【小説】二人、江戸を翔ける！ １７話目：わらすこの呪い後日談①
■あらすじ
ある朝出会ったのをきっかけに、茶髪の少女・凛を助けることになった隻眼の青年・藤兵衛。そして、どういう流れか凛は藤兵衛の助手かつ上役に、さらには住む長屋の大家にまでなってしまう。今回は前回の呪い話の続きです。
■この話の登場人物
・藤兵衛：主人公。隻眼の青年で、傘張り仕事を生業としている。
・凛：茶髪の豪快＆怪力娘。『いろは』の従業員兼傘張り仕事の上役、兼裏稼業の助手で大家でもある。
・ひさ子：藤兵衛とは古い知り合いのミステリアスな美女。
・太刀音：剣術道場の女主で剣術の達人。美人で大江戸小町番付『東の横綱』でもある。
■本文
前話にて、藤兵衛は謎の組織『荒覇馬儀』から派遣された井田雄から、三日後に効果が現れる『わらすこの呪い』なるものをかけられた。
井田雄本人は、呪いをかけたその場でぼこぼこにされたのだが、呪い自体はどうなったのであろうか？ これは、そんな呪い話の後日談である。
呪いをかけられてから三日後の朝方、明け六つのころ（午前六時ごろ）。藤兵衛は住まいの長屋である土左衛門店で夢の世界に浸っていた。
「あ～、最高～」
今朝の夢は、美女と一緒に温泉に入る夢であった。
『はい、どうぞ、藤兵衛さん』
「おう、ありがとう」
産まれたままの姿の美女にお酌をされ、ぐいっと酒をあおる。そしていい気分のまま風呂のへりに体を預け、前を見る。
目の前には、山々がそびえ立つ雄大な景色が広がっていた。
「ふ～、これぞ極楽極楽ってか～ ……ん？」
いい気分に浸っていたが、ふとあることに気づいた。手がいつもより小さくなっていたのだ。おまけに、体が動かしづらい。
「あれ？」
変だと思い横を見ると、美女の顔が自分よりも上にあり、目の前には豊満な胸が揺れていた。
「わお♡」
これはこれで嬉しかったのだが、何かが変だと思った。そして、そう思った瞬間に夢の世界は急速に遠ざかり、
____パチリ
目が覚めた。
（あ…… 夢か）
少しがっかりした後に、むくりと起き上がる。が、周りの風景がいつもと異なることに気づいた。
内職の傘張り道具、傘の仕掛り品、棚などの家具類が全て、いつもより大きく見えたのだ。
（……なんだこれ？）
おまけに手先に違和感がある。目を向けると、手の先まですっぽりと袖の中に収まっていた。
（…………）
ここに至ってもしやと思い、近くにあった手鏡を取っておそるおそる覗いてみると……
なんと、自分が小さくなっていた。というより、子供になっていた。
「な、なんじゃこりゃ～～～～～！！」
思わずあげた叫び声が、長屋中に響き渡った。
____タタタタタ、バシィン！
「ど、どうかしたの!? 藤兵衛さ……！！」
ちょうど朝ごはんの支度をしていた凛が叫び声に気づき、急ぎ駆け寄って藤兵衛の部屋の戸を開け放つ。大きな音を立てて倒れた戸には構わずに、部屋の中を見て凛は絶句した。
「え？ え……？ 藤兵衛、さん？」
なんとか声を振り絞って尋ねると、小さな藤兵衛は呆然としたまま、こくりと頷くのであった。
◇
大いに驚いた凛であったが、とりあえず長屋の住人用にと取っておいた子供用の着物を持ってきて渡す。偶然にもその着物は藤兵衛が普段着ている紺の着流しと同じで、着替えるとまさに藤兵衛がそのまま小さくなったように見えた。
ひとしきり落ち着いたところで、凛が改めて尋ねる。
「な、なにがあったの？ 一体？」
「こっちが聞きたいよ…… え～と、え～と」
藤兵衛は心当たりを思い出そうと、腕を組んでうんうん悩む。その姿はなんとも可愛らしかった。
「……あ、あはっ。なんだか可愛いね、藤兵衛さん」
凛はついつい頭をなでる。
「こら！ 人が真剣に悩んでるのに…… って、あ！ そうだ！ あれじゃないか？」
「あれって？」
小さな藤兵衛はころころ表情が変わり、声まで子供特有の高い声色になっているせいか、見ていて愛くるしかった。凛はつい笑ってしまう。
「だから笑うなって！ ほら、あの井田雄だかいう奴が呪いをかけたせいじゃないか？」
「そう言えば…… 三日待ってとか馬鹿なこと言ってたわね」
「だからほら！ 今日で三日経ったじゃないか！」
「そういえば…… そうかも」
ここでやっと凛も、井田雄の件を思い出したようだった。
「こうしちゃいられない！ 早く、あの井田雄を探し出して呪いを解いてもらわないと！ このままずっと子供のままだったらまずいだろ!?」
そう言って、すぐに飛び出そうとする藤兵衛を凛はひょいと持ち上げた。
「はいはい、そうね。でもまずは朝ご飯食べましょうね」
「え、何をそんな呑気な！」
藤兵衛は凛に抱えられた状態で、わちゃわちゃ騒ぐ。はた目には、やんちゃ坊主をあやしている若い母親の図であった。
「呑気ってわけじゃないわよ。だって、どこを探せばいいのかわからないでしょ？」
「そ、そうかもしれないけど……」
「だからこういう時こそ、しっかり食べて力をつけないとね、藤兵衛ちゃん」
「こら！ ちゃん付けはやめろ！」
「はいはい」
そんなやり取りを交わしたあと、二人は朝ごはんをしっかりと食べるのであった。
◇
朝食が済んだところで、二人は早々に井田雄を探しに土左衛門店を出た。
すると、長屋を出てすぐの所でひさ子と太刀音の二人連れに出会う。
「あ、ひさ子さんに太刀音さん、おはようございます」
朝早くから珍しいと思ったが、凛はとりあえず挨拶を交わす。
「おはよ。凛、もういろはに行く時間なの？」
ひさ子が不思議そうな顔をしていると、太刀音がある一点を凝視しながら、ひさ子を肘で軽くつついた。
「ひ、ひさ子さん、この子……」
「ん？ この子？」
ここでひさ子は、小さい藤兵衛の存在に気付いた。
「……え？ ええ“？」
ひさ子は凛と小さい藤兵衛の顔を交互に何度も見ると、ふうと大きなため息をついた。
「凛、駄目じゃない…… こういうことはちゃんと言ってくれないと。いつの間に藤と仕込んで産んで、ここまで育てたのよ？」
「んな訳ないでしょう！！ この子供は藤兵衛さん本人です！！」
真顔で言うので、凛は顔を真っ赤にしてすぐに否定した。
「やあねえ、冗談に決まってるじゃない。もしかして、あれ？ 三日後に効果が出るとかいう呪いで？」
「……わかってるじゃないですか」
未だけらけら笑うひさ子を、凛はジト目で見る。
「え？ この子は、藤兵衛さんなのですか？」
「あ、そっか。えっとね……」
ここで事情を知らない太刀音が驚いていたので、ひさ子があらましを軽く説明する。
「そんなことが、あるのですね……」
説明をされても太刀音は信じられないようで、呆然と藤兵衛を眺める。
「この二人の周りでは、何でもありだからね」
などと軽く流し、ひさ子は藤兵衛の前にしゃがむと、藤兵衛のほっぺや髪を指でつつく。
「あら～、可愛くなっちゃって。やだ～、本当に藤の子供の頃にそっくりじゃない」
「そりゃ当たり前だろう！ 本人なんだから！」
ムッとした藤兵衛はひさ子の腕を跳ね上げ、ムキになって答える。
（……へ？ じゃあ、二人は子供の頃からの知り合いってこと？）
二人のやり取りを聞いた凛は、ふとそのことに気づいてしまった。
子供扱いされた藤兵衛がぷんすか怒っていると、ふと自分を熱く見つめる目線を感じた。顔を上げると、自分を凄い目力で見つめる太刀音がいた。
「あ…… あの。……太刀音、さん？」
藤兵衛は思わず後ずさる。太刀音の目はきらきらと輝いていた。
「か…… 可愛い！」
太刀音は言うやいなや、いきなり藤兵衛を抱き上げ、そのまま自分の胸に押し付けるように抱きしめる。
「平太も…… こういう時期が、ありました！」
そう言いながら、ぎゅっと力を込める。その結果、藤兵衛の顔がちょうど胸の谷間に埋まる形となる。
（わ、わお♡ 太刀音さんって、結構胸があるんだな……（幸））
思わぬ展開に、藤兵衛は息苦しくも胸の感触を思う存分に味わう。
「こ、こらこら～～！！ 太刀音さん、離れて！」
凛が慌てて止めに入るまで、藤兵衛の幸せな時間が続いたのであった。
つづく
