第５章 Scene 30 「音のない街」｜テルナ・ヴァイド

第５章　神なき世界の祈り

Scene30　音のない街

　朝が来ていた。

　街は、静かではなかった。

　朝の鐘が鳴っていた。通りでは荷車の車輪が石畳を叩き、店先では木戸を持ち上げる音がした。向かいの工房からは金槌の音が一定の間隔で響き、少し離れたパン屋からは焼けた麦の匂いが流れてきた。ガルムの工房でも、壁に掛けられた時計がそれぞれの速さで時を刻んでいた。

　何も止まっていなかった。それなのに、俺には一つだけ音が足りなかった。階段を駆け下りる軽い足音。扉を勢いよく開ける音。少し息を切らしながら、それでも平気そうに言う声。

　聞こえない。

　俺は作業台の前に立ったまま、しばらく動けなかった。時計の針が、一つ進んだ。

　レンを土に返してから、まだ何日も経っていない。そのはずなのに、工房の朝はもう形を取り戻していた。窓を開ける。煤を払う。湯を沸かす。修理待ちの時計を作業台へ移す。小さな歯車が並んだ箱も、油を差した布も、いつもの場所にあった。

　誰かがやらなければ、朝は始まらない。ガルムは、それを黙ってやっていた。

「座れ」

　その声で、ようやく顔を上げた。

　工房の奥にある小さな食卓には、黒パンと薄い豆の煮込みが置かれていた。ガルムが器を並べていく。一つ、二つ、三つ。その手がもう一度棚へ伸び、指先が止まった。

　ほんの少しの間だった。ガルムは何も言わず、棚の扉を閉めた。四つ目の器は出てこなかった。

　フィーナは食卓の端に座っていた。俺から少し離れた場所だった。あれから、彼女は俺に必要以上に近づかなかった。俺も近づけなかった。

　フィーナは棚と食卓を一度だけ見比べた。けれど、何も尋ねなかった。この食卓を囲んだことも、レンが鍋を焦がしかけてガルムに怒鳴られたことも、フィーナが黙って野菜を切り直していたことも、俺は覚えている。フィーナは覚えていない。

　同じ場所に座っているのに、俺たちが見ているものは違っていた。そのことが、空いた一席よりはっきり分かった。

「食え」

　ガルムが言った。

　俺は椅子に座り、目の前のパンへ手を伸ばした。途中で指が止まった。ただのパンだった。誰が焼いたのかも分からない。市場で買ったものかもしれない。それでも、パンを見た瞬間、粉まみれのレンの手が浮かんだ。

　俺は手を引いた。

「食え」

　ガルムが、もう一度言った。

「……分かってる」

　返した声は、自分でも驚くほど乾いていた。パンをちぎって口へ入れた。味はした。それが嫌だった。

　腹が減っていることも、噛めば飲み込めることも、眠れば朝が来ることも。レンがいないのに、身体は生きる方へ動いていた。

　向かいで、フィーナが静かに食事を続けていた。彼女は一度だけ俺を見た。目が合う前に、俺は視線を落とした。

　説明しなければならないことは、いくらでもあった。お前はレンと一緒にここで飯を食っていた。あいつの焼いたパンを食っていた。けれど、そんな事実を並べたところで、失われた時間そのものが戻るわけではない。

　何を、どこまで話せばいいのか。今の俺には分からなかった。

　食事が終わると、ガルムは器を重ねた。かたり、と乾いた音がした。

　以前なら、そのあとにもう一つ、レンの器を片づける音が続いていた。今は、何も鳴らなかった。

　俺は工房の外へ出た。扉を閉める前に振り返ると、ガルムはもう作業台へ戻っていた。細い金具を手に、いつもと同じ姿勢で時計へ向き合っている。何も変わっていないように見えた。それが、余計に堪えた。

　外の空気は少し冷たかった。通りにはもう人が増えていた。野菜を積んだ荷車。水桶を抱えた女。神殿の紋を付けた男。赤い布を腕に巻いた覚醒派の若者。互いに目を合わせない者もいれば、同じ店の前で黙って道を譲り合う者もいた。

　西街道で何が起きても、誰かが死んでも、市場は開く。

　俺は人の流れに押されるように歩いた。角を曲がる時、無意識に半歩だけ端へ寄った。いつもなら、そこを誰かがすり抜けていくような気がしたからだ。

　けれど、誰も来なかった。

　自分が何をしたのか分かって、足が止まりかけた。それでも歩いた。

　途中、顔を知っている店主が俺を見た。口を開きかけたが、何も言わず、小さく頭を下げた。俺も頭を下げた。それだけだった。

　施療所の方角から来た若い男に呼び止められた。まだあどけなさの残る顔で、少し息が上がっていた。

「ソウルさん」

　足が止まった。

「マレクさんからです。今日は傷の洗浄と記録だけでも人手が欲しいって」

「……そうか」

　男は俺の顔を見て、それ以上は何も言わなかった。

「急がなくてもいいとも言ってました」

　俺は頷いた。行ける。歩ける。手も動く。頭では分かっていた。

　でも、施療所へ向かう道を見ると、胸の奥で何かが固くなった。白い布。血の匂い。手。レンの手。

　指先が冷えた。

　俺は自分の右手を見た。握る。開く。

　俺の手だった。

　それを確かめても、胸の奥の固さは消えなかった。

「……あとで行く」

　自分でも聞き取りにくいほど、小さな声だった。

　若い男は一度だけ頷き、施療所の方へ戻っていった。俺は、その逆へ歩いた。

　途中のパン屋には、朝から列ができていた。店主が焼き上がった丸パンを籠へ移し、客が銅貨を数えている。

「今日は少し小さいな」

　誰かが言い、店主が笑った。

「粉が高いんだ。文句なら南の商人に言ってくれ」

　周りから小さな笑いが起きた。何でもない朝だった。何でもない朝が続いている。その中で、俺だけが昨日に取り残されているようだった。

　市場の端まで来たところで、また足が止まった。

　板張りの、小さな空き店舗。閉じた木戸。色の剥げた軒。人が二、三人並べばいっぱいになりそうな狭い店先。

　見覚えがあった。

　ここ、パン屋にするなら悪くないと思うんです。

　声が聞こえたわけではない。ただ、あの時の言葉を覚えていた。

　諦めませんよ。

　レンは、そう言っていた。

　店の前を、幼い子どもが母親に手を引かれて通り過ぎた。向かいの屋台では焼いた豆を紙へ包み、誰かが値切り、店主が笑って断っていた。

　周りの店では、客の声が続いていた。

　けれど、この店だけは閉じたままだった。

　俺は店の前へ行こうとした。

　一歩。

　そこで止まった。

　近づいたところで、何がある。

　木戸を開けても、誰もいない。中を見ても、何も始まらない。

　レンは、ここでパンを焼かない。

　その事実だけが、妙に輪郭を持っていた。

　背後を人が通り過ぎた。笑い声がした。別の店から、値段を呼ぶ声が上がった。

　街は静かではなかった。

　荷車が走る。鐘が鳴る。時計が進む。

　ただ、一つだけ。

　もう聞こえない音があった。

　俺は空き店舗へ近づけないまま、人の流れの中に立っていた。

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※この小説「テルナ・ヴァイド」は、「小説家になろう」にも同時掲載しています。