王家の書【共鳴編】　第89話　人間の罪

「人間というものは、節操はないが、好奇心だけは旺盛だ」

長老はサイラスを見つめながら、小馬鹿にするように笑い、アヌシーの子どもも同じだと付け加えた。

「ついてこい。死ぬのは……人間の愚かさを見てからでも遅くないからな」

建物へ沿って歩いていく。途中で足を止め、オスカーに視線を向けた。

「その剣から手を離せ。そんなもの、何の役にも立たん」

長老の言葉に、娘も子どもたちから手を離した。

サイラスはオスカーに目で合図を送った。

ーー今は、機会を窺うしかない。

長老は皆を連れて、建物の周囲を歩いた。時折、忌々しそうに目を向ける。

長老が口を開いた。

「この建物には、かつて地球を滅ぼしかけたものが残されている。我々は、それを隠すために樹海を育てた。……千年以上かけてな。人間の目が、決して届かない場所にするために」

うんざりしたように続ける。

「……よりにもよって、アヌシーの子どもに見つかるとはな」

入口らしき場所まで来ると、長老は太い蔦を無造作に手で払い、壁に手をかざした。すると、見たこともない青白い数字の表示盤が浮かび上がった。迷うことなく数字を押していく。

ギィィィィ――。

扉がゆっくりと開いた。

長い間、閉ざされていたのか、建物の中は淀んだ空気に満たされ、かび臭い匂いが漂っていた。長老は顔色ひとつ変えず、階段を下りていく。サイラスたちも、その後に続いた。

下りきった先に、さらに巨大な扉が現れた。

扉のすぐ横の壁に、埋め込まれた表示盤が見える。長老は、先ほどと同じ慣れた手つきで数字を押した。

ゴゴゴ……と、重い機械音が地下空間に響く。

扉は、入口のものよりはるかに厚い。それでも、長老は片手で軽々と扉を押し開けた。

扉の向こうに広がる光景に、サイラスたちは声を呑んだ。

それが何なのか、サイラスたちにははっきりとはわからない。ただ、冷たい光のなかに横たわる異様な黒い物体が、はるか昔、何かの戦いに使われたものだということだけは察せられた。

オスカーも眉間に深い皺を刻んでいた。サイラスは、その横にいるエマへ目を向けた。

エマは、その瞳に激しい嫌悪を浮かべていた。

「……エマ？」

声をかけると、エマはハッとしたようにこちらを見た。

「これは……悪いもの」

途切れ途切れに、言う。

長老は、ふとエマへ視線を落とした。しばらく見つめていたが、やがて目の前のそれへ顔を戻した。

「先の世に、人間が作り、使ったものだ。いとも簡単に、すべての人間を刈り取れるほどの力を持っていた。……それでも、人間は残った」

長老は、口元を歪める。

「かつて、これは地球上に数え切れないほど存在した。たった数発で、事足りるというのに。……まともに、数を数えることもできなかったのだろうな」

地下部分は、想像していたよりもはるかに広い。

それらは、整然と並んでいた。

空間を埋め尽くすように、壁の向こうまで。

サイラスは、言いようのない不気味さとふつふつと沸く怒りに身体が震えた。

ツールの遺跡で見た景色。

知識と技術を我が物のように使い、地球を蝕み、その果てに起こったとめどない争い。

そして最後に。

すべてを終わらせるために、それを使った。

誰かがーー。

あの男。

涙を流しながら。
笑いながら。
壊れながら。

使ったのだ。

「人間は、信用できん」

長老は、長い思考の末に、導き出した答えを口にするように呟いた。

ーー刹那。

後ろを振り向き、サイラスの首へ手を伸ばした。

避ける間もなく、片手で首を掴まれたサイラスは、そのまま軽々と持ち上げられた。

「ぐ……あ……ううっ……！」

気道を押し潰され、喉から苦しげな声が漏れる。サイラスはその手を振りほどこうと、足をばたつかせ、体をひねりもがくが、長老は微動だにしない。

同時に、娘も動いた。

エマとアシャへ向かって、一気に距離を詰める。

「させるかっ！！」

オスカーが飛び込み、娘の身体へ肩から体当たりする。二人の身体は激しくもつれ合い、床を転がった。

オスカーはすぐさま身体を起こすと、サイラスの姿を捉え、大声で叫んだ。

「サイラス！力を使えっ！！」

サイラスは、急激に霞んでいく視界のなかで、意識を一点に集中する。

突然ーー。

周りの空気が渦を巻き、長老の身体を吹き飛ばした。その手から解放されたサイラスは、床へ崩れ落ちる。

「げほっ……！ガハッ……！」

激しく咳込み、両手を地面につく。

少し離れた場所では、オスカーと娘が激しくぶつかり合っていた。

娘はオスカーの剣をかわしながら、獲物を狙う獣のように、少しずつ子どもたちとの距離を詰めていく。オスカーはその動きを読み、進路を塞ぐ。

そこへ、低い唸り声とともにサンが飛びかかった。娘の足首に、鋭い牙を突き立てる。

「ガウッ！」

牙が深く食い込む。

だが、娘の身体はわずかに揺れただけだった。噛みつかれた足を大きく後ろへ振り、そのままサンを蹴り飛ばした。

「キャン！」

短い鳴き声を上げ、サンは固い床を転がっていった。

娘の視線がサンへ向いたその隙を、オスカーは見逃さなかった。絶叫とともに、渾身の力で大剣を振り下ろす。

娘の首を捉えたーーはずだった。

娘は躊躇なく、素手でその大剣を真っ向から受け止めた。

ギチチッ……という不快な金属音が響く。裂けた肉の下から、鈍く光る金属が覗いた。

「ノルディアの剣か……」

口元には、若い娘には似つかわしくない笑みが浮かんだ。

「おもしろい」

小さく呟くと、娘は大剣を弾き飛ばし、そのままオスカーの懐へ滑り込んだ。オスカーはとっさに身体をひねり、伸びてきた腕をかわす。

すれ違いざま、剣を横薙ぎに振るう。娘は、それよりも早く身を引いた。剣先が頬をかすめ、断ち切られた数本の髪の毛が宙に舞う。

娘が振り返る。

その瞬間、オスカーの二撃目がその肩を捉えた。ズゴッという異様な音とともに、娘の右腕が肩から落ちた。

娘は表情を変えず、床に転がる右腕に、一度だけ目を向けた。そして、ゆっくりと首を回すと、オスカーを鋭く見据えた。

「遠慮はいらぬ、ということだな」

言葉が終わるよりも先に、娘は左腕を伸ばした。オスカーの胴を抱え込むと、まるで重さなどないかのように持ち上げ、背中から床へ叩きつけた。

ドガァァンッ！

周りに振動が走る。

「オスカー！！！」

サイラスが叫んだ。

オスカーは苦痛に顔を歪めながらも、即座に身体を起こし、体勢を立て直す。

「なんともない……ッ！！」

口元についた血を腕で乱暴に拭い、柄を握り返す。その瞳には、激しい怒りが滲む。

娘は残った左手を前へ構え、低く身構えた。

オスカーは、真正面から突っ込んだ。

かすかに身体を沈め、娘の左腕の下へ大剣を走らせ、足を狙った。重心が崩れ、娘の身体が大きく傾く。その瞬間を逃さず、オスカーは大剣を振り抜いた。

しかし、娘は倒れ込みながらも、とっさにその剣身を左手で鷲掴みにすると、剣を握ったオスカーの巨体ごと力任せに放り投げた。

オスカーの身体は数メートル先に落ち、床で大きく跳ねた。

「ぐあああっ……！」

骨が軋む鈍い音が響き渡る。その手から、剣がこぼれ落ちる。

「オスカー！！！」

今度は、返事がない。

オスカーの身体はぴくりとも動かず、かすれた息の音だけが聞こえていた。

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これまでのまとめです。
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第1話〜第60話までのあらすじ

第61話〜第70話までのあらすじ

第71話〜第80話までのあらすじ