【小説】二人、江戸を翔ける！ １８話目：過去を知る男①
■あらすじ
ある朝出会ったのをきっかけに、茶髪の少女・凛を助けることになった隻眼の青年・藤兵衛。そして、どういう流れか凛は藤兵衛の助手かつ上役に、さらには住む長屋の大家にまでなってしまう。
今回は藤兵衛の過去を知る男が現れる、ちょっと真面目なお話です。
■この話の登場人物
・藤兵衛：主人公。隻眼の青年で、傘張り仕事を生業としている。
・凛：茶髪の豪快＆怪力娘。『いろは』の従業員兼傘張り仕事の上役、兼裏稼業の助手で大家でもある。
・ひさ子：藤兵衛とは古い知り合いのミステリアスな美女。
■本文
「う～ん……」
江戸の町は神田にあるよろづ屋『いろは』。そこで働く茶髪の娘、凛が気になることでもあるのか、どこか浮かない顔をする。
「どうした？ さっきから、うんうん唸ってるけど」
尋ねたのは隻眼の藤兵衛である。今日は出来上がった傘の納入と、ついでに内職である傘張りの資材受け取りも兼ねていろはを訪れ、そのまま遅い昼食を取っている最中であった。
「なんかね、最近誰かに見られてるような気がしてさ……」
凛は江戸娘らしからぬ一風変わった髪色かつ髪型だが、顔立ちは整っていて人柄も気さくである。
そのため熱い視線を送る男性がいてもおかしくはないのだが、藤兵衛の返答は失礼極まりないものだった。
「もしかしたら、自分でも気付かないうちに投げ飛ばすか張り倒すかした男が、恨みの視線を送ってるんじゃないのか？」
「……藤兵衛さんは、一体あたしのことをどういう目で見てんの？（怒）」
凛は怪力の持ち主でおまけに気も強く、人を張り倒したことは一度や二度ではない。もっとも張り倒すのは、お尻を触られたりなどそれなりの理由があった場合である。
「わかんないじゃない。もしかしたら、私に気がある人かもしれないじゃない」
「なるほど…… 強さに憧れて、か……」
凛が腰に手を当て、自分なりのお色気ポーズを取るが、返ってきたのはまたも失礼なものであった。
ムッとなり、反射的にお盆でスパン！ とはたく。
「あいて！」
藤兵衛は頭をなでつつ、自らも気になっていることを話す。
「まぁ、冗談はさておき。……実は俺も、最近視線を感じるんだよな」
「藤兵衛さんの場合は、借金取りから見張られてるとかじゃないんですか？」
しかし、先程の仕返しのつもりなのか、返ってきた答えはつっけんどんなものであった。
「う“……」
しかも身に覚えが大いにあるため、言葉に詰まってしまう。
するとその時、以前に感じたものと同じ視線を感じ、振り返る。しかし、そこには誰もいなかった。
「どうしたの？ 藤兵衛さん？」
「いや…… なんでもない」
「？？」
凛は不思議そうな顔を浮かべるが、すぐに仕事へ戻っていった。藤兵衛は先ほどの視線を感じた場所を再度見る。
（……どうにも、覚えがある視線なんだよな。さっきのも……）
思い当たる人物を思い出そうとするのだが、結局わからなかった。
◇
八つ半（約午後三時）の頃。藤兵衛と凛が連れ立って土左衛門店に帰ると、藤兵衛の部屋ではひさ子がくつろいでいた。
ひさ子は藤兵衛の古い知り合いで、住まいが近いこともあってか最近ではほぼ毎日訪れている。
「おかえり。藤」
「……おかえりって、ここは俺の部屋なんだが」
一応の文句は言うが、さして気にする風でもなく藤兵衛は腰を下ろす。
「そんな堅いこと言わないでよ。わたしとあなたの仲じゃない」
そう言って、しなを作って藤兵衛に寄りかかろうとすると、藤兵衛は体を斜めに傾けてかわす。そして凛が小言を入れて追い払うという、いつもの光景が展開される。
凛も初めのうちはひさ子のこの手の行動に戸惑ったものだったが、最近になって本気で言い寄っているのではなく、藤兵衛もしくは自分をからかっているだけなのだとわかってきた。
「……で？ この時間に来るってことは、今日はなんか用があって来たのか？」
ひさ子が来るのは、大抵朝ご飯か夕ご飯の時である。凛の作るご飯目当てに来ているのだが、凛もすっかり慣れ、今では三人分を作っている。
「そうなのよ。……ちょっと、面白いネタがあってね」
「面白い？」
意外そうに藤兵衛が聞き返す。
「ええ。……今日ね、こんな瓦版をもらったのよ」
と、ひさ子が一枚の瓦版をすっと差し出す。藤兵衛と凛が目を落とすと、瓦版にはこう書かれてあった。
『欠碁戸町の賭場で全裸男が大暴れ！
負けて身ぐるみ剝がされたことに対する逆恨みか!? それとも新手の賭場荒らしか!? この一件に賭場愛好会の方々が大困惑。
真相究明のための詳細情報求ム！ 有力情報には賞金を出しマス』
中身は、藤兵衛が全裸で連行された事件についてであった。（↓参照）
「……これ、この前の一件のやつじゃないか」
藤兵衛の頭の中に、思い出したくもない過去が蘇る。
「そうなのよ。……で、どうする？ 『これ私です』って名乗って、賞金もらいに行く？」
ひさ子は話す途中で、すでに笑いだしている。
「あほか！ 行く訳ないだろ！ 『実は私が、全裸男なんです』なんて名乗り出ても、馬鹿だと思われるだけだわ！」
「だよね～」
藤兵衛が全力で否定すると、ひさ子はますます笑い転げる。その後も互いに軽口を言い合うのだが、その様子が仲良さげなので、
（もしかしてこの二人、実は相当仲が良いんじゃないの？）
と、凛の目に映った。
ひとしきり笑いが落ち着いたところで、ひさ子は指で涙をふく。
「あ～ 笑った、笑った…… まぁ、これはついでの話で、本当の話は別にあるんだけどね」
凛をちらりと見た後、少し真面目な顔になった。
「……」
藤兵衛の方は疑惑の眼差しを向けつつ、続きの言葉を待つ。
「どうもね、あの『インケン』が江戸に戻ってきたみたいなのよ」
「！！」
瞬間、藤兵衛の表情が曇った。一方、凛は何のことやらという顔をして、
「え……？ イン、キン、ですか？」
とんでもない言い間違いをする。
「……あなた、わざと間違えてない？」
これにはひさ子が呆れ顔でツッコミを入れた。
「まあ、あいつが戻ってきたってことは、またあなたに絡んでくる可能性が十分にある訳よ。……だから、気を付けてね」
そう言い残すと、ひさ子は部屋を出て行った。
ひさ子が去った後、藤兵衛は何ごともなかったかのように傘張り仕事に取り組みだす。
だが、凛は大いに気になった。茶を淹れた後、藤兵衛に軽く聞いてみる。
「ねえ、藤兵衛さん。さっきひさ子さんが話してたインキンさんって、知り合いの人？」
「……インケンだよ（汗）。 昔一緒につるんでた奴で、ちょっと面倒臭い奴だっただけさ。そんなに気にすることじゃない」
最後の言い方が気になり、深掘りしようとしたが違う話題にすり替えられ、うまく誤魔化される。
凛はそれ以上踏み込むことはしなかったが、心の奥底ではもやもやとしたものを抱えるのであった。
つづく
