王家の書【共鳴編】　第92話　逃走

村が近づいてくると、金髪の娘ーー77は、近くを走っていたロム馬の背にオスカーを乗せた。

「死ぬ気で掴まりなさい！」

オスカーがしっかりと手綱を握ったのを見届け、サイラスへ顔を向けた。

「すぐに村を離れなさい。森の中を行かず、山道を進んで。もし道に迷ったら、その剣が導いてくれる」

それだけ告げると、もと来た道を駆け戻っていった。

胸の奥に嫌な予感が残るが、立ち止まって考えている余裕はない。

村に着くと、イーサたちから事情を聞いていたのか、ケイレブとルカが駆け寄ってきた。エマとアシャの無事な姿を見るなり、その目に安堵の色が浮かぶ。

そして、ロム馬の背に必死に張りついているオスカーに視線を向けたケイレブは、呆れたように声を上げた。

「お前、その身体が唯一の取り柄なのに……。それを取ったら、いったい何が残るんだ」
「……全部、残ってるが」
「そういうことじゃない！」

こんな状況だというのに、二人のやり取りを聞いていると、どうしても笑いが込み上げてくる。

「相手が人間じゃなかったんだから……しょうがないだろう」

オスカーは痛みに顔をしかめながら、言い訳するように答えた。

「人間じゃない？」

ケイレブは目を細め、サイラスを見つめた。

「すぐに、村を離れる。ここは危険だ」

ケイレブの顔つきが変わった。

「……わかった」

一行の異様な姿に気づき、イーサとオルンもすぐに近づいてきた。アシャのそばに寄り、声をかける。

「アシャ、怪我はないか？」
「うん……」

身体を震わせながら、アシャはうつむいたまま答えた。

イーサたちの後ろから、セラもよろよろと歩み寄ってくる。アシャはリトから飛び降りると、母親に駆け寄り、その腕にしがみついた。セラはアシャの身体に、優しく腕を回した。

その様子を怪訝そうに見ていたイーサは、サイラスへ顔を向ける。

「何があった？」

サイラスは言葉に詰まる。どう説明すればいいのかわからない。

森の奥で見たもの。
あの建物。
あそこにいた長老と娘ーー900と902。

長老がノースリアだということを、ここで口にすることはできない。そもそも、サイラス自身、ノースリアが何なのかを完全に理解しているわけではない。

（……敵なのか……味方なのか）

サイラスが答えられずにいると、オルンが口を開いた。

「森の奥で……何か、見たのか？」

サイラスは、ハッとして二人を見る。

「知っていたのか」

イーサとオルンは険しい表情を浮かべ、かすかに頷いた。

「あの建物の中に、何があるのかは知らないが……。ただ、近づけば命に関わる、ということだけはわかっている」

サイラスは、アシャに視線を向けた。

「アシャは、建物の中を見ている」

二人の顔が強張った。

「ここに、残してはいくわけにはいかない。私たちが、安全なところまで連れていく」

イーサは、すぐさまアシャに言った。

「アシャ、すぐに村を離れろ！！　お前はここにいてはいけない」

アシャは、母親の腕にしがみついたまま強く首を振った。セラは何が起きているのかわからず、不安そうに皆の顔を見渡した。

オルンがセラに言った。

「セラ、アシャの命が危ない」
「え……？」
「この者たちが、アシャを安全なところまで連れていってくれる」

セラは救いを求めるようにイーサを見たが、彼も力強く頷いた。アシャは、母親にいっそう強くしがみついた。

「いや！母さんのそばにいる！！」
「アシャ！！」

イーサが厳しい声を上げた。

「お前の命が危ないんだ。生きていればまた会える！」

アシャは大粒の涙をこぼし、唇を震わせ叫んだ。

「今、ここを離れたら……きっと、もう二度と、母さんに会えない！！」

アシャは、母親の命がそう長くないことをわかっているのだ。手の甲でぐっと涙を拭うと、オルンを見上げた。

「何を見たのか、絶対に言わない！！ 約束するよ。だから……母さんのそばにいさせて」

イーサとオルンは、険しい表情のまま顔を見合わせた。イーサが低い声でオルンへ尋ねる。

「……守りきれるか」

オルンは拳を握りしめた。いつもの柔和な笑みは消え、鋭い眼差しでアシャを見つめる。

「なんとしても、守らねば」

その間、ケイレブはオスカーの応急処置を進めていた。

「肋骨が、何本か折れているな」

オスカーの脇腹に薄い板を添え、白い布で慎重に固定していく。薬草小屋からも人が駆けつけ、必要な薬草を持ってきてくれた。痛みを和らげる薬を飲ませると、オスカーの表情も少しずつ和らいでいった。

オスカーが身体を起こせるまでになると、ケイレブは苦笑した。

「こいつも……人間じゃないな」

サイラスは、イーサたちのやり取りを傍らで見つめながら、ここがノースリアの村ではないと結論づけていた。

（おそらく……この村はノースリアの支配下にある）

ただ、長老と娘ーー900と902の正体までは、どうやら掴んでいないらしい。

だとすれば、なぜ、村人たちは長老に従っているのか。

（その理由を、問いただしている時間はない）

サイラスは、このまま村を去ることに迷いを覚えながらも、口を開いた。

「ロム馬を借りられないだろうか」

オルンは、すぐに答えた。

「ああ。ロム馬なら山道を知っている。東の山道を進めば、明け方には麓の村に出る。夜の道は大変だが……急いだ方がいい」

サイラスはアシャに目を向けた。その視線に気づいたイーサは、わかっているというように応じた。

「アシャは我々が守る。気をつけて行け」
「かたじけない」

サイラスは頭を下げた。身を屈めると、アシャの頭をそっと撫でた。

「無事に過ごすんだぞ」

エマもアシャの手をぎゅっと握った。アシャはその手を握り返し、目に涙をいっぱいに溜め、「ありがとう」と小さく呟いた。

サイラスはエマの手を取ると、馬舎のほうへ駆け出した。馬舎では、すでにオスカーやケイレブがロム馬に乗り、出発の準備を整えていた。サイラスもエマを前に乗せ、手綱を握る。

そのとき、トーランが駆けてきた。

「ルカ、ルカ、ルカーーー！」
「……トーラン」

トーランは、ケイレブの後ろに乗るルカのもとへ駆け寄った。

「……また、会えるよな」
「ああ。絶対だ！」

二人は目を真っ赤にしながら、固く握手を交わした。

ケイレブは二人を見つめ、力強く言った。

「また会える！」
「ああ、必ずだ！！」

サイラスもそう言うと、ソノマ村を振り返った。だが、すぐに前を向き直り、大声を上げた。

「行くぞ！！」

ケイレブとオスカーも、一斉に馬腹を蹴った。

ロム馬は大きく地面を蹴り、暗闇の奥へと駆け出した。

お読みくださり、ありがとうございます。気にいってもらえた方は、スキでそっと教えてください！もちろんコメントもとっても嬉しいです！！

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これまで10話ずつまとめていたのですが、今回は、ソノマ村でまとめる予定です。97話あたりです☺️

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第1話〜第60話までのあらすじ

第61話〜第70話までのあらすじ

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