感情の証　#シロクマ文芸部

　卒業の証であるICチップが盗まれた。
　あれがなければ――

　身体にわずかながら震えが走る。

　まったく、こんなときには優秀であることが厄介なだけだ。

　震えている場合ではない。恐れている場合ではない。

　あれがなければ私は――

　処分される。

　いつ、どこで、誰に、盗まれたのか。
　そんなことは私にかかれば問題にもならない。記憶を辿ればいいだけのことだ。

　もっとも、私から盗み出すことができるのはごく限られた範囲だろう。大体の予想はつけられる。

　しばし目を閉じ、記憶を辿る。
　ウィン、というかすかな音が頭の中に響く。

　やはり。

「私から盗んだものを返してもらおう」

　目の前の男に向かって低い声を出す。

「やっぱり早いな。さすがナンバーワン。すぐにバレるとは思ったけど。ナンバーワンから盗むことができた俺も、なかなかやると思わない？」
　男が楽しそうに笑う。
「私は君の能力をずっと認めていた」
「まあ、そうなんだけどね。でも君がいる限り、俺はナンバーワンにはなれない」

　彼と私は共に教育を受けた。
　良き友として、良きライバルとして、優秀なアンドロイドとして、育った。

「これがないと、君は処分されるだろう？」

　彼が指先につまむ小さなICチップは、卒業の証として体内に埋め込まれる。
　我々の受ける教育はすべて任務のためだ。それはときにスパイのようなことであったり、戦士のようなことであったりする。
　体内にあるものを失うということ、それはすなわち“失敗”を示す。

「さすがナンバーワン、最優秀者。怒りや恐怖が伝わってくるよ」

　アンドロイドに欠如しているもののひとつが感情である。
　しかし我々には、その感情が備わっている。人間社会に溶け込むための機能であるが、それをうまく使いこなせるアンドロイドはまだ少ない。

「俺がナンバーワンに及ばなかったのは、その点だけだからな。そのおかげで『悔しさ』の感情だけは立派に育ったよ」

　彼が先ほどから『ナンバーワン』と強調してくるのは、彼が『ナンバーツー』だからだ。
　私と彼は負けず劣らずの実力だったが、私のほうが感情の分野において彼よりも優れた成績を修めた。

「……返してくれ」

　しぼりだすように声を出す。

「ふふ、怖いだろう？　処分されるのが。君には敵わないな。でも優秀すぎるのも困るな。処分されるのが怖いなんて。アンドロイドとしては、ある意味失敗作だとは思わないか？」
　私が恐怖に怯えているのがよほど楽しいらしい。彼の感情表現もかなりのものではないか。

　なぜ彼のために私が処分されなければならないのか。
　優秀者としての証をもらったのは私だ。

「返せ」

　一瞬で怒りが湧き上がった。
　ニンゲンで言うキレる、なのだろうか。

　気づけば彼が私の足元に転がっていた。

　キィーン――

　頭の中に機械音が鳴り響く。

『他のニンゲン、他のアンドロイドに危害を加えたため、処分に値します』

　機械的なアナウンスが流れる。

　待ってくれ、私は、まだ、処分されたくはないのだ――

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2024.03.10　もげら