてる気がした。

　フェルガンはわざとらしく咳払いする。

「ちょっと寝不足なだけ、気にしないで」

「そうですか」

　修道女は小さく頷く。

　だが視線だけは、どこか心配そうだった。

　その沈黙が妙に落ち着かなくて、フェルガンは周囲を見回す。

「………しかし、意外だな」

「何がです？」

「まだ人がいたんだなって。ここ」

　少しだけ間が空いた。

　修道女は困ったように笑う。

「ずいぶん失礼ですね」

「いや、悪い。潰れたって聞いてたから」

「半分は本当です」

「半分？」

「信徒も減りましたし、寄付も少ないので」

　さらっと重いことを言った。

　フェルガンは思わず苦笑する。

「……世知辛いなぁ」

「ですので、できればお布施を頂けると嬉しいです」

「思ったより逞しいな、あんた」

「孤児院の運営費が厳しいので」

「孤児院？」

「はい。この教会、子供達も預かっているんです」

　そこで初めて、フェルガンは彼女の服へ目が止まった。

　袖。

　裾。

　手袋。

　全部、何度も縫い直されている。

「………あー」

　思わず変な声が漏れた。

　なんとなく察してしまう。

　本当に金がないのだろう。

「…………」

「…………」

　妙な沈黙。

　先に折れたのはフェルガンだった。

「……今ちょっと手持ち少ないんだけど」

「はい」

「後日でもいい？」

　修道女は一瞬きょとんとして。

　それから少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

　その笑顔を見た瞬間。

　フェルガンは少し後悔した。

　おそらく今、面倒なものに首を突っ込んだ。

　でも。

　不思議と嫌じゃなかった。

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