俺たち北支工作隊⑨
第９話 石七湾橋
７月、京山県の石七湾に入った。
ここに架ける橋は、俺たちがこれまで手がけた中で最も高い。
全長53メートル、高さは12メートル。
下を流れる川は岩盤がむき出しで、杭打ちが効かない。
最初の仕事は爆薬だった。
岩を削り、杭を立てられる溝を作る。
爆音が谷にこだまし、白い粉塵が風に舞う。
「耳が変になりそうだ」
森田が耳を押さえるが、すぐに次の装薬を運び始めた。
資材はすべて長江の野戦材料廠から運ばれた。
舟で丸太を下ろし、ロープで崖を引き上げる。
昼は熱気で手の皮がふやけ、夜は湿気で衣服が重くなる。
それでも誰もが黙々と手を動かした。
10日目、ようやく橋脚が形を成し、板が並び始めた。
二段つなぎの木造橋は、見上げるとまるで空へ伸びているようだ。
完成の日、安藤隊長が橋の中央に立った。
川面に映る橋の影は、真夏の太陽の下で濃く、長く伸びていた。
その下を、最初の騎兵隊が渡っていく。
馬蹄の音が板を叩き、木の橋全体が低く鳴った。
俺はその音を聞きながら、自分たちの汗と泥が、この一本の道に変わったことを実感していた。
