王家の書【共鳴編】　第94話　影の使者

長老ーー900はサイラスたちの姿を鋭い目つきで追っていたが、その行く手を遮るようにオスカーが立ちはだかり、怒気を滲ませて言った。

「お前の相手は、俺だ」

900はオスカーの姿を一瞥した。まるで幼い子どもを相手にするかのような、冷ややかな声で言った。

「その身体で私と戦えるとでも？　無謀にもほどがある」

900はゆっくりとオスカーに近づく。オスカーは剣を構え、間合いを測る。その足元では、サンが低く唸っていた。

次の瞬間、900の姿が消えた。

「っ！！」

反射的に、身を横へ滑らせる。直後、900の拳が頬のすぐ脇をかすめた。900は勢いを殺さぬまま身体をひねり、今度は肘を叩き込んできた。オスカーは剣を立て、その刃で受け止めた。

ガギィンッ！！

鈍い衝撃が腕を駆け抜けた。踏みとどまろうとした足が耐えきれず、オスカーの身体が一歩、後ろへ下がった。

その隙を逃さず、サンが地面を蹴った。

「グルルッ！」

低く吠えながら900に飛びかかり、その腕に牙を立てた。900は視線すら向けず、腕を振った。サンの身体は宙を舞い、地面へ叩きつけられた。

「サン！」

サンはよろめきながらも立ち上がり、頭を振って体勢を整えると、再びオスカーのもとへ駆け戻った。

サンが駆け戻ってくる姿に、オスカーの意識がわずかに逸れた。その隙を、900は見逃さなかった。身体を沈めて懐へ入り込み、拳を突き出した。

「ぐああああっ！」

拳が腹部に深々とのめり込んだ。身体がくの字に折れ、口から血が噴き出す。荒い息を吐きながら、ふらつく身体をどうにか支えた。

胸の奥に、焼けつくような痛みが広がる。折れた肋骨が、呼吸するたびに軋んだ。

オスカーは顔を上げ、薄笑いを浮かべると、かすれる声で言った。

「……この程度か」

900の口元に、楽しげな笑みが浮かんだ。

「人間にしては上出来だ。だが、肋骨が折れているのだろう？　すぐ、楽にしてやる」

次の瞬間、900が再び地面を蹴った。オスカーは剣を振り上げる。900の拳と剣がぶつかる。

ギィィィンッ！！！

剣と拳が激しくぶつかり合い、耳をつんざくような金属音が森に響く。オスカーの腕が大きく揺れた。

「くっ……！！」

900は拳を引くと、腰を深く落とした。次の一撃は、剣を構える隙さえ与えず、オスカーの胸へと突き出された。

ドゴォンッ！！！

肺から空気が押し出され、足が地面から浮いた。そのまま数メートル先まで吹き飛ばされ、背中から木の幹へ叩きつけられた。

「これで終わりだ」

900が歩み寄る。

「……誰が」

木の幹に背中を預けてうずくまるオスカーから、声が漏れる。

「誰が……終わりだって？」

オスカーは木の幹に手をつき、ふらつきながらも身体を起こす。

「なぜ、立つ？」

900が初めて、わずかに眉を動かした。

「死んだふりでもしていればいいものを……」
「俺が倒れたら……あいつらに手が届くだろうが」
「理解できん」
「そうかよ」

オスカーの全身から、すさまじい殺気が放たれた。地面を蹴った。巨体が一気に加速し、900との距離が一瞬で消えた。

「何をーー」

900が身を引こうとしたとき、オスカーの両腕が900の腰に回った。900はその腕を振り払おうとするが、びくともしない。

オスカーは満面の笑みを浮かべた。

そして、900もろとも、深い谷底へ身を投げた。

＊＊＊

サイラスたちは、松明の炎を頼りに、暗い山道を進んでいた。ときおり山風が吹き抜け、そのたびに炎が揺らめき、周囲の木々が一瞬だけ浮かび上がっては、再び闇へ沈んだ。

今のところ、追ってくる気配はない。

だが、安心することはできない。先ほどのノースリアたちが、諦めたとは思えない。ほかの者たちが先回りしている可能性もある。

オスカーが、今どうなっているのか。

サイラスはただひたすら前を見つめ、馬を走らせていた。ケイレブも何も言わず、サイラスの後ろを駆けている。

（……今は、進むしかない）

やがて、空の色がわずかに変わった。東の空が白み、山々の稜線が暗闇の中からゆっくりと姿を現す。長かった夜が、終わろうとしていた。

サイラスは、思わず空を見上げた。

木々の間から差し込む光が増えるにつれ、それまで炎だけを頼りにしていた道が、次第にはっきりと見えてきた。道幅も広がり、険しかった傾斜も緩やかになってきた。

（麓が近い……）

そのとき、前方にいくつもの人影が見えた。

一人、二人ではない。道を塞ぐように、十人を超える男たちが並んでいる。いずれも夜の闇に溶け込むような暗い外套をまとい、黒い馬に跨っていた。

サイラスたちは、とっさに手綱を引いた。ケイレブはサイラスの横に馬を寄せ、腰の剣に手を伸ばした。

緊張が走る。

（ノースリアか……）

サイラスは男たちを睨みつけると、声を張り上げた。

「何者だ！！」

男たちの一人が、深くかぶっていたフードを少しだけ上げた。その顔が、朝の薄明かりの中に浮かび上がる。

「アヌシー王国の、サイラス殿か」

サイラスは眉間に皺を寄せ、警戒を強めながら、もう一度、低い声で問いただした。

「お前たちは何者だ」

男は、落ち着いた声で答えた。

「白の一族、カゲミ殿の使いだ」

お読みくださり、ありがとうございます。気にいってもらえた方は、スキでそっと教えてください！もちろんコメントもとっても嬉しいです！！

続きは11月8日（日）のお昼頃投稿予定です。

これまで10話ずつまとめていたのですが、今回は、ソノマ村でまとめる予定です。97話あたりです☺️

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第1話〜第60話までのあらすじ

第61話〜第70話までのあらすじ

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