王家の書【共鳴編】　第93話　追跡

金髪の娘ーー77は、サイラスたちと別れると、もと来た道を引き返した。

サイラスの力で、長老と娘ーー900と902の足を一時的に止めることはできた。しかし、それもほんのわずかな時間稼ぎにすぎない。

（……すぐに追ってくるだろう）

138も、彼らの後を追ってくるはずだ。

77は、暗闇のなかを迷うことなく駆け抜けた。しばらく進むと、138が二人と睨み合っているのが見えた。

（間に合ったな）

77は足を緩め、138の隣に立つとささやいた。

「そろそろ、村を離れた頃だろう」

138は軽く頷き、目の前に立つ二人に視線を向けた。

「お前たち二人では、我々に敵わない。……任務に集中するんだな」

900は表情を変えずに答えた。

「我々も、そうしたいところだ。だから、邪魔をしないでもらえると助かる。あえて言うが、我々の任務のひとつは、あの建物の存在を隠すことだ。その存在を知った者を、生かしておくわけにはいかんからな」

その言葉に、77の目がわずかに細くなった。

「状況が変わった。アヌシーの子どもには、どうしても果たしてもらわなければならないことがある」
「お前たちが、目指しているところは理解しているが……それは、正気の沙汰とは思えんな」

900は、理解しかねるという表情を浮かべたまま言った。

「それが、0や2000の判断だとしても、我々が従うべき理由はない。我々の任務は、地球の再生だけだ」

902も苦々しげに言った。

「77。たしかに、お前は戦闘能力に優れている。だが、なんのためだ？　地球を再生するだけなら、そんな能力は必要ないはずだ。それもご丁寧に、子どもと女性の姿をした者を選んでな」

900も、冷ややかな声で続けた。

「我々を造った人間は、このような状況を想定していたのだろうさ。人間が増えることも……人間が増えれば、我々が敵対しかねないことも。その抜け目のなさには、頭が下がる」

黙って二人の話を聞いていた138が、わずかに口元を歪めた。

「それは、否定せんがな」

900と902。
138と77。

四人は互いに視線を交わしたまま、じりじりと間合いを測っていた。

「77、我々はお前には及ばない。しかし、足止めするぐらいはできる」

別の声が、暗闇から聞こえてきた。新たな五人が後ろから姿を現した。それを見た138は、軽く舌打ちをした。

902は彼らを認めると、すぐさま900に言った。

「アヌシーの子どもを追え！」

900は頷くと、暗闇のなかへ消えていった。

77は、遠ざかっていく足音を聞きながら、その後ろ姿を見つめていた。

追うべきか。
それとも、目の前の者たちの相手をすべきか。

ほんの一瞬、思案するように目を伏せた。

しかし視線を上げると、自分たちを取り囲む者たちを一人ひとり見渡し、柔らかく微笑んだ。

「致し方ないな」

＊＊＊

サイラスたちは、左手に松明を掲げ、右手で手綱を握っていた。揺れる炎が、闇のなかに細い光の道をつくる。ロム馬の駆ける音だけが、夜の山々に響いていた。

ロム山脈の山道は、普段から村人が使っているためか、しっかりと踏み固められている。思っていたよりも走りやすい。

馬が並んで走れるほどの道幅が続いていたが、道の一端は深い谷に面していた。松明の光が届くのは、せいぜい足元と、その先のわずかな道筋まで。少しでも道を踏み外せば、命はない。サイラスたちは山肌に寄りながら、慎重に馬を走らせていた。

そのうえ、エマとルカの顔にははっきりと疲れが浮かび、ふとした瞬間に身体から力が抜ける。サイラスとケイレブは、二人の様子にも気を配りながら進んでいた。

オスカーはロム馬の背でときおり顔をしかめるものの、痛みを抑える薬が効いているのか、先ほどよりも顔色はずっと良くなっていた。

サイラスは、ちらりと後方を振り返った。

追っ手の姿は見えない。

けれど、安心することはできなかった。

あの長老も、ともにいた娘も、人間とは思えない力を持っていた。サイラスが動きを止めたのは、ほんの一瞬にすぎない。あれで、諦めるとは思えなかった。

「……追いかけてこないな」

サイラスの後ろ走るケイレブが、声をかけた。

「今のところはな」

サイラスがそう答えた、そのとき。

ーー何かいる。

サイラスがかすかな気配を感じた瞬間。

目の前に長老ーー900が立っていた。

「っ！！」

慌てて手綱を引き、松明を目の前に掲げた。ぼんやりとした明かりのなかで、900はにいっと笑っていた。

「この先へは、行かせん」

その声を聞くなり、オスカーがロム馬から飛び降りた。地面に降り立つと同時に剣を抜き、サイラスたちの前に立ちはだかる。サンも主人のそばに駆け寄り、牙をむき出して低く唸った。

「サイラス、ケイレブ、先に行け！！」

オスカーが叫んだ。

900は笑みを浮かべたまま、感心したように言う。

「……77の言ったとおりだな。人間にしては、頑丈だ」

言葉が終わると同時に、900が地面を蹴った。オスカーへ向かって突進する。オスカーは身を翻し、剣を振り下ろした。900はそれを紙一重でかわす。そのままオスカーの横をすり抜け、サイラスへと迫ろうとした。

オスカーはもう一度、大声で叫んだ。

「早く、行けっ！！」

ケイレブも声を張り上げる。

「サイラス、行くぞっ！！」

サイラスの目に迷いが浮かんでいるのを見て、ケイレブが怒鳴った。

「オスカーの覚悟を踏みにじるつもりかっ！！！」

サイラスの前にはエマがいる。
ケイレブの後ろにはルカがいる。

二人を守りながら、900と戦うことはできない。迷えば、オスカーが命を懸けてつくった時間さえ無駄になる。

サイラスは、ロム馬の腹を強く蹴った。

「先に行く！！！」

馬が勢いよく駆け出す。

（すまない）

一言だけ叫び、サイラスとケイレブはそのまま山道を突き進んだ。

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これまで10話ずつまとめていたのですが、今回は、ソノマ村でまとめる予定です。97話あたりです☺️

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