縁界《ENKAI》｜ 2話 ： 残された記録。紙に書かれていた言葉。

木の陰に身を潜め、ラグナードは目の前に立つ白い衣服の魔物を見つめていた。

相手の手には剣が握られている。白い衣服の魔物もまた、ラグナードの動きを見逃すまいと、視線を一切逸らすことなく凝視していた。

互いに睨み合っている。いや、正確には蛇に睨まれた蛙という表現が近かった。

流れていく数分間が、ラグナードにはひどく長く感じられた。身動き一つ取れず、逃げ出すこともできない。大木に身体を張り付けたまま、相手が次にどう動くのかを必死に見極めようとしていた。心臓の鼓動は徐々に速くなり、ふくらはぎからは、すうっと地面に力が抜けていくような感覚が広がっている。もはや、これ以上は耐えられそうになかった。

（来ない……けど、あいつから目を離そうとしない……どうする……どうすれば……）

頭の中で最善の行動を探し続ける。しかし、わずかでも身体を動かした瞬間、相手が反応して襲いかかってくるかもしれない。その恐怖が、ラグナードの足をその場に縫い止めていた。

だが、先に動いたのは目の前にいる白い衣服の魔物だった。

背負っていた鞄の紐を両手でつかみ、片方の手で取っ手を持ち上げると、中をごそごそと探り始めた。

その様子を見ていたラグナードは、相手が一瞬視線を切ったことに気づく。逃げるなら今かもしれない。そんな考えが頭をよぎったものの、身体は思いとは裏腹に、その場にとどまっていた。

やがて、鞄の中から紙の束が取り出された。白い衣服の魔物は一枚ずつ紙をめくり、何かを読み始める。まるで、こちらの存在などすでに興味を失ってしまったかのように、手元の紙へ意識を向けていた。さらに鞄の中から細い筆のようなものを取り出すと、片手に持った紙へ何かを書き足しているようにも見えた。

逃げても大丈夫なのだろうか。

その思いが、ラグナードの中で少しずつ膨らんでいく。大木についていた左手をそっと離し、身体をわずかに右へ傾けてみた。先ほどまでなら、ほんの少しの動きにさえ反応し、切り捨てられてしまうような雰囲気を放っていた目の前の魔物。それが今は、自分の存在など視界に入っていないと言わんばかりに、こちらへの警戒を解いている。

こんな経験は初めてだった。これまでの経験をどれだけ思い返しても、今の状況に当てはまる正しい選択肢を見つけることができない。逃げるべきなのか、それともこのまま様子を見るべきなのか。どちらを選ぶことが正しいのか、判断がつかなかった。

そして、気づいたときには、自分でも意図していなかった行動を取っていた。

ラグナードは大木についていたもう片方の手をそっと離すと、木の陰から出て、相手から全身が見える位置に立った。

次の瞬間、白い衣服の魔物と一瞬だけ目が合う。再び時が止まったかのような沈黙が二人の間に流れた。しかし、その止まりかけた時間を壊すように、ラグナードは目の前の存在へ向けて声を発した。

「おい。」

たった一言だった。

ラグナードは、自らの意思で目の前の存在に話しかけた。これまで、自分から他者に声をかけたことはない。そもそも、その必要がなかったというのもある。ただ、それ以上に、他者へ不用意に接触することは危険を招く行為だと、身体に深く刻み込まれていた。

それでも、今は違った。自分が取った行動に戸惑いを感じながらも、ほかに方法がないと気づいたときには、すでに声をかけていたのだ。

目の前の存在は眉一つ動かすことなく、ただこちらを見つめていた。

ラグナードもそれ以上の言葉を発することはなく、相手の視線を受け止めるように見つめ返す。二人の間に沈黙が落ちた頃、やがて白い衣服の魔物が口を開いた。

「話が……できるの？」

相手から返ってきたのは、問いかけだった。表情に大きな変化はない。ただ、確かめるために質問しているようだった。手に持った紙の束も、反対の手に握った筆もそのままに、視線と口元だけをこちらへ向けている。

ラグナードは、次に何を答えるべきか考えた。

（逃げてもいいか？　違う……お前はなんだ？　違う……何を言えばいい……）

頭の中でいくつもの言葉を並べてみても、生き残るために必要な核心を突く問いにはならなかった。それに、ただ話せると返答するだけでは何の意味もないだろうと考えた。

考えれば考えるほど、ラグナードの表情は歪んでいく。答えを見つけられないことへの戸惑いだけではない。自分が取った行動が、本来なら命を脅かす危険なものだということも理解していた。今この瞬間、自分が生きているという事実が何を意味しているのか。それすら分からなかった。

言葉も、答えも、次の行動も見つからないまま、ラグナードの思考は再び止まってしまっていた。

「質問には……答えられないのね。」

そう言うと、白い衣服の魔物は再び手元の紙に視線を落とし、筆を走らせ始めた。

その直後、森を吹き抜ける強い風が二人の間を通り過ぎた。白い衣服の魔物は素早く顔を上空へ向ける。ラグナードもまた、目の前の魔物への恐怖に気を取られていたためか、少し遅れて上空から近づいてくる大きな気配を感じ取り、顔を上げた。

（来る……でかい……）

大気の流れを大きく変えてしまうほどの強烈な羽ばたき。それは、中型、あるいは大型の魔物が近づいていることを予感させるものだった。

白い衣服の魔物は、紙の束を持った手に無理やり筆を握り込むと、もう一方の手で鞄を持ち、森の奥へ向かって走り出した。

しかし、今はそれに気を取られている場合ではなかった。上空にいる魔物がこちらへ向かっているのか、それともこのまま通り過ぎていくのか。それを見極めることが、次の瞬間を生き延びるために必要な行動だった。

ラグナードは上空を見上げたまま、気配の動きを追い続ける。

しばらくすると、上空にいた魔物は緩やかに進路を変え、遥か彼方へと飛び去っていった。

息が詰まるような思いを、この短い時間の中で何度も味わった。ようやく周囲に危険がなくなったことを確かめると、ラグナードは自分がまだ生き延びていることに安堵した。

しばらく、その場に立ち尽くしていた。

あの白い衣服の魔物を追いかけようとは思わない。追いつけるとも思わない。ただ、なぜ自分を襲わなかったのか。なぜ、話をすることを求めていたのか。その疑問だけが胸の中に残り、言葉にできない違和感となってまとわりついていた。

それでも視線だけは、何度も白いそれが消えた方向へ向かってしまう。

夜の森は静かだった。

先ほどまで魔物たちが牙を剥き、一体の魔物との間で緊張が続いていた場所とは思えないほどの静けさだった。だが、それは元からあった静けさとは違う。何か強大なものが通り過ぎたあとに残るような、森そのものが息を潜め、余計な音を立てることさえ避けているかのような不自然な静けさだった。

やがてラグナードは、白い衣服の魔物が走り去った方向へと視線を向けた。すると、少し離れた場所の地面に、紙のようなものがいくつも散らばっているのが目に入った。

あの白い魔物が持っていた紙の束の一部だった。風に吹かれたのか、何枚かが地面に落ち、あちこちに散らばっている。

ラグナードはゆっくりとしゃがみ込み、それらを何枚か拾い上げた。指先に返ってきた感触は、思っていたよりも硬い。端が裂けているものもあれば、もともとは一枚だったと思われる紙が、途中でちぎれてしまったものもあった。

その瞬間、頭に浮かんだのは、白い衣服の魔物の姿や声、そして仕草だった。

あいつは何かを書いていた。そして、大型の魔物の気配を察知したあと、慌ただしくその場を離れた。確信はない。だが、わざと捨てていったようには思えなかった。

ラグナードは拾い上げた紙へ目を落とした。

そこには文字がところ狭しと並んでいた。意味の分からない言葉や、記号のようなものもある。さらに、魔物の腕を描いたと思われる図の先には線が引かれ、その周囲に細かな文字が書き込まれていた。どうやら魔界に生息する魔物の特徴を、詳細に記録したものらしい。

見覚えのある文字もあれば、初めて目にする文字や記号もあった。読めるものと読めないものが混在している。それでも、読める文字については何の違和感もなく理解できた。ラグナードは、まるで頭に刻み込むように、一文字ずつ何度も目を通していく。意味の曖昧な記述も多かったが、その中には妙に気にかかる一文もあった。

『声のような反応を確認』

『大型個体に言語性なし』

『弱小個体――』

そこで文章は途切れていた。

裂けた先に続きがあったのだろう。何について書かれているのかも分からない。誰のための記録なのかも分からなかった。それでも、紙を握る指が離れることはなかった。

白い衣服のそれが見ていたもの。白い衣服のそれが残したもの。

そう思うだけで、不思議と手放す気になれなかった。

理解の外にいる魔物。これまで出会ってきた数多くの魔物とは、何もかもが違っていた。あの存在の姿や声、そして自分に向けられた問いかけが、ラグナードの頭から離れない。

散らばった紙をひとしきり拾い集めると、ラグナードは静かに立ち上がり、森の入り口へ向かって歩き出した。

赤黒い空は相変わらず低く垂れ込め、枝葉の隙間から差し込む光も弱い。踏みしめる落ち葉の感触も、湿った土の匂いも、ここへ来る前と何も変わらない。先程と同じ森のはずなのに、どこか落ち着かなかった。

気づけば後ろを振り返り、違和感の正体を探るように森の暗がりを見つめている。衣服の中にしまった紙を確かめるように手を入れ、何枚も重なった紙の束を何度も握り直していた。なぜそんなことをしているのか、自分でも分からない。ただ、身体のどこかに小さな棘が刺さったままになっているような感覚だけが、いつまでも残り続けていた。

どれほど歩いただろうか。

時間の感覚は曖昧だった。日が落ちてから、すでに随分と時間が経っている。森は静かで、足音だけが土の上へ沈んでいった。

その静けさの中で、不意に足が止まった。

止まろうと思ったわけではない。次の一歩を踏み出そうとした瞬間、身体が勝手に動きを拒んだのだ。

ラグナードはゆっくりと顔を上げた。

（何かがいる……）

見えたわけではない。音がしたわけでもない。匂いを感じたわけでもない。それでも、そこに何かがいることだけは疑えなかった。

森の入り口までは、あと少しのところまで来ている。ここで隠れている場所を見つけられるわけにはいかない。今この瞬間に襲われても、逃げ切れるほど森の地形に詳しいわけでもなかった。ラグナードは慎重に周囲を見渡す。

木々が並び、落ち葉が積もり、赤黒い空が枝の隙間から覗いている。ここへ入ってから何度も目にしてきた光景と、何ひとつ変わらない。だが、視線だけがどうしても同じ一点へと引き寄せられていく。

（あそこか……？）

何かを見つけたわけではない。それでも、そこを見なければならない気がした。

魔物であれば、ある程度は行動を予測できる。隠れているのか、獲物を待っているのか、それとも逃げようとしているのか。完全ではなくとも、これまでの経験から推測することはできた。それは、生き残るために必要な感覚として、ずっと身体に刻み込まれてきたものだった。

だが、今感じているものは違う。

近いのか遠いのかも分からない。動いているのか、止まっているのかも分からない。気配を探ろうとしても輪郭がつかめず、目を凝らしても何も見えなかった。それなのに、そこに何かがいることだけは分かる。

森の奥から風が吹いた。

枝が揺れ、葉が擦れ、乾いた音が木々の間を流れていく。ただそれだけのことだった。普段なら気にも留めない音のはずだった。

それなのに、ラグナードは反射的に顔を上げ、何度か振り返った。誰かがそこにいたような気がしてならなかった。気配は確かに感じられるのに、意識を向けた途端、森の中へ溶け込むように消えていく。煙のように輪郭が定まらず、近づいたり離れたりを繰り返す、弱々しく曖昧な気配だった。

誰かが何かを言った気がした。

もちろん、そんなはずはない。

周囲には誰もいない。耳を澄ましても聞こえるのは風の音だけだった。それでも喉の奥がわずかに動く。返事をしそうになった自分に気づき、ラグナードは眉をひそめた。

あの白い衣服の魔物と出会ってから、自分の行動も思考も、どこかおかしくなっている。

なぜ、そんなことをふいに思ったのかも分からない。

遠くで葉が落ちる音が聞こえる。木の幹が軋む音も、どこかで小さな生き物が走り抜ける音も聞こえた。普段なら気にも留めないような音ばかりが、妙にはっきりと耳に入ってくる。

そして、そのどれとも違う何かが、確かに混ざっている気がした。

ラグナードは戸惑いを息に乗せるように、ゆっくりと吐き出した。気づけば手を胸元に当て、衣服の中にしまった紙を握りしめている。その手には、いつの間にか汗が滲んでいた。

森の奥には何かがいる。

根拠などない。姿も見えていない。

それでも、そこに何かがいることだけは疑えなかった。

そして、その何かもまた、こちらがここにいることを理解し、後をつけているような気がした。

ラグナードは視線を逸らせないまま、森の奥を見つめ続けていた。

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その声は、すぐ目の前から聞こえた

薄い気配が、今度は明確に気配をあらわにしてきた。また白い魔物。でも今度の魔物は違う。見るからに弱そうな、戦いに向いていないだろう魔物が足を震わせながら話しかけてくる。こいつはいったいなんなんだ。