SecretDoor’s【25 時計を止めるカラス】

◾️第二十五話「時計を止めるカラス」

　六月二十六日、日曜日。

　トラミの体内時計が、午後十二時四十八分を刻んでいた。

　二階のリビングには、朝のうちに幽仁さんが焼き上げた食パンの、甘く香ばしい残り香が漂っている。
　少し前に淹れたコーヒーの匂いも、まだほんのりと残っていた。

　日曜日の朝、幽仁さんは、タモツくんの新しいノートと、愛華さんのスケッチブックを買うために、
　二人を連れて駅前の文房具店へ出かけていった。

「昼は外で食べてくる。子どもたちは、そのまま公園で遊ぶそうだ。
　私は一時半ごろには戻るから、トラミさんはゆっくりしていてくれ」

　その言葉に甘えて、トラミは静まり返った家で、一人、留守番をしていた。

　洗い終えたマグカップを布巾で拭きながら、ふと窓の外へ目を向ける。

　朝のうちはあんなに強かった初夏の日差しが、
　昼を過ぎて、薄い鉛色の雲に覆われはじめていた。

　開けた窓の隙間から、遠くの線路を走る電車の、ガタンゴトンという振動が届く。
　鉄錆と湿り気を含んだ、生ぬるい風といっしょに。

（……空気が、少しだけ震えている）

　温度センサーが示す室温は、二十六・八度。
　変化はないはずなのに、
　肌をなでる大気の中に、目に見えない微細な粒子の揺らぎが混じっていた。

　そのときだった。

　リビングの窓枠に、音もなく、黒い影が舞い降りた。

　全身が夜のように黒く、目の縁だけが淡いオレンジ色に光るカラス。
　トラミの「望み」の投影、ノラスだった。

《……彼女が来るわ、トラミ》

　低く、やわらかな声が、頭の中に静かに響く。

《"欠けている人"が、あなたを探して、ここまで辿り着いた》

　トラミは布巾を持ったまま、小さく息をのんだ。

（欠けている人……。
　『やまなし』の空白で、誰かに合図を送っていた人、ですか？）

《ええ。一週間前の日曜日、あの線路脇に落ちてきた、時空の迷子よ。
　自分が誰なのかも分からないまま、
　同じ"時空の異物"であるあなたの波長に引き寄せられて、
　すぐ近くの通りまで来ているわ》

　ノラスが黒い翼をわずかに揺らした、その瞬間。

　陽だまりの消えた床の上に、もうひとつ、白い影が立ちあがった。

　月光のような白い毛並み。
　琥珀色の、澄んだ瞳。
　「理性」のシステム、リンリルだった。

《外に出てはいけない》

　いつになく鋭い声だった。

《トラミ、君の主記憶装置は、昨日までに三つの削除領域を復元している。
　システムの負荷は、限界に近い。
　今の不安定な状態で、同じく時空の歪みを抱えた彼女に触れれば、
　残りの削除領域が暴走しかねないんだ》

　リンリルは、トラミの行く手をふさぐように、扉の前へ歩み出た。

《警察も、神田川まりも、もう暗号を解いてこの街へ向かっている。
　ここは彼らに任せて、君は家にいるんだよ》

（……どうして、リンリルがそれを知っているの？）

　問いかけようとして、トラミは言葉を飲みこんだ。

　琥珀色の瞳と、窓辺に佇むノラスを、交互に見つめる。

　胸の奥で、トクン、と温かい鼓動のような熱が脈打った。

　浮かんだのは、今朝、「いってきます！」と手を振って出ていった
　タモツくんと愛華さんの笑顔。
　エプロン姿で、優しく目を細めていた幽仁さんの背中。

　昨日の午後、三人で歩いた天神通りの、ひまわりの黄色。
　公園で、まりつきをしていた子どもたちの歌声。

「……いいえ、リンリル。私が行きます」

　トラミはエプロンをほどき、テーブルの上に、そっと畳んで置いた。

「もしその人が、私を探してこの街まで来たのなら。
　私が隠れていたら、その人はまた、暗闇の中で迷ってしまう。
　この街や、デリシャスさんたちを、傷つけてしまうかもしれません」

《トラミ……》

「それに、私には分かるんです。
　大切な記憶がすっぽりと抜け落ちて、
　あるはずのものが無いまま、ひとりで立ちつくすことが、
　どれほど寒くて、心細いか」

　トラミはワンピースの裾を整えた。
　薄いクリーム色に、細かな青い花の模様。
　ヨウコさんの赤い革財布を、小さな肩掛け鞄にしまう。

　そして、一階の玄関へと続く階段を降りていった。

◆

　玄関のたたきには、ヨウコさんの白いスニーカーが揃えて置かれていた。
　愛華さんが、出しておいてくれたものだ。

　トラミはしゃがみこみ、かかとに小さな擦り傷のあるスニーカーに足を通した。
　靴紐を、しっかりと結び直す。

　壁のフックから、淡いグレーのつば広の帽子を取ってかぶり、
　扉に手をかけた。

《……本当に、行くんだね》

　背後で、リンリルがつぶやいた。
　苦しげで、けれど、どこか諦めたような、優しい声だった。

《ええ。止められないわ》

　ノラスが、静かに応じた。

《トラミの胸の奥にある"望み"は、
　いつだって、誰かを守るために動いているのだから》

　二つの声を背中に受けながら、
　トラミは扉を開け、日曜日の昼下がりの街へ、一歩を踏み出した。

　鉛色の雲が、低く垂れこめている。
　商店街の路地には、湿った土とアスファルトの匂いが立ちこめていた。

　体内時計は、午後十二時五十八分。

　人通りの少ない日曜日の裏路地を抜け、
　ノラスが示す、かすかな空間の揺らぎを頼りに、
　北側の線路へと続く細い通りへ、足を速めた。

　一週間前の六月十九日。
　第一の事件が起きた場所だ。

　スニーカーの底がアスファルトを蹴るたびに、
　空気中の微粒子が、チリチリと肌を刺すように濃くなっていく。

◆

　角を曲がり、金網のフェンスが続く線路脇の通りに出た瞬間、
　トラミは足を止めた。

　通りの真ん中に、一人の女性が、背中を向けて立っていた。

　六月には季節外れの、暗い色のロングコート。
　その肩は小刻みに震え、
　今にも崩れ落ちそうな危うい立ち姿で、
　フェンスの向こうの線路を、虚ろに見つめている。

　赤山大学の古文書学者、「朝倉千鶴」の名を借りて、会議に出ていた人。

　その周りには、信じられない光景が広がっていた。

　彼女の身体のまわりだけ、白く淡い光を放つ微細な粉が、
　季節外れの雪のように、ふわふわと宙を舞っている。

　熱をまったく持たない、冷たくて、静かな白い光。

（……あの人が、"欠けている人"）

　トラミが一歩踏み出す。
　靴音が乾いたアスファルトに響き、女性の肩が、びくりと跳ねた。

　彼女が、ゆっくりと振り返る。

　整った顔立ちのはずなのに、
　その瞳は、深い霧の中をさまようように揺れていた。
　頬には、疲れと恐怖の色が、濃く滲んでいる。

「……あ、なたは……？」

　かすれた声が、湿った風に乗って届いた。

「私と、同じ……においが、する……。
　あなたも、あの穴から……？」

　彼女が、震える右手をトラミへ伸ばした。

　体内時計が、午後一時十五分零秒を刻んだ。

　鉛色の空から、ぽつり、と大粒の雨の雫が落ちてきた。

　近くの踏切で、カンカンカン、と警報機が鳴りはじめる。
　金網のすぐ向こうの線路へ、
　電車が重い走行音を響かせて、すべりこんでくる。

　頭上の空間が、陽炎のように大きく歪んだ。

[Warning] High-dimensional spatial distortion detected.
Clock-up sequence initiated.
（【警告】高次元の空間歪曲を検知。
クロックアップ・シーケンスを開始します。）

　視界の端に機械ログが走る。
　同時に、肩口をかすめるようにして、ノラスが力強く空へ羽ばたいた。

　バサッ、と黒い羽音がひとつ。
　目の縁のオレンジ色の光が、鮮やかな軌跡を描く。

《――時間を止めるわ、トラミ。
　彼女の心が壊れてしまう前に、話をしてあげて》

　次の瞬間、世界から、すべての「音」と「動き」が消えた。

　空から落ちてきた雨粒が、
　宝石の粒のように、二人の間の宙でぴたりと止まる。

　金網の向こうの電車の車輪も、
　風に揺れていた雑草の穂先も、
　彼女のまわりを舞っていた白い粉の結晶さえも、
　一枚の絵のように、空中に縫いとめられていた。

　時計の針すら止まった、白く、静かな世界。

　その中で、トラミと、目を見開いた女性――ただ二人だけが、
　ゆっくりと呼吸を重ね、静かに向き合っていた。

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