是非に及ばずな恋～前編～(一ノ瀬美空_3話完結)

美空「あー、もう！ どうしよう、選べない……！」

休日の原宿。一ノ瀬美空は、お洒落なセレクトショップのメガネコーナーの前で、頭を抱えていた。

右手に持っているのは、知的な印象のメタルフレーム。左手に持っているのは、王道で可愛い黒縁フレーム。

かれこれ30分はこうして悩み続けている。

誰にでも「あざと可愛い」笑顔を振りまく学校のアイドル、それが美空の表の顔だが、その実態は超がつくほどの優柔不断。日常の小さな選択すら、自分一人では決められないのだ。

店員「お客様、もしよろしければ、こちらの黒縁フレームをお試しになりませんか？」

店員が差し出してきたのは、一見すると普通の、少し大きめの黒縁メガネだった。

店員「これ、ただのメガネじゃないんです。最新のAIアシスタント機能が搭載されていまして。着用者の脳波や視界を分析して、人生のあらゆる選択肢に『客観的な正解』をアドバイスしてくれるんですよ」

美空「え……？ 正解を、教えてくれるんですか？」

その言葉は、優柔不断な美空にとって神の救いのようだった。

美空は吸い寄せられるように、その黒縁メガネをかけた。つるの部分が耳の後ろの骨にピタッと密着する。

??『システム起動。網膜スキャン完了。初期設定を行います。ユーザー名、一ノ瀬美空。これよりあなたの視界、思考を共有し、最適な選択肢をナビゲートします。私のことは、ラビ（RABI）とお呼びください』

耳元から直接、低音で淡々とした、どこかシニカルな女性の声が響いた。美空は驚いて目を見張る。

美空（え、すご……！ あ、頭の中に直接声が……！？ ねぇ、ラビちゃん。私、今どっちのメガネにするか迷ってるんだけど、どっちが似合う？）

美空が心の中で問いかけると、ラビは即座に応答した。

ラビ『いまあなたが迷っている２つのメガネですが、データ上、あなたの顔立ちにはその黒縁フレームの方が「あざとさ」をカモフラージュし、知性を引き立てる効果が82％高いと分析されます』

美空（すごい……！ 私が悩んでたことに、一瞬で正解を出してくれた……！）

美空の心がパッと明るくなった。
これさえあれば、もう選択に迷うこともない。

美空（じゃあ、これに決めていいのかな？）

ラビ『ええ。ついでに申し上げます。現在、店員はあなたにその最高額のAIメガネをオプション付きで売り付けようと、営業用のスマイルを120％で稼働させています。私のデータ分析によると、あなたにオプションは不要です。単品で購入したいと言って、四の五の言わず、カードを出しなさい』

美空（……ちょっと言い方はキツいけど、ラビちゃんの言う通りにする！）

美空は財布からカードを取り出した。こうして、美空の「AI依存ライフ」が幕を開けたのだ。

_______

そして、数日後の放課後。部活の部室。

サッカー部のマネージャーを務める美空は、さっそくそのメガネをかけて、練習の準備をしていた。

ラビ『ターゲットがまもなく部室に入室します。身構えなさい』

ラビのシニカルな警告と同時に、部室の引き戸がガラリと開いた。

○○「ちわーす。一ノ瀬先輩、今日の練習のメニュー、確認しにきました」

入ってきたのは、1年生ながらにしてサッカー部のエースナンバーを背負う、○○だった。後輩のくせにどこか生意気で、でも練習には誰より真っ直ぐ。美空が密かに思いを寄せる男の子だ。

美空（ラビちゃん！ ○○くん来た！ 私、どうすればいい！？）

ラビ『美空、落ち着きなさい。上目遣いの角度は45度をキープ。知的なメガネ姿とのギャップで、○○の攻略を開始します』

美空（うん、わかった。私、頑張る……！）

美空はメガネのフレームをそっと押し上げ、○○に向けて、完璧に計算された「あざと可愛い先輩」の笑顔を作った。

美空「あ、○○くん、お疲れ様！ メニューはこれだよ。……ねぇ、今日メガネ着けてみたんだけど、変かな？」

○○「え……」

○○の足がピタリと止まる。彼は美空の顔をじっと見つめたあと、ふいに視線を斜め下に逸らした。よく見ると、白い耳の縁がうっすらと赤くなっている。

○○「……変じゃないです。っていうか、ずるい。いつもより大人っぽくて、一瞬誰か分かんなかったです。……めっちゃ、似合ってます」

素っ気ない口調のなかに、隠しきれない純粋な照れが見え隠れする。その生意気さとピュアさのギャップに、美空の胸がドクンと跳ねた。

美空（きゃー！ ラビちゃん聞いた！？ めっちゃ似合ってるって言ってくれたよ！）

ラビ『ターゲットの好意度パラメーターが急上昇。ですが美空、いまの言葉に動揺してはいけません。うさぎ並みのノミの心臓ですね』

美空（もう、ラビちゃん！ せっかく喜んでるんだから茶化さないで！）

ラビ『茶化していません。極めて客観的なデータ分析です。○○はメニューを気にしつつも、あなたと話す口実を探しています。ここは次の手を打ちましょう。「もう、私の顔ばっかり見ないで練習メニュー見て？」と、少し意地悪に微笑むのが最適解です』

美空（わかった、やってみる！）

美空はラビの指示通り、手に持っていた部活のシフト表を○○の前に差し出し、一歩踏み出しながら悪戯っぽく微笑んでみせた。

美空「もう……○○くん、そうやっていつも先輩をからかうんだから。はい、これ今日のメニューね。ちゃんと見ないと、めっ、だよ？」

○○「からかってないし……。っていうか、先輩…」

○○がシフト表を受け取ろうと手を伸ばした、その瞬間だった。

美空の足元、手前横に伸びていたウォーターサーバーのコードに、美空のつま先が引っかかった。

美空「あ、うわとっ――！？」

完全にバランスを崩し、前方に倒れ込む美空。

咄嗟のことで避けることもできず、美空は目の前にいた○○の胸元へと、自分から飛び込むような形で思いきり抱きついてしまった。

○○「先輩――っ！？」

ドスン、という鈍い音。

○○が後ろの机に背中を打ち付けながらも、咄嗟に両腕で美空の体をしっかりと受け止めてくれた。

気づけば、美空は○○の広い胸に顔をすっぽりと埋め、彼のシャツをぎゅっと掴んだまま抱き合っている。鼻先が触れ合いそうなほどの至近距離だ。

○○「……あ、すんません。大丈夫ですか、先輩」

いつもの生意気さはどこへやら、○○の声は完全に裏返っていて、その心臓がドクドクと恐ろしい速さで脈打っているのが美空の体に直接伝わってくる。

美空「う、うん……大丈夫……」

あまりのピュアな密着具合に、美空自身の頭も真っ白になりかける。

だがその時、美空の視界の右隅に、黄色いバッテリーアイコンが点滅し始めた。

美空（ひゃああ……心臓がもたないよ……。ラビちゃん、助けて、これからどうやって離れればいいの！？）

ラビ『ピピッ――警告。美空からの度重なる問いかけ、およびターゲットとの異常密着による脳波急増に伴い、電力消費が急激に加速。バッテリー残量、15％を検知』

美空（ええっ！？ ラビちゃん、あと15％って……！ なんでこんな時に限って減るの！？ 早く次の指示を出して！）

ラビ『システムが省電力モードに移行します。これにより、私があなたの脳波を受け取って最適な解答を検索する処理が著しく低下します。美空、自力での脱出、または充電を急ぎなさい』

ラビの声が、心なしかいつもより遠く、機械的に響く。

美空（ちょっと、ラビちゃん！？ 検索できないって、嘘でしょ、行かないで――！）

重なる視線、急接近した距離、そして確実にゼロに向かっていくセーフティネットの残量。

このバッテリーのカウントダウンが、次の放課後、美空を絶対絶命の「是非に及ばず」な状況へと追い込む引き金になることを、美空はまだ知る由もなかった。