【小説】二人、江戸を翔ける！　１７話目：わらすこの呪い後日談⑤（最後）

■本文

　目下大騒ぎの中心人物となった藤兵衛の頭の中は、混乱の極致に陥っていた。何しろ裏稼業をこなしにきたら絶妙のタイミングで大人に戻り、しかもその衝撃で一糸まとわぬ姿になってしまい、さらに大勢の敵に取り囲まれたのだ。

　はっきり言って、小説開始以来の大ピンチであった。彼はこの状況を打破しようと、頭をフル回転させる。

（どうする、どうする？　ここで選ぶべき最適の選択肢は……）

　時折吹く冷たい風が、容赦なく素肌をなでる。声が出そうになりながらも必死に考えた。その結果、三つの案が浮かんだ。

一、脱兎のごとく逃げ出す。
二、敵の服を奪取し、着替えてから反転攻勢。
三、この姿のまま、速攻で全員倒す。

　一を選択した場合は二度目の敵前逃亡となり、お梅婆さんにまたねちねち言われそうなのでボツとした。

　二は着替えている最中に敵が襲ってきた場合、上手く対処できる自信がなかった。仮に一撃を食らった場合、防ぐのは体毛ぐらいしかなく限りなく防御力『零』の状態であるため、大きなダメージを負うことが予想された。よってボツとなった。

　その結果、消去法から三を選択した。とにかくいち早く倒し、この恥ずかしい状況から一刻も早くおさらばすることに決めた。
　選択肢を考え、決めるまでに掛かった時間は、わずか一秒であった。

「……初っ端から飛ばすぞお！」

　集中力を高めると、右目の月光石が妖しい光を放つ。

（よし、いくぞ！）

　鉄傘を構え、突撃しようとした瞬間、敵が予想外の行動に出た。

「「「に、逃げろ～～！　変態だ～～！」」」

　胴元を含めた敵たちが、一目散に逃げ出したのだ。敵方からしてみれば、突然現れた全裸の男が目を光らせ、自分たちを襲おうと身構えたのだ。彼らが底知れない恐怖を感じたのも、無理はなかった。

「な……　こら！　逃げるんじゃない！　待て、お前ら～～～！」

　相手が逃げることは、完全に予想の外であった。目論見が外れた藤兵衛は、慌てて相手を追いかける。
　全裸のまま鉄傘を持ち、賭場関係者を追い回す藤兵衛。はた目には、藤兵衛の方が悪役に映ったであろう。

「あ、あの……　服、用意してきたんだけど……（汗）」

　こんな事もあろうかと大人に戻った時用の服も準備していた凛だったが、言い出す間を逃し、裸で敵を追い回す藤兵衛の姿を見て呆然とする。

「あ～はっはっは！　まさか、こうなるなんてね～～、あはははは！」

　一方のひさ子はというと、この展開を見て腹を抱えて笑っていた。

　◇

「待てこら～～！　いや、頼むから待ってくれ～！！」

「誰が待つか、この変態野郎！」

　必死に追い回す藤兵衛であったが、胴元は勝手知ったる屋敷とあって右に左にと巧みに逃げる。そして、相手が全裸でも襲い掛かる勇気ある敵方が稀に出るため、相手をする間に胴元が距離を開ける。

　そういったことが繰り返されたため、なかなか捕らえられなかった。
　しかも胴元は、わざと人が多くいるところを通るのだ。今も、女中の待機所に入り込む。

　藤兵衛が胴元を追い、部屋に入ると、

「ぎゃぁ～～！！」

「あれ～～！」

　その場に居合わせた女性たちは、当然のことながら絶叫を挙げて逃げ回った。

「違います！　違いますから！　これは悪を捕らえるためなんです！」

　藤兵衛は必死に弁明しながら女性たちの間を縫うように走るのだが、状況が状況なので誰も耳を貸そうとはしなかった。それどころか、

「あっちいけ！　変態！」

と、物を投げつけられる始末であった。
　この結果、様々な悲鳴が屋敷のあちらこちらで発生するのであった。

　もはや現場はしっちゃかめっちゃかであった。

『変態が出た』

　と屋敷中に広まり、賭博客、女中、奉公人、見廻りたちがあっちへ逃げ、こっちへ逃げの大混乱である。おまけにそうした中で誰かが通報したようで、

『御用だ、御用だ』

と、奉行所の捕り物たちの掛け声まで聞こえてきた。

（なぜ……　なぜ、俺は頑張っているんだろう？）

　心が極限状況を超え、藤兵衛はもはや自分のやっていることがわからなくなってきた。それでも彼は眼前の獲物を捕まえさえすれば全てが終わる、そう信じて追いかけ続けるのであった。

　そして、もう一息というところまで距離を詰めたところで、

「よし！　ここまできたら……　おりゃあ！」

勢いをつけて跳躍する。

「う、うげぇ！」

　その結果、見事胴元を取り押さえることに成功したのであった。

「よ、よし！　やったぞ！　俺は、やったぞぉ！」

　藤兵衛は大声をあげて喜んだが、その喜びの時は束の間であった。

「よ、与力殿！　あれを！」

「な、なんと！」

　現場にちょうど到着した捕り物たちが、ちょうど藤兵衛を目にしたのだ。彼らの目には素っ裸の男が別の男を押し倒し、そのうえ押し倒した方が奇声を挙げている図であった。

「な、なんたる不埒ふらちな奴ら！　双方とも引っ立てよ！」

「「「「はっ！」」」」

　与力の指示を受けた捕り役たちが、一斉に藤兵衛たちに群がる。

「え、ちょ、ちょっと待って……　あぁ！」

　事情を説明しようとする藤兵衛であったが、問答無用とばかりに縄を掛けられ、そのまま番所へと連行されたのであった。

「つ、連れてかれ、ちゃった……」

　ただただ呆然と眺めるだけだった凛は、連行される藤兵衛を見て唖然とする。

「そ、そうね……　も……　息が、つらい……」

　そしてひさ子はというと、笑い過ぎて呼吸困難に陥っていた。

「……ど、どうしましょう？」

　凛が呆然自失のまま呟くと、ひさ子はやっとのことで呼吸が落ち着いたようで、

「は～、参った参った。……そうね、主水もんどさんに事情を説明して、とりなしてもらいましょうか。いや～、今夜は最高だったわ」

と、目に笑い涙を浮かべる。そうして二人は、急ぎ奉行所へ足を運ぶのであった。

　奉行所で仕事中だった主水を捕まえ、事情を説明すると彼はすぐに動いてくれたのだが、諸々の関係もあって番所から出してもらえたのは翌朝であった。

　藤兵衛は一晩、番所で過ごす羽目になったのだが、

「くそ～、井田雄のやつ～！　今度会ったら、前よりもひどい目に遭わしてやるぞぉ～！」

などと、ずっと恨みごとを叫んでいたという。

　◇

　奉行所からの帰り道のこと、凛とひさ子は二人並んで歩いていた。

「ふう……　何とか一晩ぐらいで出してもらえそうで、よかったですよ」

「そうね。まあ、本命は非公式の賭場の方だったからね」

　と、ここでひさ子は急に真面目な顔つきになった。

「……でも、なんだかんだ言って、あの井田雄の呪いのせいで藤はひどい目に遭ったんだから、井田雄の目論見は成功したってことよね」

「まあ……　そうとも取れますけど……」

　凛は疲れた表情でうなずく。

「ここまで藤を追い詰めた奴なんて、久しぶりに見たわ。あいつ……　やるわね」

「はあ……　そうですか……」

　ひさ子は一人感心するが、凛は正直に言って早く眠りたい気持ちで一杯だった。

　◇

「へ、へぇっくしょい！」

　その頃、噂をされた井田雄はというと、白川の関を越えたあたりにいた。

「だれがわぁのうわさばしてんだべが。……まっだぐとんでもねえ目さあってまったじゃ」

（※訳：誰かが私の噂をしているのでしょうか。……まったくとんでもない目に遭いました）

　空を見上げると、綺麗な満月が浮かんでいた。それを眺めていると、郷愁の想いや江戸での様々な思い出が混ぜこぜになって湧き出る。井田雄はぶるぶると頭を横に振る。

「はやぐえさかえって、おがのままば食いてぇじゃ。千絵ちえのしゃべくってた通りだったな。江戸はおっがねぇどごだ。もう二度と行がねえど！」

（※訳：早く家に帰って、お母さんのご飯を食べたいな。千絵の言っていた通りでした。江戸は怖いところでした。もう二度と行かないぞ！）

　そう叫ぶように言うと、故郷へと繋がる道を急ぎ足で歩き始めるのであった。

　こうしてひさ子評による『藤兵衛を追い詰めた男・井田雄』は、江戸の地を踏む事は二度となかったのであった。

～わらすこの呪い後日談・完～　次話へと続く

↓この話の第一話です。