縁界《ENKAI》　白い狐が見たもの。境界の外の魔物？

森の入り口近くを歩いていたとき、今日もあの変な魔物を見つけた。 四足で歩く魔物が多いこの森で、あれは少し違っていた。動きは遅いのに、妙に整っている。頭から生えた赤い角が、木漏れ日に一瞬だけ光った。

（またいる……）

襲ってくる気配はない。距離を保てば問題はないと判断して、私は少しだけ観察することにした。

その魔物は、森の中の“抜け道”を知っているように歩いていた。

こちらが仕掛けた罠を避けるというより、最初から存在しないものとして通り抜けていく。

（罠の位置……分かってる？）

ただの獣じゃない。
そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ冷えた。

そのとき、どこか遠くで音がした。
叫び声。木が折れる音。何かが潰れるような重い音。
戦っている。

それは分かったけれど、近づきたいとは思えなかった。
あそこは“生きて帰れる場所”の音じゃない。

私は視線を戻し、赤い角の魔物を追った。

その魔物は、すでに気づいていた。音の方向を一度だけ見て、それから動きを変えた。足音が消える。気配が薄くなる。

（……隠れてる）

木と同化するみたいに、影の中へ溶けていく。気配の消し方が異常だった。

（この森でも、ここまでできる魔物は少ない……）

生き残るための本能じゃない。明確に“考えて動いている”。弱くても生き残れるだろう。そう思った。 でも、もし見つかったら――

彼は弱者の分類に入る。

私は遠くから彼を見ながら考えていた。 音のする方へ行くのは怖い。叫び声に似た音を聞いた瞬間から、あそこは命の危険がある場所だと分かった。だから近づかない。私は彼だけを注意深く観察した。

彼の肩が一瞬だけ揺れた。警戒している。

（まずい……ここにいたら私も危ない）

逃げる態勢を取った瞬間、声が聞こえた。
木々の奥から、かすかな声が聞こえた。

「おい」

喉が一瞬だけ詰まる。

（……え？）

思わず立ち止まり、視線が吸い寄せられるようにその魔物へ戻る。 もう一度、何かが聞こえた気がした。でもはっきりしない。

（今の、言葉……？）

そんなはずはない。 この森では、言葉を持つのは“特別な一部”だけだ。 深淵の森の奥――言葉を持つ魔物は、ただの個体じゃない。群れを作り、役割を持ち、組織として生きている。 シロがいる場所だ。

“話す魔物”は存在する。ただ、それはこの辺りにいるようなものじゃない。

なのに今、目の前でそれが起きた。

上空を大きな影が横切った。風が一瞬、森の匂いを変える。私は反射的に身を縮めた。 気づいたときには、音の中心は終わっていた。

そこには、死体があった。 複数の魔物。そして、その中心に赤い角の魔物。 彼は逃げていない。ただ、立っていた。

（……何が起きたの）

さっきの音の正体がこれなら、なおさら近づくべきじゃない。
分かっているのに、目が離せなかった。 赤い角の魔物は、死体を一瞥したあと、ゆっくりと顔を上げた。 私はその場に立ち尽くしたまま、息を整えた。

（私……この子に何を期待してるんだろう）

助けられなかったあの子と彼は違う。 分かっているのに、胸の奥がざわついた。

半ば嫌気がさしていた。 私の行動は森に危険を運ぶかもしれない。 そんなことは分かっている。 ただ――どうしても手放せなかった。 助けられたはずの命。 今ここにいるかもしれなかった命。 それが、私の恐怖心ひとつで明日には消えてしまうかもしれないことが。

（……次、動いたら）

私は一歩だけ後ろへ下がる。

（追ってみよう）

どうなるかなんて分からない。 でも、この森で“意味のある何か”が起きているなら、見逃したくなかった。

私は私だ。
それだけは、変わらない。

縁界《ENKAI》　小さな可能性

縁界《ENKAI》本編｜2話：残された記録