王家の書【共鳴編】　第87話　揺れ

しばらくの沈黙のあと、サイラスが口を開いた。

「たしかに、村の皆がノースリアという可能性もある。……ただ、アシャの母親を見る限り、とてもノースリアとは思えない。……もっとも、ああいう姿のノースリアもいるというのなら話は別だが」
「……たしかにな。それに、薬草の件もある。ノースリアであれば、薬草など必要ないはずだ」

ケイレブも頷く。

「その建物を確かめるのが、一番早いかもしれん」

オスカーは、森の奥にある建物に、強く興味を引かれているようだった。

（どうしても、ロム馬が必要になる）

サイラスは、そのことを考えていた。

「我々だけで、樹海へ入るのは危険すぎる。ロム馬を借りられればいいのだが」

ケイレブもため息をつきながら言う。

「借りるにしても、誰を信用していいのか、今はまだわからないからな」
「ひとまずは、様子を見るしかない。村人全員がノースリアというのは極端な考えかもしれん。ただ……その建物だけは、見極める必要はありそうだ」

オスカーはそう言うと、大きくあくびをした。その姿を横目に、ケイレブは二人に言った。

「今日はもう休もう」

翌朝、目覚めると、すでにルカの姿はなく、代わりに戸口に立つアシャの姿が目に入った。エマが一人残されていると知り、遊び相手になろうと訪ねてきてくれたらしい。

「ルカは、トーランと遊びに行った」

エマもアシャとともに、外へ出ようとしていた。サイラスは、昨夜の話が頭をよぎり、呼び止めるべきか迷った。

これまでのところ、アシャやトーランが二人に危害を加えようとする様子はない。

「あまり遠くへ行くな」

サイラスが声をかけると、エマは頷き、駆け出した。後ろを、サンが尻尾を揺らしながらついていく。

「今のところ、あの子たちを疑う理由はないからな」

ケイレブも、二人の後ろ姿を見送りながら言った。

「ああ。だが、しばらくは注意しておこう」

アシャやトーランも、はたから見れば、ごく普通の子どもにしか見えない。

（……ヨムトも、そうだった）

三人は食事を取りながら、もうしばらく、様子を見るということで意見が一致した。

ケイレブは、薬草小屋のことが気になっているようだった。どのような薬草が使われているのか、それだけでも見ておきたいという。それに、薬草の扱いを見れば、何か手がかりを得られるかもしれない。

「ちょっと見てくる」

食事を終えると、ケイレブはいつものようにツキを肩に乗せ、早々に出かけていった。

それから数日、サイラスたちは、村の様子を見て周りながら時間を過ごした。

ルカは毎日、トーランとともに出かけていく。いつの間にか、ルカの首にはトーランからもらった護符が下がっていた。

ある日、サイラスとオスカーが、これからの旅について話し合っていた、そのときーー。

突然、身体が大きく揺さぶられた。

（地震か）

初めて経験する揺れだった。

「地震でリトが走っていってしまった」

アシャの言葉が頭をよぎる。地震を経験したことはなかったが、知識としては知っている。

（おそらく……しばらく続く）

サイラスたちが家を飛び出すと、ほかの村人たちも、次々と家から飛び出してきていた。

オスカーと二人で駆け回り、怪我人がいないかを確かめていく。薬草小屋で過ごしていたケイレブの姿も見える。オルンと、広場へ集まった者たちに声をかけていた。

イーサは村中を走り回りながら状況を把握し、次々と指示を飛ばしている。そこへ、馬舎の方から数人の男たちが慌ただしく駆け込んできた。

「ロム馬たちが騒いでいる！　何頭かが樹海の方へ走ってしまった。手を貸してくれ！」

その声を聞くや否や、近くにいた村人たちが馬舎へ向かって走り出した。

ルカとトーランも、息を切らしながら戻ってきた。二人でロム馬に乗っていた最中に、地震が起こったらしい。トーランの腕には擦り傷が見えたが、幸い深い傷ではないようだ。

サイラスは、トーランの擦り傷へ目を走らせた。オスカーも同じように視線を送る。

（……ノースリアじゃない）

二人の表情には、わずかな安堵が浮かんだ。

イーサは二人のもとへ足早に向かう。

「怪我は大丈夫か」
「うん。ちょっと擦っただけ」
「そうか。それで、お前のロム馬は」
「少し暴れたけど、落ち着いたよ。ルカが乗ってたロム馬と一緒に馬舎へつないできた」

そのとき、オルンの大声が響いた。

「セラ！　大丈夫か！」

その声に、イーサが振り返った。

顔を引きつらせ、よろよろとオルンのもとへ歩み寄るのが見えた。サイラスたちは、セラを支えようと駆け寄る。

彼女は、今にも折れそうな両手をオルンへ伸ばし、何かを繰り返し呟いていた。

「……アシャが……アシャが、いない」

震える瞳が、必死にアシャの姿を探していた。

ーーさっきまで、エマと一緒だった。

「アシャはエマと一緒だ。遊びに出かけていった」

サイラスの言葉を聞くと、オルンの表情が強張った。

「……まさか、二人でロム馬に乗っているのか」
「わからない」

サイラスが辺りへ視線を巡らせると、視界の端に、サンが駆け戻ってくる姿が映った。オスカーの足元まで来ると、地面に身を低く伏せ、激しく吠え始めた。

「ワン！　ワン！！」

オスカーは険しい表情でサンを見下ろした。

「……何かあったな」

サイラスも頷くと、すぐさまイーサに向き直った。

「サンは、あの子たちの居場所を知っているはずだ。私とオスカーでサンを追う。二頭のロム馬を貸してくれ！」

イーサは一瞬ためらったが、すぐに口を開いた。

「私の名を出せば、馬は貸してもらえる。ただ、ロム馬は地の揺れに弱い。普段なら決して道を誤らないが、大きな揺れの直後だけは別だ」
「承知した」

イーサはもう一度声をかける。

「決して、サンを見失うな！！」
「ああ」

短く答え、オスカーとともに馬舎へ駆け出した。

馬舎では、興奮したロム馬たちが鼻を鳴らし、蹄で地面を何度も蹴っている。男たちが必死になだめていたが、まだ落ち着きを取り戻せてはいなかった。

「イーサの許可はもらってる。二頭、借りる！」

サイラスが告げると、男は頷いた。

「イーサが、了承しているなら」

男は比較的落ち着いているニ頭を選び、手綱を差し出した。サイラスとオスカーは、手際よく馬上へ飛び乗る。

サンが、待ちきれないとばかりに駆け出した。

一直線に、森の奥へと突き進んでいく。

サイラスとオスカーも、その後を追った。

ーー大樹海の奥深くへ。

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これまでのまとめです。
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