縁界《ENKAI》｜守る理由ができちまったからよ。俺にしかできない事って。
「ベル、どうしたの？ 珍しいじゃない」
「あぁ、ゼル。ちょっとな。昔のことを思い出してたわ」
窓から空を眺めているベルザグラドに、背後からゼルガディアが声をかけた。
普段から研究室に籠もっているゼルガディアと、頻繁に魔物狩りへ出かけているベルザグラドが、同じ部屋で顔を合わせることは珍しい。ゼルガディア自身も、見晴らしのいいこの部屋から窓の外を眺めるときは、昔のことを思い出している場合が多かった。
「昔のことって、どの昔？ 人間だった頃？ ……それとも、今のこと？」
ゼルガディアはゆっくりとベルザグラドに近づき、近くに置かれたソファーに腰を下ろした。その気配を背中に感じると、ベルザグラドはふっと笑い、昔の出来事を話し始めた。
「あぁ、俺がまだ人間だった頃の話だ。あのときは、てめぇが弱かったせいで弟がボコボコにされちまってな」
その言葉を聞いたゼルガディアの表情が、ほんの少しだけ曇ったように見えた。
「その日から、誰よりも強くなりたくて空手を習い始めたんだよ」
ベルザグラドは少し笑いながら話を続けた。
「空手ってさ、百錬成鋼って言葉があるんだよ。難しいことはよく分かんねぇけど、技だけじゃなくて心も鍛える、みたいなニュアンスだな」
「ただ技術があったって、心で負けたら相手には勝てねぇ。それがどうしても嫌だったんだ。いろんな武道があったけど、俺は空手をやるって決めたんよな」
ゼルガディアがソファーの前にあるテーブルの一点を静かに見つめているのに気づくと、ベルザグラドは少しだけ視線を落とし、さらに話を続けた。
「ただ、結局のところ、俺が思い描いていたような心の強い人間にはなれなかったんだと思う。弟を殴ったやつらには報復した。その結果、スクールの中じゃ悪名ばかりが広まっちまった。そのまま退学して仕事に就いたけど、我慢の連続に耐えられなくなって、偉そうにしている先輩をぶん殴ってクビになった」
一度言葉を切ると、ベルザグラドは窓の外へ目を向けたまま、少し自嘲するように笑った。
「一人で生きていく方法を考えても、当時の俺には何も見つけられなかった。結局、母親が病気で倒れるまで、ずっと家で腐ってたんだよ」
「弟は俺とは違って、自分がどうならなきゃいけないのか分かっていたみたいにな。勉強熱心で、世の中のことをいろいろ学んでいたらしい。いつしか、評判の悪い俺とは距離を置くようになって、家からも出ていった。俺が思っていた、守りたいものを守るための力ってやつは、どうも簡単に相手に伝わるもんじゃねぇなって思ったよ」
そこまで話すと、ゼルガディアはソファーから立ち上がり、窓の近くまで歩いてきた。ベルザグラドの隣に立ち、同じように外の景色を眺めると、ひとつの考え方として自分の思いを語り始めた。
「ベル。お前は優しいやつだ」
ゼルガディアは一言、ベルザグラドに向けて言葉を伝えると、一拍置いて話を続けた。
「お前の考え方も、行動も、言葉も。その一つひとつが、ただ不満や怒りから生まれたものではなかったとしたら……。これまで感情に任せて相手に伝えてきたことも含めて、それがお前自身だったのだろう。もし周囲に合わせて生きるために、自分の感情を押し殺していたら、それはベルではなくなっていた。人間の世界で生きるために作られた、別のベルになっていたのだと思う」
ゼルガディアはゆっくりと振り返り、ベルザグラドの顔を見つめた。
「私も人間だった頃は、変わり者だと揶揄されていた。研究室に籠もって、ひたすら次元や異世界について実験を繰り返していたからな。最後に魔法の研究まで始めた頃には、最後まで側にいてくれたのはザルギアと……ザルギアの恋人だけだった」
少し懐かしむように目を細めると、ゼルガディアは再び窓の外へ視線を向けた。
「ただ、私が言いたいのはそこではない。私は、自分らしくいるために、自分が追い求めたいものを追い続けた。その結果、周囲に合わせて作られた私ではなく、私自身でいられたのだと思う。つまり、私もベルも、自分なりに正しく生きたということだ」
そして、少し間を置いてから言葉を付け加えた。
「弟さんにも、お前の想いは伝わっていたのかもしれない。そうではなかったのかもしれない。今となっては確かめようもないが、それでも私は、今こうしてベルがここにいてくれることを嬉しく思う」
まっすぐにそう言われたベルザグラドは、少し照れくさくなったのか、鼻の下を指で掻いた。その恥ずかしさをごまかすように笑顔を作ると、ゼルガディアに向かって冗談交じりに、けれど少し本気にも聞こえる口調で言った。
「ゼル～～、お前、俺のこと好きすぎるな。照れんじゃねーかよ」
すると、ゼルガディアは大人の女性らしい余裕を感じさせる笑みを浮かべ、ふっと笑って言い返した。
「私はお前のことが好きだ。好きでもない相手とは、一緒にいられないからな」
あまりにも真っすぐに返された言葉に、ベルザグラドは柄にもなく胸を高鳴らせた。これ以上話を続ければ、余計なことまで口にしてしまいそうだった。そう思ったベルザグラドは、話題を変えるようにゼルガディアへ問いかけた。
「ゼル、お前はなんでこの部屋に来たんだよ。研究に行き詰まったのか？」
「いや……」
ゼルガディアは一言だけ否定すると、再びゆっくりと歩き出し、先ほどまで座っていたソファーへと戻っていった。
「私は……」
そう口にしたものの、先ほどまで滑らかに言葉をつないでいたゼルガディアが、今度は思うように話せずにいるようだった。そんな様子を見て、ベルザグラドはその場に立ち尽くしたまま、彼女の後頭部へと視線を向けていた。
「いや、私はただこの部屋に立ち寄っただけだ。特に深い意味などない」
そう言って立ち上がると、ゼルガディアは部屋のドアへと向かって歩き出した。その背中には、どこか寂しさが滲んでいるように見えた。
ベルザグラドは、その様子と行動から、ゼルガディアもまた人間だった頃の記憶や、そこに残された葛藤に悩まされているのではないかと考えた。
自分は正しかったのか。正しかったとして、それが何になるのか。もし正しくなかったのなら、それを正さなければならないのか。
魔界に生まれ変わったとしても、簡単に答えの出る問題ではない。だからこそ、自分もゼルガディアも、ふとした瞬間に過去を振り返り、悩んでしまう日があるのだろう。
部屋のドアが静かに閉まると、ベルザグラドは再び窓の方へと歩き出し、外の景色をぼんやりと見つめた。
「逸樹……」
不意に口をついて出た名前が、あのとき守れなかった弟ザラードの記憶と結びついていることに、ベルザグラドは気づいていた。
（逸樹、強くなっても、魔神になっても、お前を守ってやれなくてすまなかった。もっと早く気づいてやれたら……）
そこまで考えると、ベルザグラドは着ていた服の袖をまくり、腕に残る牙が突き刺さった傷跡を見つめた。反対の手の指先でその傷をなぞると、まるで記憶に呼応するかのように、傷跡が疼いた。
「ちっ……」
再び感情の波が胸の中に押し寄せる。ベルザグラドは苛立ちを隠すこともなく、ソファーへ移動すると、どかっと腰を下ろした。
そして、込み上げてくる怒りと向き合うように目を閉じた。
暗闇の中に、自分と逸樹の姿を並べ、あの日の出来事を思い返す。
目の前にいる逸樹は、あのとき自分を恨んでいたのだろうか。期待させるような言葉を与えたくせに、それを叶えられなかった自分を憎んでいるのだろうか。
最後に呼んでくれた「お兄ちゃん」という言葉。その後に何を伝えようとしていたのだろう。
そう考えていると、目の前にいる逸樹は、少しも笑顔を見せてはくれなかった。
眠るつもりなどなかった。それでも、目を閉じたままのベルザグラドの意識は、次第に暗闇の奥へと沈んでいった。周囲の感覚が薄れていく一方で、その暗闇の中では、かえって意識だけがはっきりとしていくようだった。
その感覚の中に、ベルザグラドはアルの姿を見つけた。
気配に気づいて振り返ると、目の前に立っているアルスターを見て、ベルザグラドは嬉しそうに表情を緩めた。その喜びを言葉にしようと声を出そうとする。しかし、確かに声を発しているはずなのに、自分の耳には何も聞こえてこなかった。
目の前のアルスターも笑顔ではいたが、その視線はベルザグラドではなく、さらにその先にある何かを見つめているようだった。
そのことに気づくと、ベルザグラドはすっと真顔に戻り、今度は背後にいる逸樹の方へと向き直った。
何も話さず、無表情のまま立っている逸樹。その逸樹に笑顔を向けていたアルスターは、ゆっくりと歩き出すと、両腕で包み込むように彼を抱きしめた。
ベルザグラドは、その二人の姿をただ静かに見ていることしかできなかった。胸の中に込み上げてくるのは、言葉にすることも難しい複雑な感情だった。
（俺は逸樹もアルも守れなかった。人間界に帰してやる。天界に返してやる。どっちも口だけになっちまった……）
後悔の念が、ベルザグラドの心の中を渦巻いていった。
『ベル』
暗闇の空から、アルスターの声が降り注ぐように聞こえた気がした。
ベルザグラドは、それが空耳ではないと信じるように頭上を見上げ、声を出そうとした。しかし、動くのは口だけで、一向に自分の声が聞こえてこない。
話したい。伝えたいことがある。
それなのに、声を届けることができなかった。
『ベル、ラ……ードを頼む……。俺……最後……た……だ』
何を言っているのか、はっきりとは聞き取れなかった。ただ、それがアルスターの声であることだけは間違いなかった。
ベルザグラドがアルスターへ目を向けると、アルスターは右手を逸樹の頭に置き、こちらを笑顔で見つめていた。幸せそうな表情を浮かべているアルスターの身体から、次第に光の粒が溢れ始める。やがて、その姿は少しずつ薄くなり、暗闇の中へ溶け込むように消え始めた。
逸樹は無表情のまま、一筋の涙を流していた。それでも、そこから動こうとはしなかった。
（アル……待ってくれ）
ベルザグラドは必死に手を伸ばした。しかし、消えゆくアルスターを掴むことはできない。もがくように手足を動かしても、二人との距離を縮めることすらできなかった。
『頼んだぞ……』
アルスターが消える直前、暗闇の頭上から最後の声が響いた。
その瞬間、大きな叫び声が室内に響き渡った。
「アルーーーーー！！」
ソファーから勢いよく立ち上がり、手を伸ばして叫んだベルザグラドの声は、今度は確かに自分の耳にも届いていた。
目の前で見たものが現実だったのか、それとも夢だったのか。ベルザグラドは頭の中を整理しようとしたが、どちらとも判断できないような感覚が、いつまでも消えずに残っていた。
伸ばしていた手をゆっくりと戻し、その手のひらを見つめる。もう一度、アルスターが最後に伝えてくれた言葉を思い返すと、ベルザグラドは独り言のように呟いた。
「アル……逸樹と会ったのか……」
少し考え込むと、アルスターがこの城から姿を消した日と、逸樹がこの魔界からいなくなった日のことを照らし合わせた。
「逸樹……お前……」
一つの可能性が、ベルザグラドの頭の中で形になり始めた。
かつて人間だったベルザグラドは、不運にも魔界へ入り込んでしまった。その後、魔物に襲われて命を落とし、長い時間を経て魔界で意識を取り戻した。そのときの姿は、頭に生えた角を除けば、ほとんど人間と変わらないものだった。
もし、逸樹にも同じことが起きていたとしたら……。
今も逸樹は、一人で魔界をさまよっているのではないか。
そう考えを整理すると、ベルザグラドはもう一度、アルスターの声を一つずつ思い出そうとした。
『ラグナードを頼む』
その言葉が頭の中でつながった瞬間、ベルザグラドの右腕を激しい痛みが一瞬だけ駆け抜けていった。
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守る理由ができちまったからよ。俺が強くなきゃ意味がねぇ。
今日思い出してたのは、弟を不良達から守れなかったあの日の事だった。くだらない事に苛立ち、見える物事全てを見下していた。その結果が関係のない弟にぶつけられた。それが絶対に許せなかった。ただそれ以上に、自分の弱さが許せなかった。空手を習い始めたのもそれがきっかけだった。
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