王家の書【共鳴編】　第88話　狂気

サンは迷うことなく、森の奥へと駆ける。二頭のロム馬も、遅れることなく続く。

サイラスは手綱を操りながら、ロム馬の走りに驚いていた。通常の馬よりも小柄だが、速さは決して劣らない。重心が低く、木の根が浮き出た地面でも、ほとんど体勢を崩さずに駆け抜けていく。

森の動物たちも、何かに怯えるように落ち着きなく動き回っていた。ロム馬はそれらを巧みに避けながら、サンの背を追う。

やがて、薄暗い森の奥に、数頭のロム馬が立ち止まっているのが見えた。

「サイラス！　オスカー！　ここ！！」

突然、エマの声が響いた。

サイラスとオスカーは、声のした方へ目を向けた。視線の先に、蔦に覆われた建物が、木々の間からわずかに姿を覗かせていた。その建物の前に、エマとアシャが立っていた。

「あそこか……」

二人の無事な姿に、サイラスは胸を撫で下ろした。

「二人とも、無事か！」

オスカーが声を上げると、エマとアシャは揃って頷いた。サイラスたちは二人のもとまで駆け寄り、ロム馬から降りると、目の前にひっそりと佇む建物を見つめた。

（トーランが言っていた建物か……）

建物は、半分ほどは地中に埋もれている。地上に出ている部分も蔦に覆われ、目を凝らして見なければ、そこに建物があることさえ気づかない。

ロム馬たちは、しばらくの間、興奮したように嘶いていたが、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

オスカーに子どもたちを頼み、サイラスは建物を調べ始めた。トーランが話していたとおり、壁一面に、アストリア家の紋章と同じ模様がどこまでも刻まれている。

サイラスは、模様を指でなぞりながら、その先を視線でたどった。ざらついた壁の感触が指先に伝わる。と、そのとき、視界が大きく揺らいだ。

一人の男の姿が、浮かび上がる。

（……あのときと同じだ）

ツールの森の遺跡で感じたもの。

遥か昔の記憶が、濁流のようにサイラスの中へ流れ込んできた。

男は、頭を抱えたままうずくまり、泣いていた。

「すまない……すまない……すまない……」

何に、謝っているのかはわからない。

むせび泣きながら、何度も同じ言葉を繰り返している。かと思えば、突然、喉の奥からくすくすと笑い声が漏れた。笑いは次第に大きくなり、やがて男は腹を抱え、おかしくてたまらないとでもいうように、声を上げて笑った。

ふいに俯き、大きく身体を反らして嘔吐する。吐瀉物で服が汚れても気にする様子はなく、口元を拭うことさえしない。そのまま虚ろな目で宙を見つめ、口元からよだれを垂らしている。

しばらくすると、また泣き始めた。

「すまない……すまない……」

むせび泣きながら同じ言葉を繰り返し、涙を流す。だが、その涙が乾く間もなく、今度はまた笑い始める。泣いているのか、笑っているのか、自分でもわからなくなっているようだった。

（……普通じゃない）

男が、突然立ち上がった。

いくつもの光が明滅する装置に歩み寄り、そのうちのひとつへ目を向けた。

先ほどまで泣き、笑い、壊れたように身を震わせていたとは思えない、確かな意志を持つ動きだった。

指先が、ひとつの操作部に触れる。

ほんの一瞬、動きが止まった。

男の顔から、すっと表情が消えた。

そして、押した。

男は、自分の指先を見つめていた。それから、ゆっくりと天を仰いだ。

「……神よ」

小さく漏れた声は、震えていた。

涙が、堰を切ったようにあふれ出す。それなのに、男は笑った。かすかに、やがて抑えきれないように、声を上げて笑った。

サイラスは、思わず後ずさった。目の前の何かを、本能が拒んでいる。

次の瞬間ーー。

眩い光が、視界のすべてを覆い尽くした。

光の渦。
何も見えない。
何も聞こえない。

世界が、漆黒に染まった。

しばらくすると、暗闇に、ほんのわずかな光が差し込んできた。

朝日が昇る前の、薄明るい空。

サイラスの目に、新たな光景が映し出された。

それは、木を植える人々だった。

男だけではない。女もいる。幼い子どももいる。年老いた者もいる。

晴れの日も。
雨の日も。
雪の日も。

人々は、ただ木を植えていた。

一本。
また一本。
また一本。

植えられた木は、少しずつ大きくなり、枝葉を広げていく。

やがて、林になった。

それでも、人々は木を植え続ける。

林は、次第に森へと変わっていった。

森と呼べるほど広がっても、人々の手は止まらない。

月日が流れる。

ーー数十年。
ーー数百年。
ーー数千年。

いつしか森は、大樹海へと姿を変えた。

それなのに、木を植える人々の姿だけは変わらない。

子どもは、子どものまま。
年老いた者は、年老いたまま。

まるで時だけが、彼らの上を通り過ぎていったかのようだった。

（……ノースリア）

ーーロムの大樹海。

それは、気の遠くなるほど長い時間をかけて、彼らが育てたものだった。

「サイラス！！」

オスカーの呼び声に、はっと我に返ったサイラスは、彼らのほうへ顔を向けた。

そこには、オスカーたちの姿とともに、知った顔が二つあった。

ーー長老と、彼のそばに付き従っていた若い娘。

娘はエマとアシャの背後に立ち、両腕を二人の首元へ回していた。子どもたちは、娘の腕のなかで身を縮めていた。顔には、驚きと恐怖が浮かんでいる。

娘の腕には、小さな子どもを相手にしているとは思えないほどの力が込められていた。その目には、子どもの首を折ることさえためらわない冷たさがあった。

オスカーは剣に手をかけたまま、動けずにいた。剣を抜けば、子どもたちがどうなるかわかっている。彼の身体からは、すさまじい殺気が立ち昇っていた。サンも毛を逆立て、牙を剥き出し低く唸る。

長老はオスカーに目をやると、わずかに口元を緩めた。

「……賢い選択だ」

ゆっくりと、サイラスのほうへ歩み寄ってくる。目の前まで来ると、舐めるようにサイラスを見つめた。

「アヌシーの子どもか」

（アヌシーの、子ども……？）

サイラスは、怒りを露わにして聞いた。

「……ノースリアか」

長老は答えず、建物へ目を向けた。

その横顔を見つめながら、サイラスは何か引っかかった。

（……どこかで……見た）

「……そうか」

思わず呟いた。

脳裏に、さきほどの光景が浮かんだ。

ーー木を植える人々。

そのなかに、いた。

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これまでのまとめです。
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