縁界《ENKAI》｜ 守る理由ができちまったからよ。俺が強くなきゃ意味がねぇ。
「構えっ。始めぇぇい！」
二人の少年が向かい合い、手に巻いたサポーターを構える。相手はベルクを睨みつけ、自分を少しでも大きく見せようとしているのか、必要以上に大きな声を張り上げていた。
「えぇぇい！」
掛け声とともに、相手がワンステップ、ツーステップと軽快なフットワークで間合いを詰めてくる。まずは牽制するように左手の刻み突きを放ち、その勢いを利用して本命の正拳突きを顎に打ち込もうとしていた。
（……うるせぇな）
内心で相手を見下しながら、ベルクは本命の右正拳突きが届く前に、相手の懐へと一気に踏み込んだ。互いの身体がぶつかった衝撃で相手の体勢が崩れ、後方へと弾き飛ばされる。審判はそれを確認すると、すぐさま「待て」と静止の合図を送った。
（ちっ……インファイトで打ち込みたいのに、軽いやつだな）
開始線まで堂々と歩いて戻ると、ベルクは道着の帯をぐっと握りしめ、相手の動きを思い返した。
（軽いフットワークから本命を打つまでの重心移動。踏み込んだ後ろ脚が突っ張ると、本命の右正拳突きが来るのか……。だったら、先に打ち込めば、あいつの顎に入るな）
再び相手と向き合うと、審判が笛を吹き、右手を上から下へと大きく振り下ろした。
「はじめぇぇぇい！」
掛け声とともに、相手がダッシュにも近い勢いで間合いを詰めてくる。しかし、ベルクはそれを気にする様子もなく、左構えから右構えへと素早く切り替え、前に出した右足の膝をすっと持ち上げた。
相手はその動きを警戒することもなく、これまで練習してきた動きを信じ切っているかのように、ワンツーから本命の正拳突きへとつなげるステップを踏んだ。
（ばかが……）
次の瞬間、ベルクの右足が鞭のようにしなり、鋭い回し蹴りとなって相手の脛から顎へと一直線に振り抜かれた。完全に蹴り切った足を素早く引き戻し、倒れ込んだ相手を一瞥すると、ベルクは何事もなかったかのように開始線へとゆっくり戻っていった。
「勝負あり！ 赤、一本！」
審判の声が響き、ベルクは選手たちが並ぶ場所へと戻った。その先には、小さく拍手を送る母親と弟の姿が見える。どこか照れくさくなったベルクは、すぐに目を逸らすと、自分が座っていた場所に腰を下ろした。
「凄いわねぇ。うちの道場から全国大会に出場する選手が出るなんて、初めてのことよ」
普段から週に三回通っている道場で練習をしていると、背後から女師範の声が近づいてきた。しかし、ベルクはそんなことなど気にも留めず、日課にしている自主練習を続けていた。天井から吊り下げられたサンドバッグに右の回し蹴りを打ち込み、バスン、バスンと乾いた音を響かせながら、何度も足を振り抜いていく。
「ベルク君、センスあるね～」
話しかけられる言葉には、それほど興味がなかった。ベルクが関心を持っているのは、自分の知らない技術や、まだ身につけていない技を教えてもらうことだけだった。
道場の中で仲間同士、楽しそうにつるんでいる連中を横目に見ると、この道場が大した結果を残せず、弱小と呼ばれている理由も容易に想像できた。
女師範は相手にされていないことを察したのか、それ以上話しかけることはなかった。道場の正面にある神棚の前へ向かうと、一枚の紙を手に取り、連絡板と書かれたホワイトボードに貼り付けた。
そこには、全国大会の対戦表と書かれていた。
道場で初めて掲示された全国大会の対戦表に、連中は興味津々といった様子で集まり、輪を作るようにしてホワイトボードを取り囲んだ。女師範はベルクの名前を赤ペンで丸く囲み、その前に「Victory」と手書きで書き加えていた。
人だかりがなくなった後、ベルクはその対戦表を見に行き、初めてその言葉を目にした。
（まだまだ遠い。全国へ行けるからといって、満足なんてしてねぇ。俺はあの時、誰も俺に逆らわないほど強くなるって決めたんだ）
「よぉ、ベルク。金貸してくんねぇか？」
軽い調子で笑いながら、目の前の男が話しかけてきた。
地元では少し名の通った不良で、素行が悪いだけではなく、汚いやり方をすることで有名な男だった。
「100ドルでいいんだよ。明日必要なんだ。頼むよ～」
もともと人と関わることが苦手だったベルクは、普段から一人で過ごしていた。目つきの悪さや言葉遣いの悪さもあって友達はなかなかできず、年上の連中からは目をつけられ、同級生からも親しくされることはなかった。
そして、今日もまた、そんなベルクに目をつけた人間が絡んできただけだった。
「あぁ、ねぇ」
表情を変えることなく、短く答える。
すると、男は急に声を低くし、威圧するように詰め寄ってきた。
「はぁ？ お前、断れるとか思ってんの？」
男はベルクを睨みつけ、脅すような口調で言い放った。しかし、ベルクはそんなものを恐れる様子もなく、胸を張って顎を引き、下から睨みつけるように相手の目を真っすぐ見据えた。
「なめんなよ、くそ野郎……」
そう言い残すと、不良は振り返り、歩きながら唾を吐き捨てて去っていった。
その後ろ姿を見送ったベルクの胸には、急に怒りが込み上げてくる。胸の奥が熱くなるような感覚を覚えながら、心の中で吐き捨てた。
（手を出す勇気もねぇくせに、いちいち絡んでくんじゃねぇよ。クズが）
ベルクもまた、何事もなかったかのように振り返り、自分の教室へと戻っていった。
その日の帰り道のことだった。
学校を出たベルクは、帰宅するために裏口の門へと向かっていた。大勢の学生が行き交う正門は、どうしても鬱陶しくて通りたくなかった。楽しそうに話している連中の顔を見るだけでも苛立ちを覚えるし、見ないようにしていても耳に入ってくる会話が、それ以上に腹立たしく思えた。
裏門に鍵がかかっていないことを知ったのは、数日前の掃除の時間だった。ゴミ捨ての担当になった際に偶然気づき、それ以来、ベルクは裏門から自宅へ帰るようになっていた。
その日も、いつもと変わらない見慣れた景色が広がっている。空からは小雨が降り始めていた。ベルクはリュックの肩ひもをぎゅっと握りしめ、走っても揺れないように身体にしっかりと固定した。
いざ走り出そうとした、そのときだった。
焼却炉の横に、数名の人だかりができているのが目に入った。一人を取り囲むようにして、上級生たちが何かを怒鳴りながら、相手の身体を蹴りつけている。
（ん？ いじめか？）
走り出そうとしていた前傾姿勢をゆっくりと戻し、ベルクはその光景を眺めながら歩き始めた。輪の中心にいる人物が誰なのかを確かめようと、少しずつ近づいていく。
そして、その姿を目にした瞬間、ベルクは大きく目を見開いた。
心臓がバクンと跳ねる音が、耳の奥にまで響いたようだった。
（ザラード……）
殴られ、蹴られていたのは、ベルクの弟であるザラードだった。
ザラードは口から血を垂らし、鼻血も流していた。涙と涎で顔を濡らし、必死に何かを弁解しようとしながら、上級生たちから後ずさりしている。
その光景を目にした瞬間、ベルクはなりふり構わず全力で走り出した。目の前が真っ赤に染まっていくような怒りに身を任せ、集団の中へと突っ込んでいく。
「てめぇら、絶対許さねぇ！」
鬼の形相で駆け寄るベルクに気づくと、集まっていた連中はヘラヘラと笑いながら、一斉にこちらを振り返った。一人は地面に落ちていた角材を手に取り、もう一人は石を拾い上げて握りしめる。
しかし、怒りに我を忘れたベルクには、そんなことなど気にする余裕もなかった。
昼間に金をたかってきた男を見つけると、ベルクは真っ先にそいつへ向かって飛び蹴りを放った。しかし、蹴りはわずかに外れ、互いの身体がぶつかった勢いでベルクは地面に転がってしまう。
立ち上がろうとした、その瞬間だった。
背中に強烈な木材の一撃が叩き込まれた。
「ぐぇっ……！」
呼吸ができなくなるほどの衝撃に襲われ、ベルクはその場から動けなくなった。さらに顎を蹴られ、脇腹を蹴られ、頭を踏みつけられる。殴られた身体のあちこちが脈打つように痛み始め、鈍い痛みが全身へと広がっていった。
「お前、思い知ったか？ 誰に逆らったのか、ちゃんと考えた方がいいぞ」
昼間の男の声が、遠くから聞こえてくるようだった。
殴られ続けたベルクは、その場で指一本動かすこともできず、意識も朦朧としていた。
「お兄ちゃん、ごめん……」
ぼろぼろになったザラードが、ずりずりと身体を引きずりながら近づいてくる。ベルクの背中に手を当て、泣きながら謝っていた。
（違う……謝らなければいけねぇのは、俺の方だろ）
ザラードは痛みの残る身体を必死に動かし、ベルクの身体を起こそうとした。三つ年下のザラードとは、成長期前と成長期後という身体の大きさに違いがあり、力の入らない身体では、ベルクの向きを変えることが精いっぱいだった。
「だい……じょうぶだ……もう少ししたら動ける。お前は……大丈夫か？」
絞り出すように声を出しながら、ベルクはザラードの顔を見つめた。その泣き顔を、目に焼き付けるようにじっと見つめていた。
（くそが……俺が弱かったからだ。あいつらに手を出したらまずいと思わせるくらい、俺が強ければ……）
あの日、俺は知った。
弱いというだけで、健全な身体も、健常な心さえも奪われてしまう。守ることができなければ、大切なものを失ってしまうのだと。
復讐の炎は、黒い塊のように胸の奥へと積もっていった。
動かない指先を震わせながら、ベルクはゆっくりと拳を握りしめる。爪が食い込むほどに力を込め、拳が壊れてしまうのではないかと思うほど強く握り締めた。
（俺は、守れるほどに強くならなきゃいけねぇ。あんなやつらに負けるわけにはいかない……）
「ザラード、聞こえるか……」
「うん、ここにいるよ」
ベルクは少しずつ戻ってくる身体の感覚を確かめるように、ゆっくりと動き始めた。そして、込み上げてくる怒りを押し殺すように、ザラードへと言葉を投げかけた。
「誰よりも。何よりも。強くなるからな。兄ちゃんは誰にも負けねぇ」
ザラードは、うんうんとゆっくり頭を上下させながら頷いた。動き始めた兄の姿を見て安心したのか、それまで流していた涙は、さらに大粒のものへと変わっていった。
その姿を見たベルクは、今決めた覚悟を絶対に曲げないと心に誓った。ザラードの前に座り、ひとつ大きく息を吐くと、申し訳なさそうに声をかけた。
「ザラード、痛かっただろ……。悪かったな……守ってやれなくて」
俺が人間だった頃の記憶だ。
このときの経験は、今も俺の心の奥底に残っている。
昔の俺は、本気でそう思っていた。
月夜が窓の縁を静かに照らしている。
ベルザグラドはゆっくりと窓辺へ近づき、遠くに広がる大地の果てへと目を向けた。
あの夜、胸に刻んだ決意は、今も変わらず彼の中に残っているのだろうか。
静かな月明かりの中、ベルザグラドはただ、遠くの景色を見つめ続けていた。
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