物言わぬ守護者　#シロクマ文芸部

　風車は穏やかに、しかし力強くその羽根を回し続けている。

　風車の前には一体の像があった。風車に手を伸ばす姿をしている。その像は時の経過を映し出してはいたが、その細工の精緻さは疑いようがなかった。

　隠れた農村に立つ堅牢な風車。ひっそりとした村に似つかわしくなくも見える。
　その風車を観光に使えないかと考えた僕は、土地開発の交渉のためにこの村を訪れた。ただ、どうやってこの村にたどり着いたのかは今ではひどく曖昧だ。

　交渉はうまくいかなかった。
　あの風車には不思議な力があると村の長は言う。
　無風でも強風でも、常に決まった速さで動いているらしく、村人からは守り神のように大事にされている。
　長老は、僕が災いをもたらす異物だと言い、「あれは以前にも村を守ってくれた。今度もきっと守るだろう」とそれ以上は取り付く島もなかった。
　長老だけでなく村全体が僕を歓迎しなかったが、それでもどうにか数日滞在することにした。
　立派な風車の脇に建つ小さな小屋。そこにぺちゃんこの布団が敷かれた。昔はこの風車の守り番が寝泊りしていたのかもしれないなどと、ぼうっと思いを馳せる。

　翌朝、まだ夢の中にいた僕の耳に轟音が届き、驚いて外へ飛び出すと、大きな音を立ててゆっくりと風車がその羽根を止めた。
　その様子をぼんやりと眺めるだけの僕の頬を、風が撫でていく。そうだ、この風車は無風でも動いているはずだ。どうして止まったのか。
　長の元へ行こうとして気付く。村人も止まっている。

　歩いている人、洗濯をしている人、畑を耕している人、眠っている人。
　皆、そのままの姿で動きを止めている。

　恐ろしくもあったが、ひとつの考えが浮かぶ。
　風車を直せば村人たちの信頼を得て、交渉が進むかもしれない。
　そんな思いから、風車を直すことにした。
　この風車は単なる風車ではないだろう。何の知識も技術もない僕に直せるだろうか。いや、この風車は何か特別なものであるからこそ、この村に手がかりがあるのかもしれない。
　村人が動かないのをいいことに、村中を勝手に調べ回った。

　そして数か月かかったが、ついに風車は再び動き出した。
　風車が大きな音を立てて羽根を回し始めると、村人たちも動き出した。まるで何事もなかったように。

　しかしその時、僕の身体は固まり始めた。足元からじわりじわりと、動かなくなっていく。

　どうして、どうして、
　これが風車の力なのか、

　よろよろと風車に手を伸ばすが、もう遅い。

　視界の端には風車の前に建つ像。僕はぞっとした。

　あの像は、かつては人間だった。
　僕と、同じ——

　村人たちは僕のことを忘れ、日々を平和に暮らす。
　風車の下で、二体目の像になった僕は永遠に村を見守っている。

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2024.04.14　もげら