【激論：日本の農業①】農業経営体「24万の減少」は、終わりなのか、それとも再生への道なのか！

こんにちは。農業経営サポーターの小川隆宏です。
日頃、多くの農家さんと対話する中で、私たちは今、ある「重い現実」を突きつけられています。2025年の統計データが示したのは、わずか5年で24万もの経営体が姿を消したという事実でした。

この数字、皆さんはどう受け止めますか？ 「地域農業の静かな終焉」でしょうか、それとも「新しい農業へ生まれ変わるための陣痛」でしょうか。 今日は、地域で家族と守り抜く農業の尊さを大切にするAさんと、農業を次世代へつなぐ産業に変えていくべきだと考えるBさんをお迎えして、じっくり語り合っていきたいと思います。

現場で感じる「地滑り」のような寂しさ

Aさん： 小川さん、いつもありがとうございます。この「24万」という数字を見たとき、私は胸が締め付けられるような思いでした。 ただの統計上の減少ではありません。現場では、毎年、大切に守ってきた畑の持ち主が、静かに農機具を手放していく。そんな「地滑り」のような光景が続いています。

これまで、日本の農業は単なる生産の場ではありませんでした。誰に言われるでもなく、村の草を刈り、水路を掃除し、みんなで助け合ってきた。そんな地域を守る「管理人」たちが現場からいなくなっている。この喪失感は、数字以上の重みがあるんです。

Bさん： Aさんのお気持ちは痛いほど分かります。地域を守るという想いは、本当に尊いものです。でも、経営の視点から見て、これまでの日本の農業は、少し「無理」をしすぎていたのではないでしょうか。

一戸あたりの面積が小さければ、機械の維持費や肥料代が割高になり、どうしても収益を上げるのが難しい。だからこそ、今起きている変化は、遅すぎた構造改革だと思うんです。経営を続けられなくなった方々が退出し、意欲ある法人や農家さんが農地を託されていく。より効率的で、持続可能な農業を作るためには、どうしても通らなければならない道ではないでしょうか。

「産業」としての農業と、「国土」を守る農業

小川： お二人の言葉には、どちらにも切実な想いがありますね。 Bさん、経営の効率化を進める中で、Aさんが心配されている「周辺の草刈り」や「インフラ維持」のような、いわゆる「農業以外の仕事」については、どうあるべきだと思いますか？

Bさん： そこは明確に切り分けるべきだと思います。法人が責任を持って広域管理をするのは良いのですが、利益が出ない維持管理までを農家さんの自己犠牲に頼る今の仕組みは、そもそも無理があるんです。 本来なら、国土保全という「公共の福祉」のために、国が正当な対価を払うべき。それを農家さん個人の情に頼ってきたこと自体が、これまで農業が自立できなかった理由ではないかと思うんです。

Aさん： でもね、Bさん。実際に現場で「土を守る」のは、マニュアルを渡された誰かではなく、その土地に根を張って暮らす家族なんですよ。 一度離農して村を出てしまった人は、もう二度と戻ってきません。一度荒れてしまった田畑を元の肥沃な土に戻すには、何年もかかる。Bさんの言う「自立した法人」が、もし将来的に利益が出なくなったといって撤退したら、その土地には何が残るんでしょう。効率という物差しだけでは測れない、人々の営みの重みがあることを、どうしても考えてほしいんです。

経営サポーターとして、今見えていること

小川： お二人の対話を聞いていると、日本の農業は「感情で守る時代」から「論理で変える時代」への狭間にいるのだと実感します。 Bさん、農地の流動化についてはどう見ていますか？ 現状では、「貸したい人はいるけれど、使いやすい農地がない」というアンバランスが、かえって耕作放棄地を増やしているようにも見えます。

Bさん： おっしゃる通りです。中途半端に「先祖の土地だから」と抱え込み、いざという時には動かせない。この「執着」が、農地が本当に必要な人へ渡るのを阻んでいる最大の壁なんです。 だからこそ、これからは「所有すること」よりも「活用すること」を美徳とする社会にしていかなければなりません。24万の減少というショックがある今こそ、資本を呼び込み、新しい農業の形を作るチャンスなんです。

Aさん： 効率化を否定はしません。でも、資本さえ入ればすべてうまくいく、というのはあまりに楽観的です。利益最優先の企業が入れば、最後にはその土地が売られたり、他国の資本が入り込んだりするリスクだってある。何より、そこには「村の暮らし」という温かみがなくなってしまうんじゃないか……私はそれが怖くて仕方ないんです。

【まとめ】

激しい議論となりましたね。 Aさんが守りたい「地域という温かい生命体」と、Bさんが作りたい「産業という強固なシステム」。 24万経営体の減少は、確かに私たちが慣れ親しんできた「これまでの農業」が終わっていく合図です。でも、そのあとにどんな未来を描くかは、私たち一人ひとりの覚悟にかかっています。

次回では、農家さんが一番苦しんでいる「資材の高騰」と「価格転嫁の難しさ」について、少し寄り添いながら議論を深めていきたいと思います。

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