勇者と、老婆と、バトン剣。

よし、できた。
さて、と。

セキヤはホームセンターに向かい、
スコップを購入すると、庭の土を掘り起こして、
バトンを埋めた。

これでよし。

★

長い、長い、年月が流れた。

町に一体の魔獣が現れた。

それは、人間の心が生み、
言葉がカタチを与え、
沈黙が育てたものだった。

「善意は受け取れ」
「絆を深めろ」
「信頼を裏切るな」

魔獣はひとつ増え、ふたつ増え、
気づけば数えられないほどに増殖していた。

町は一瞬で破壊された。

黒い影が空を覆い、
次の瞬間、教会に炎が上がった。

魔獣が動くたび、
家が潰れ、
道が裂け、
人が散った。

立ち向かう者もいた。

叫びながら槍を放つ者。
猟銃の引き金を引く者。

けれど、魔獣は理不尽に強かった。

「だめだ…！」
「勇者は、まだか」
「勇者よ――」

★

さらに年月が流れ、
世界は、完全に魔獣に支配されていた。

いま、勇者は目の前の光景に呆然としている。

（え～……　なにこれぇ…　
　聞いてたのと違うんですけどぉ…）

『予言の書』には、こう記されていた。

剣は、この渓谷にあるはずだった。

だが目の前には、
大小さまざまな棒が、
土からにょきにょきと突き出している。

「来たか、勇者」

振り返ると、老婆が立っていた。

「あなたは…？」
「別に。ただのここの住人」
「セキヤ渓谷に伝説の剣が埋まってるって聞いたんですが……」
「あっそ」
「あの、この棒は……？」
「バトンだよ」
「……バトン？」
「うん。それが剣」

「えっ！？」

老婆は、ふっと笑った。

「善意で磨かれ、
　期待で飾られ、
　抜かなきゃいけない気になった剣。
　祝福と呪いの境目に、ぶっ刺さってる」

「……これ、何本あるんですか？」
「84本。ちょうど、フォロワーの数だ」
「はあ……（？）」

「これ、抜けばいいんすか」
「いいよ。ただし――」

老婆は言った。

「抜かなくてもいい」

「なにそれ！？」

「この剣を抜けば、きっといいことがあるだろう。

　でもね、抜くかどうかは、おまえが決めることだ。
　重たいなら、抜かなくていい。
　こんなもん、抜いても抜かなくても、どっちでもいい」

勇者は食ってかかった。

「どっちでもいいわけないだろ！
　僕は選ばれた勇者だ！
　町のみんなが困っている！」

「おまえのせいじゃないのに？」

「……」

「勇者、年はいくつだ」
「15」
「若いな」

老婆は、遠くを見る。

「あの魔獣はな、
　mixiの頃から、もういたんだ。
　いや、もっと前だ。
　昭和の“不幸の手紙”の時代から、いた」

「不幸の手紙……？」

「あ、知らない？
　“この手紙を5人に回しましょう。
　さもなくば不幸になります”ってやつ」

（知らない。）
勇者は黙った。

「あれを生み出したのは、人間だ。
　おまえが生まれるより、ずっと前の話だ。
　おまえが負うべき責任じゃない」

「……にしても、
　こんなにたくさん、誰が埋めたんでしょうね」

「あ、それ、あたし」

「えっ！？」

「抜きたきゃ、どれでも抜いてっていいよ。
　どうせ余るし。
　ちょうどいま見たら、業者1人減ってたし。
　埋めるとき、業者分もフォロワーに数えちゃったからねー。えへへ」

「は、はあ…」

「だからさ」

老婆は続ける。

「責任なんて、受け取らなくていい。
　選ばれるのを待つな。
　抜きたきゃ抜け。
　抜かなくても、勇者だ」

（でも……
　違う、そうじゃないだろ、
だって――！）

勇者は、叫んだ。

「でも、あなたもバトンを引き受けたんですよね！？
　あなたは、期待に応えようとした！
　責任を果たしたんだ！」

「勇者よ、それは違う」

老婆は静かに言った。

「私はこのバトンを誰からも受け取ってはいない。
　他の人らがやってるのを見て
　いいな～、楽しそうだな～って思って、
　勝手にコピペして使ったの」

勇者「いやそれ、せつなすぎんだろ。泣くわ」