縁界《ENKAI》｜魔界の森に残された記録
「質問には……答えられないのね」
少し残念そうにそう告げると、アズレリアは再び視線を調査記録へと戻した。
会話のできる魔物との遭遇。それは、これまでの調査では得られなかった貴重な情報だった。アズレリアは、その魔物とのやり取りを記録に書き留めると、続けて、意思疎通は可能であるものの、複雑な質問に答えられるほどの会話能力は備わっていないようだと付け加えた。
そのときだった。
突然、強い風が横から吹きつけ、アズレリアの身体を押し流すように揺さぶった。
風が吹いてきた方向へ視線を向ける。しかし、彼女が気に留めたのは風そのものではなかった。風とは別に、上空から迫ってくる大きな気配を感じ取ったのだ。
アズレリアはゆっくりと顔を上げ、木々の隙間から空を見渡した。目を凝らし、何かが近づいてきていないかを探る。まだ姿ははっきりと確認できなかったが、その気配の大きさだけで、ここに留まるべきではないと判断するには十分だった。
（大きい……。ここにいたらまずい……）
手にしていた紙の束を抱え込むように持ち直し、筆も同じ手に無理やり握り込む。もう一方の手で鞄をつかむと、アズレリアはすぐさまその場を離れた。
向かう先は決まっていない。今は目的地を考える余裕などなく、とにかく上空から迫る何かとの距離を広げることが先決だった。木々の間を縫うように、森の奥へと走り出す。
その直後、抱えていた紙の束が強風にあおられ、挟み込んでいただけの数枚の紙が地面へと舞い落ちた。
アズレリアは、その気配に気づいて一瞬だけ振り返った。地面に散らばった紙が目に入る。大切な調査記録だったが、今ここで拾い集めている時間はない。危険を冒してまで取り戻すべきものなのか、それとも命を優先すべきなのか。迷うまでもなかった。
（もう……最悪……）
悔しさを押し殺すように小さく思いながらも、彼女はすぐに前を向き直し、走り続けた。
木々の陰を利用しながら、地上に潜む魔物との遭遇にも注意を払う。上空から迫る大きな気配とは別の方向へ進路を変え、周囲の様子を確かめては、少しずつ移動を繰り返した。枝が頬をかすめ、足元の泥に滑りそうになっても、立ち止まることはできない。上空と地上、その両方への警戒を怠らないまま、アズレリアは森の奥へと進んでいった。
やがて、周囲の木々がまばらになり、遠くから水の流れる音が聞こえ始めた。
その音を頼りに進んでいくと、視界が開け、川の流れる場所へとたどり着いた。ようやく足を止めて上空を確認すると、先ほどまで感じていた大きな気配は、いつの間にか遠く離れた場所へと移動していた。どうやら、こちらへ向かってくる様子はない。
それに加え、この周辺にはほかの魔物の気配も感じられなかった。偶然が重なっただけかもしれないが、ひとまず危険から逃れられたことに、アズレリアは胸をなで下ろした。
「ふぅ……。うっ……」
ようやく落ち着いたところで、遅れて脇腹に鈍い痛みが走った。先ほどまでの戦闘中には気にならなかった痛みだったが、全力で走り続けたことで、身体にかかっていた負担が一気に表面化したようだった。
右太ももにも違和感があり、手を添えて確かめると、筋肉が張り詰め、ひどく硬くなっているのが分かった。出血している様子はないものの、打撲に似た鈍い痛みが残っている。境界の歪みに巻き込まれた際、高所から落下したことを思い出すと、そのときの衝撃が今になって身体に影響しているのかもしれない。
命を落とすほどの高さではなかったことは幸いだった。しかし、それを考えると、今度は別の心配が頭をよぎった。
自分がこうして無事に生き延びられたのなら、ほかの仲間たちはどうなっているのだろうか。全員が同じように助かっているとは限らない。どこにいるのかも分からず、無事でいるのかさえ確かめられない状況が、胸の奥に重くのしかかっていた。
（みんな、無事でいて……）
祈るような気持ちで、アズレリアは心の中にその願いをそっと浮かべた。
いつまでもここで立ち止まっているわけにはいかない。自分も早く仲間たちを探さなければならないが、そのためには、まず身体を休める場所を見つける必要があった。無理を続ければ、いざというときに動けなくなる。今は少しでも体力を回復させることが先決だった。
周囲を見渡すと、川の向こうには崖があり、その周辺には背の高い草が長く生い茂っていた。川下に目を向ければ、大きな岩がいくつか転がっており、その先には小石や砂利が広がっている。さらに崖の方へ視線を戻したとき、岩肌の下部に小さな空洞があることに気づいた。
身を隠すには、ちょうどよい場所かもしれない。
アズレリアは周囲を警戒しながら、慎重にその空洞へと近づいていった。入口から中をのぞき込み、魔物の気配がないことを確かめる。奥へと数メートルほど進むと、そこは行き止まりになっており、何かが住み着いているような痕跡も見当たらなかった。
ひとまず、ここなら落ち着いて休めそうだった。
アズレリアは洞窟の奥に腰を下ろし、鞄を開けて中身を確認した。食料は十分に残っている。自分で用意していた保存食は五日分。それに加えて、ザークが詰め込んでくれた食料は、ざっと見積もってもその四倍ほどはありそうだった。
その量を目にしたアズレリアは、少し呆れたように息をついた。
（ザーク、持ってき過ぎ……）
あまりの量に、思わずそんなことを考えてしまう。けれど、これだけの食料があるおかげで、しばらくは食べ物に困らずに済みそうだった。
ひとつの箱を手に取りながら、アズレリアはザークの顔を思い浮かべた。いつもなら、こんなに大量の食料を用意する必要はないと、本人に直接言っていたかもしれない。それでも、今となっては、その気遣いがありがたかった。
（でも、ありがとう。……お願いだから、無事でいてね）
食料を口に運びながら、もう一度だけ仲間たちのことを思い浮かべる。
ようやく呼吸も落ち着き、空腹も満たされた。これまで意識する必要のなかった力を使い続けたせいか、身体の奥から疲労が押し寄せてくる。まぶたが重くなり、意識が少しずつ遠のいていった。
今は少しだけ眠っても大丈夫だろう。
そう自分に言い聞かせると、アズレリアは洞窟の壁に背中を預け、静かに目を閉じた。
川の流れる穏やかな音が、洞窟の中まで響いてくる。時折聞こえる虫の鳴き声や、風に揺らされた細い草のさざめきも、今は心地よい音色に聞こえていた。先ほどまでの緊張が嘘のように、辺りには穏やかな時間が流れている。
その静けさに包まれながら、アズレリアは深い眠りへと落ちていった。
次に目を覚ましたとき、彼女は足元に広がる異変に気づいた。
足が冷たい。
慌てて地面に目を向けると、洞窟の中に水が流れ込んでいた。水位は地面から三センチほどに達しており、眠っている間に足元がすっかり水浸しになっていたのだ。
何が起きたのか理解するよりも先に、アズレリアは洞窟の外へと視線を向けた。
そこには、先ほどまでとはまるで違う景色が広がっていた。
あれほど小さかった小川が、今では何倍にも膨れ上がり、川幅を大きく広げている。流れも明らかに強くなっており、穏やかだった水面は激しく揺れ動いていた。どうやら、眠っている間に川が増水してしまったらしい。
このまま洞窟に留まっていれば、逃げ場を失うことになる。
アズレリアはすぐさま立ち上がり、洞窟の外へ飛び出した。迫ってくる水の流れを見極めながら、足に力を込めて川を飛び越える。幸い、異変に気づくのが早かったため、増水に巻き込まれることなく難を逃れることができた。
しかし、着地した瞬間、脇腹に再び鈍い痛みが走った。
「うっ……」
思わず脇腹を押さえる。着地した足にも負担がかかったはずだったが、不思議なことに、先ほどまで痛みを感じていた太ももには、ほとんど違和感がなかった。
もしかすると、もう治ったのだろうか。
そんな考えが頭をよぎり、アズレリアは試しに足を地面へと踏み下ろした。踵から何度か強く地面を叩いてみると、先ほどまで感じなかった痛みが、じんわりと戻ってくる。
「……あっ」
どうやら、治ったわけではなかったらしい。
痛みが一時的に気にならなくなっていただけなのだろう。余計なことをしなければよかったと、アズレリアは少しだけ後悔した。
どれほど眠っていたのだろうか。
突然の出来事に驚いたことで、眠気はすっかり消えていた。しかし、今の状況では時間を確かめる手段もなく、どれだけの時間が経過したのかを知ることはできなかった。
周囲を見渡してみても、目に映る景色は到着したときと大きく変わっていない。増水した川を除けば、森の様子もほとんど同じだった。相変わらず魔物の気配も感じられず、静かな場所であることに変わりはなかった。
それでも、何かがおかしい。
そう感じながらも、アズレリアはひとまず近くにあった大きな岩の上へと移動した。濡れた足元を気にしながら腰を下ろすと、鞄から魔界の調査記録を取り出し、これまでに確認したことを書き加えていく。
森の地形や小川の存在、そして上空を飛んでいた巨大な魔物について。忘れてしまわないうちに、覚えている情報を整理しながら記録へと残していった。
調査を進めるうえで、こうした情報は決して無駄にはならない。たとえ今すぐ役立つことがなくても、後になって仲間たちと合流できたとき、何かの手掛かりになるかもしれない。
記録を書き進めているうちに、ふと、先ほどの出来事を思い出した。
逃げる際に落としてしまった、もう一つの調査記録だ。
あのときは命を優先して走り続けたが、今になって考えると、あの記録には会話のできる魔物について書き留めた情報も残されている。せっかく得られた貴重な情報を失ったままにするわけにはいかなかった。
もっとも、今すぐ取りに戻ることが安全だとは限らない。先ほどの巨大な魔物が再び現れる可能性もあるし、道中で別の魔物と遭遇する危険もある。
それでも、ほかに手掛かりがない以上、一度あの場所へ戻る必要があるとアズレリアは考えた。
（何も手掛かりがない。それなら、一度あの場所に戻って、落とした調査記録を拾わないといけないな……）
そう決めると、書き終えた調査記録を鞄へと戻した。
そして、これまで進んできた道の先へと視線を向ける。木々の隙間には、森の奥へと続く暗闇が広がっていた。その先に何が待ち受けているのかは分からない。再び危険に遭遇する可能性も十分にある。
それでも、ここで立ち止まっているわけにはいかなかった。
アズレリアはゆっくりと立ち上がり、身体の痛みを確かめるように一度だけ呼吸を整えると、森の奥へ向かって一歩を踏み出した。
周囲への警戒を怠らないようにしながら、彼女は再び木々の間へと足を進めていく。
やがて、その姿は深い森の奥へと消えていった。
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