【カール14世ヨハン】敵兵に優しくしたら、スウェーデン国王に指名された件
冷たい雨が、リューベックの街を濡らしていた。
一八〇六年十一月。フランス帝国元帥ジャン＝バティスト・ベルナドットは、泥濘に足を取られながら進む捕虜の列を、馬の上から見下ろしていた。
捕らえられたのは、プロイセン側に立って参戦していたスウェーデン軍の兵士たち、およそ千六百名。彼らは寒さに震え、敗北の屈辱と、これから待ち受けるであろう劣悪な捕虜収容所での日々に怯え、うつむいていた。
「元帥、捕虜の処遇はいかがいたしますか？」
部下の問いに、ベルナドットは顎の髭をなぞりながら、毅然とした声で答えた。
「我が軍の宿舎を一部開放せよ。彼らにも温かい食事と毛布を分け与えるのだ。怪我人には軍医をあてろ。彼らは勇敢に戦った。敵とはいえ、敬意を払うに値する」
部下は驚いた。ナポレオン戦争の戦場において、捕虜はただの厄介者か、交渉の道具に過ぎない。しかし、ベルナドットという男は、根がどこまでも紳士であり、同時に強烈な「個」を持つ男だった。彼は皇帝ナポレオンに忠誠を誓いつつも、その絶対的な権力に盲従することを嫌う、生粋の共和主義者でもあった。
「……感謝いたします、フランスの将軍」
捕虜を率いていたスウェーデン軍の指揮官、メルネル男爵は、ベルナドットの手厚い歓待に深く胸を打たれた。敗戦の絶望の中で受けたフランス元帥の気高き慈悲は、若き男爵の心に、消えない灯火を灯すことになる。
この時、二人の誰も想像していなかった。この泥まみれのリューベックでの出会いが、一国の歴史を文字通りひっくり返すことになるなどとは。
四年後、一八一〇年。
スウェーデン王国は未曾有の危機に瀕していた。時の国王には子供がおらず、次期王位継承者として迎えた他国の王子も急死してしまったのだ。このままでは王統が途絶える。
ストックホルムの議会は紛糾した。隣国ロシアの脅威に対抗するためには、今やヨーロッパの覇者となったナポレオンのフランスと手を結ぶしかない。ならば、フランスの有力な将軍を次期国王として迎え入れるべきではないか――。
その席で、あの時の若き男爵、メルネルが声を大にして叫んだ。
「フランスの元帥なら、誰でも良いというわけではない！ 我らには、ジャン＝バティスト・ベルナドットがいるではないか！」
メルネルは、リューベックでベルナドットが見せた高潔さ、兵士たちへの深い慈愛、そして軍人としての卓越した才能を熱弁した。その話は瞬く間に広がり、かつてリューベックから無事に生還した千六百人の兵士たちもまた、「ベルナドットこそ本物の紳士だ」「彼なら我が国を救ってくれる」と声を上げた。
世論は爆発した。スウェーデン議会は満場一致で、縁もゆかりもないフランスの一元帥を、次期国王（皇太子）として推挙することを決定したのである。
報せを聞いたパリのナポレオンは、椅子の背もたれにのけぞって呆れ果てた。
「あのベルナドットが、スウェーデン国王だと？……そんな馬鹿な冗談があるか！」
ナポレオンにとって、ベルナドットは昔の婚約者デジレを奪った男であり、事あるごとに自分の命令に異議を唱える「目の上のタンコブ」だった。しかし、スウェーデン側からの熱烈なオファーを拒否する大義名分もない。ナポレオンは苦渋の決断で、ベルナドットの離籍と出国を認めた。
「よかろう、ベルナドット。だが、スウェーデンに行っても、私に銃口を向けるような真似だけはするなよ」
ナポレオンの言葉に、ベルナドットはただ不敵な笑みを返すだけだった。
その後、歴史は皮肉な峻路をたどる。
スウェーデン王太子「カール・ヨハン」となったベルナドットは、自国スウェーデンの利益を第一に考えた。ナポレオンがロシア遠征を強行すると、ベルナドットはかつての主君を裏切り、対仏大同盟に参加。かつての同僚であるフランス軍を次々と撃破し、ナポレオン失脚の片棒を担いだのである。
ナポレオンは流刑地のセントヘレナ島で「ベルナドットは我が懐で育った蛇だ」と呪ったが、勝ったのはベルナドットだった。ナポレオンの帝国が崩壊し、他の元帥たちが次々と没落していく中で、ベルナドットだけは「スウェーデン国王カール十四世ヨハン」として、北欧の地に揺るぎない玉座を築き上げたのだ。
それからさらに星霜が流れ、一八四四年。
八十一歳になった老王ベルナドットは、ストックホルムの宮殿で、静かに臨終の時を迎えようとしていた。
枕元には、長年彼を支え続けた主治医が控えていた。王は病床に伏してからも、頑なに服を脱ぐことを拒み、身体を触らせようとしなかった。主治医はその徹底した秘密主義を不思議に思っていたが、王の威厳に圧され、深く理由を尋ねたことはなかった。
やがて、偉大な王が最後の息を引き取った。
部屋に沈黙が満ちる。主治医は厳かな手つきで、王の遺体に死に化粧を施すため、その衣服のボタンを外していった。長年、誰も見ることができなかった、元フランス帝国元帥の肌が露わになる。
「……っ！？」
主治医は息を呑み、思わず一歩後退りした。
王の右腕の皮膚に、ひどく色褪せながらも、くっきりと刻まれた古い刺青（タトゥー）があったのだ。それは、彼がまだ若く、フランス革命の熱狂の中で一人の平卒として戦っていた頃に、血気盛んに彫り込んだものだった。
そこには、流麗なフランス語でこう刻まれていた。
『王侯貴族に死を』
かつて誰よりも激しく王を憎み、「王を殺せ」と身体に刻んだ革命児が、他国に乞われて王となり、誰よりも賢明に国を治め、誰よりも平和に、王としてその生涯を閉じた。
主治医は、驚きからやがて静かな笑みをこぼした。
これほどまでに、歴史の女神に愛され、そして悪戯に弄ばれた男が、他にいただろうか。
窓の外では、スウェーデンの穏やかな雪が、偉大な「フランス人の王」の死を悼むように、静かに舞い降りていた。
カール14世ヨハン：ナポレオンの元帥でありながら、敵捕虜への紳士的対応が縁でスウェーデン皇太子に大抜擢されたジャン＝バティスト・ベルナドット。後に国王カール14世として即位し、かつての主君ナポレオンを裏切り打倒。今も続くベルナドッテ王朝の祖となる。
